Καλοκαίρι, ζέστη, παραλία, ο ωκεανός δίπλα. Τι άλλο χρειάζεται ένας κανονικός άνθρωπος για να είναι ευτυχισμένος; Κι εμείς ήμασταν στον έβδομο ουρανό από ευτυχία, όντας στο Λος Άντζελες, αναπνέοντας τον αέρα του, κολυμπώντας στα νερά του. Αλλά έτσι συνέβη που δεν είμαστε απλώς κανονικοί άνθρωποι, είμαστε απελπισμένοι φοιτητές, και η ευτυχία μας δεν θα είναι ποτέ πλήρης χωρίς συναρπαστικές περιπέτειες, καρυκευμένες με το άρωμα ενός παιδικού ονείρου. Και ποιος δεν ονειρεύτηκε κάποτε να πεταχτεί στο Λας Βέγκας, κοιτάζοντας τα μαγευτικά φώτα του, τα γιγάντια ξενοδοχεία, τα πολυτελή καζίνο μέσα από το γυαλί της τηλεόρασης; Εγώ και ο φίλος μου ο Ντένις δεν αποτελούσαμε εξαίρεση. Το Λας Βέγκας μας προσέλκυε με τη φήμη του και την εγγύτητά του. Το μόνο που έμενε ήταν να περάσουμε από την επιθυμία στην πράξη. Εξετάζοντας όλες τις πιθανές επιλογές, αποφασίσαμε να ταξιδέψουμε στο Λας Βέγκας με αυτοκίνητο. Το μόνο που έμενε ήταν να βρούμε αυτό το αυτοκίνητο, και έναν οδηγό μαζί. Είχαμε έναν υποψήφιο – τον φίλο μας τον Ρενέ, έναν αισιόδοξο που δεν το έβαζε κάτω, ο οποίος δεν δούλευε πουθενά, ζούσε σε ένα τροχόσπιτο και απολάμβανε τη ζωή ανέμελα. Προς μεγάλη μας χαρά, το στοίχημά μας πέτυχε! Η συζήτηση μαζί του ήταν σύντομη: πάμε; φυσικά και πάμε!

Ουρά, σύντροφοι! Τώρα μπορούσαμε να μαζέψουμε τα πράγματά μας και να προετοιμαστούμε ψυχολογικά για αυτό το πολυαναμενόμενο γεγονός. Επειδή ο προϋπολογισμός μας ήταν πολύ περιορισμένος, αποφασίσαμε να πάρουμε χρήματα μόνο για τη βενζίνη για το πήγαινε-έλα, και λίγα για να τα χάσουμε στα φρουτάκια. Και έτσι ήρθε αυτή η μέρα Χ. Νωρίς το πρωί φύγαμε από το σπίτι μας και ξεκινήσαμε για την παραλία Σάντα Μόνικα, από όπου ξεκίνησε το ταξίδι μας. Οπλισμένοι με έναν χάρτη, ξεκινήσαμε. Η διαδρομή ήταν περίπου τριακόσια μίλια και, σύμφωνα με τους υπολογισμούς μας, μέχρι το βράδυ θα έπρεπε να είμαστε στον προορισμό μας. Ο ήλιος έλαμπε, η μέρα ήταν απλά υπέροχη. Ενώ ο Ντένις και ο Ρενέ παρακολουθούσαν τον χάρτη και τον δρόμο, εγώ έπαιζα με τον σκύλο του Ρενέ, τον Μάιλο.

Διανύσαμε με επιτυχία εκατό μίλια, τίποτα δεν προμήνυε κακό, όταν ξαφνικά άκουσα έναν δυνατό θόρυβο. Ο Ρενέ σταμάτησε το αυτοκίνητο στην άκρη του δρόμου και βγήκε, και εγώ με τον Ντένις κοιταχτήκαμε – άρχισε... Αποδείχθηκε ότι είχε σκάσει ένα από τα τέσσερα πίσω λάστιχα. Φυσικά, σύμφωνα με τον νόμο του Μέρφι, δεν είχαμε ρεζέρβα. Ο αισιόδοξος Ρενέ κάθισε στο τιμόνι και είπε: «Ήρεμα, τώρα θα φτάσουμε σιγά-σιγά στο πλησιέστερο χωριό και θα αγοράσουμε ένα καινούργιο». Βγήκαμε από τον αυτοκινητόδρομο και κατευθυνθήκαμε προς μια μικρή πόλη. Βρήκαμε εκεί ένα βουλκανιζατέρ, ο ιδιοκτήτης του κοίταξε σκεπτικά το λάστιχό μας, κούνησε το κεφάλι του και είπε ότι τέτοια δεν βγαίνουν εδώ και καιρό και δύσκολα θα βρούμε εδώ. Η διάθεση, που ήταν ήδη στο μηδέν, έπεσε ακόμα πιο χαμηλά. Είναι δυνατόν να τελειώσει εδώ το ταξίδι μας;! Αλλά ο Ρενέ μας δεν σκεφτόταν καν να τα παρατήσει. Περάσαμε σχεδόν από όλα τα βουλκανιζατέρ της περιοχής και παντού μας έλεγαν το ίδιο... Έμενε το τελευταίο. Περιμέναμε με κομμένη την ανάσα τον πωλητή που είχε πάει να ψάξει για λάστιχο. Και, ω θαύμα! Το βρήκε! Η ευτυχία μας δεν είχε όρια! Ο Ρενέ το άλλαξε και μπορούσαμε να συνεχίσουμε. Αλλά υπήρχε ένα «αλλά». Για το λάστιχο έπρεπε να πληρώσουμε από τα χρήματα που ήταν υπολογισμένα για τη βενζίνη της επιστροφής. Ο Ρενέ μας παρηγόρησε λέγοντας ότι από το Λας Βέγκας θα γυρίσουμε σπίτι εκατομμυριούχοι, και όσο κι αν είναι περίεργο, αυτό μας ηρέμησε λίγο. Συνεχίσαμε το ταξίδι μας.

Ο δείκτης του ρολογιού έδειχνε 4 μ.μ., οδηγούσαμε μέσα από τις ερήμους της Νεβάδας και θαυμάζαμε τις ομορφιές της. Ο ήλιος κρεμόταν ήδη πάνω από τον ορίζοντα και απέναντι φάνηκε ένα ολόγιομο και απίστευτα όμορφο φεγγάρι. Σύντομα άρχισε να σκοτεινιάζει και ξεμείναμε από βενζίνη. Ο Ρενέ βγήκε από τον αυτοκινητόδρομο και σταμάτησε σε ένα βενζινάδικο. Μέχρι το Λας Βέγκας δεν έμεναν πάνω από εκατό μίλια. Δίνοντας τα τελευταία μας χρήματα για βενζίνη, στο μυαλό μου στριφογύριζε μόνο μια σκέψη – την πατήσαμε. Επιπλέον, ο Ρενέ μας ανακοίνωσε μια πολύ ενδιαφέρουσα είδηση: τα φώτα του τροχόσπιτού του δεν λειτουργούν εδώ και εκατό χρόνια και δεν μπορούμε να συνεχίσουμε στο σκοτάδι. Και την αστυνομία είναι καλύτερο να μην την πετύχουμε, γιατί, όπως αποδείχθηκε, ο δύστυχος οδηγός μας έχει ληγμένο δίπλωμα και έχει μαζέψει καμιά πενταριά κλήσεις. Ναι, με ποιους μπλέξαμε... Λοιπόν, τι να κάνουμε, έπρεπε να διανυκτερεύσουμε εκεί. Δίπλα στο βενζινάδικο υπήρχε πάρκινγκ για φορτηγατζήδες, εκεί πήγαμε το πολύπαθο τροχόσπιτό μας. Πεινούσαμε πολύ, αλλά δεν είχαμε χρήματα. Στο διπλανό McDonald's γνωρίσαμε ένα μεξικανάκι που το έλεγαν Ιβάν. Μόλις τελείωνε τη βάρδιά του και υποσχέθηκε με φροντίδα να μας δώσει το δείπνο του. Τουλάχιστον μια παρηγοριά.

Οι συνταξιδιώτες μου, όπως φαινόταν, δεν ανησυχούσαν καθόλου για την κατάσταση, κάθονταν ήρεμα σε ένα παγκάκι και κοίταζαν διαφημιστικά φυλλάδια. Αχ, οι άντρες... Έπρεπε να τους ταρακουνήσω – παιδιά, τι θα κάνουμε, όλα είναι χάλια! Αυτή τη φορά οι διαβεβαιώσεις τους ότι αύριο θα γίνουμε εκατομμυριούχοι δεν έπιασαν σε μένα. Και αρχίσαμε να σκεφτόμαστε τι θα κάνουμε στη συνέχεια. Επιλογές δεν υπήρχαν πολλές, αποφασίσαμε να δοκιμάσουμε την τύχη μας, ζητιανεύοντας λυπημένα χρήματα από τους οδηγούς που σταματούσαν στο βενζινάδικο. Ναι, ποτέ μέχρι τώρα δεν είχε χρειαστεί να ζητιανέψω, δεν υποψιαζόμουν καν ότι η ζωή θα με έσπρωχνε κάποτε σε αυτό. Αλλά αποδείχθηκε ότι δεν ήταν και τόσο τρομερό. Οι οδηγοί ήταν κυρίως φιλικοί και πρόθυμοι να βοηθήσουν, μερικοί μάλιστα πολύ γενναιόδωροι. Οι φίλοι μου μάλιστα το πήραν και πάνω τους. Μετά από μισή ώρα είχαμε αρκετά χρήματα όχι μόνο για να διανύσουμε τα υπόλοιπα εκατό μίλια, αλλά και για να αγοράσω γλυκά και στα παιδιά μια κούτα μπίρες. Φαίνεται ότι η ζωή έφτιαξε, σκέφτηκα, τρώγοντας καραμέλες φρούτων. Τώρα έπρεπε να απασχοληθούμε κάπως για το υπόλοιπο βράδυ. Το βενζινάδικό μας βρισκόταν στη μέση της ερήμου, γύρω υπήρχαν μόνο ξεροί θάμνοι και μικρά βουνά. Αποφασίσαμε να τα εξερευνήσουμε (τα βουνά, όχι τους θάμνους)). Καθώς απομακρυνόμασταν από το αυτοκίνητο όλο και περισσότερο, γύρω μας γινόταν όλο και πιο ήσυχα και σκοτεινά. Το σκοτάδι ήταν τόσο πυκνό που φαινόταν ότι μπορούσες να το μαζέψεις σε ένα βαζάκι και να το πάρεις σπίτι. Βρίσκοντας ένα βολικό μέρος για ανάβαση, αρχίσαμε να σκαρφαλώνουμε. Οι θάμνοι τσιμπούσαν επώδυνα και φοβόμουν, οπότε δεν έφτασα ποτέ στην κορυφή, κρίμα... Σύμφωνα με τον Ντένις, από εκεί είχε πολύ ωραία θέα. Κατεβαίνοντας, περπατήσαμε πίσω προς το σπίτι μας με ρόδες. Η ώρα ήταν περασμένη, οπότε αποφασίσαμε να περάσουμε το υπόλοιπο βράδυ με φιλοσοφικές συζητήσεις για το νόημα της ζωής, οι οποίες για κάποιο λόγο κατέληξαν σε ιστορίες τρόμου.

Την επόμενη μέρα νωρίς το πρωί ξεκινήσαμε. Μετά από μερικές ώρες φτάσαμε στην πόλη των ονείρων. Φυσικά, τη μέρα δεν μας έκανε ιδιαίτερη εντύπωση, ξέραμε ότι όλο το ενδιαφέρον συμβαίνει εδώ τη νύχτα. Ο μεγάλος οδηγός μας δεν έχασε την ψυχραιμία του και έβαλε το τροχόσπιτό του στο χώρο κάποιου μικρού ξενοδοχείου, χάρη στο οποίο η μέρα μας ξεκίνησε με κολύμπι στην πισίνα μαζί με τους λίγους ενοίκους. Ομορφιά! Αλλά δεν είχαμε χρόνο να χαλαρώσουμε πολύ, μας περίμεναν μεγάλα πράγματα! Προς το μεσημέρι ετοιμαστήκαμε και πήγαμε να κατακτήσουμε το Λας Βέγκας. Μεταξύ μας, το Λας Βέγκας είναι η πόλη του ενός δρόμου. Όλα τα πολυτελή ξενοδοχεία και καζίνο βρίσκονται το ένα δίπλα στο άλλο και δεν χρειάζεται να περπατήσεις πολύ. Μπαίνοντας στο πρώτο από αυτά, το MGM Grand, χάσαμε τα λόγια μας. Ήταν τόσο τεράστιο και πολυτελές! Το πρώτο πράγμα που κάναμε ήταν να πέσουμε στα φρουτάκια. Δοκιμάζοντας την τύχη μας μερικές φορές και πεισμένοι ότι αυτή η δουλειά είναι ελαφρώς άχρηστη, αποφασίσαμε να αποσπαστούμε προς το παρόν με κάτι άλλο. Ακριβώς εκείνη τη στιγμή παρατηρήσαμε ότι ένα πλήθος κόσμου είχε συγκεντρωθεί γύρω από ένα γυάλινο κλουβί. Αποδείχθηκε ότι εκείνη την ώρα βγάζουν εκεί αληθινά λιοντάρια! Και έτσι δύο τεράστιες γάτες έτρεξαν στο κλουβί υπό τα χειροκροτήματα του ενθουσιασμένου κοινού. Το να πεις ότι ήταν υπέροχο, είναι λίγο. Όλα ήταν τόσο αριστοτεχνικά φτιαγμένα - ακουγόταν το τρομακτικό τους βρυχηθμό, στο κλουβί είχε φτιαχτεί ένα ειδικό τούνελ για τους θεατές, και σε μια στιγμή το λιοντάρι βρέθηκε ακριβώς πάνω από εμάς. Μας κόπηκε η ανάσα!

Αφού περπατήσαμε πάνω από μια ώρα στο MGM, επιτέλους συνεχίσαμε. Τα επόμενα ξενοδοχεία δεν ήταν λιγότερο ενδιαφέροντα. Τι δεν σκέφτηκαν οι ιδιοκτήτες τους για να προσελκύσουν περισσότερο κόσμο. Για την πολυτελή διακόσμηση δεν χρειάζεται καν να μιλήσουμε. Σε ένα από τα ξενοδοχεία πέσαμε πάνω σε ένα τεράστιο σταντ γεμάτο με διάφορα λαχανικά και φρούτα, όπως διαπιστώσαμε αργότερα με τη βοήθεια των στομαχιών μας, αληθινά! Περισσότερο από όλα μου άρεσε το ξενοδοχείο Venetian, μια μικρή Βενετία στη μέση του Λας Βέγκας. Είχα την τύχη στη ζωή μου να επισκεφτώ αυτή την υπέροχη πόλη της Ιταλίας και μπορούσα με τα ίδια μου τα μάτια να εκτιμήσω την απίστευτη ομοιότητά τους. Περπατήσαμε στις γέφυρες πάνω από τα κανάλια, κάναμε βόλτα με μια αληθινή γόνδολα, ακούσαμε υπέροχη ιταλική μουσική.

Στον δρόμο καταφέραμε να δούμε τα υπέροχα σιντριβάνια που τραγουδούν. Τα ανοίγουν κάθε μισή ώρα και πολύχρωμοι πίδακες υψώνονται στον ουρανό υπό τους εκκωφαντικούς ήχους της μουσικής... Ένα από τα ξενοδοχεία ήταν διαμορφωμένο σαν το νησί των θησαυρών, εκεί είδαμε ένα αληθινό πειρατικό καράβι.

Περπατώντας στο Λας Βέγκας όλη μέρα, δεν νιώθαμε καν κούραση. Τόσο πολύ το μυαλό μας ήταν απασχολημένο με νέες εντυπώσεις, για να μην χάσουμε τίποτα. Η ψυχή απλά πανηγύριζε, ήθελες να χορέψεις και να γελάσεις! Αλλά, δυστυχώς, η μέρα πλησίαζε στο τέλος της, μάλλον είχε ήδη τελειώσει προ πολλού. Στον δρόμο της επιστροφής προσπαθούσαμε να ρίξουμε άλλη μια ματιά σε κάθε κομματάκι της πόλης των ονείρων, στην οποία δεν ήξερα αν θα ξαναγυρίσω ή όχι. Αναπνέαμε τον αέρα της, πατούσαμε το χώμα της, κοιτάζαμε τον ουρανό της... Φτάνοντας στο σπίτι, δεν νιώθαμε τα πόδια μας. Χωρίς περιττές κουβέντες πέσαμε για ύπνο και κοιμηθήκαμε.

Το πρωί ξυπνήσαμε ανανεωμένοι και ευτυχισμένοι. Ήρθε η ώρα να αποχαιρετήσουμε το όνειρό μας. Αλλά, χωρίς αμφιβολία, τώρα μπορούσε να γραφτεί στη λίστα «πραγματοποιημένα». Τέτοια μέρα γεμάτη εντυπώσεις δεν είχα ξαναζήσει στη ζωή μου. Νωρίς το πρωί φύγαμε από το άνετο ξενοδοχείο μας και κατευθυνθήκαμε κατευθείαν στο πλησιέστερο προαστιακό βενζινάδικο για να «βγάλουμε» πάλι χρήματα για βενζίνη. Αυτή τη φορά όλα αποδείχθηκαν ακόμα πιο εύκολα, γιατί τώρα λέγαμε ότι χάσαμε όλα τα χρήματα στο καζίνο. Μαζεύοντας αρκετά χρήματα, βάλαμε βενζίνη και ξεκινήσαμε. Ο δρόμος της επιστροφής μου φάνηκε πιο ευχάριστος, αυτό είναι κατανοητό. Η μέρα ήταν απλά υπέροχη, όχι πολύ ζεστή, αλλά ηλιόλουστη. Έξω από το παράθυρο περνούσε το τοπίο της ερήμου, στο βάθος φαίνονταν μικρά βουνά. Ξαφνικά ένας δυνατός θόρυβος με απέσπασε από τα τοπία και σταματήσαμε πάλι στην άκρη του δρόμου. Δεν μπορούσα να το πιστέψω – είχαμε πάλι σκάσιμο λάστιχου, αυτή τη φορά μπροστινό. Είναι δυνατόν να συμβαίνει αυτό;! Αυτή τη φορά δεν υπήρχε κανένα χωριό κοντά, μόνο μια χωματερή δεξιά από τον δρόμο. Δεν υπήρχε άλλη λύση, αποφασίσαμε να δοκιμάσουμε την τύχη μας εκεί. Κάπως έτσι, χωρίς μπροστινό λάστιχο, βγήκαμε από τον δρόμο και ξεκινήσαμε για αναζήτηση. Αποδείχθηκε ότι δεν ήταν ακριβώς χωματερή. Θα μπορούσε να ονομαστεί μάλλον νεκροταφείο παλιών πραγμάτων. Εδώ αναπαύονταν παλιά τροχόσπιτα, παρεμπιπτόντως σε αρκετά καλή κατάσταση, αυτοκίνητα, ανταλλακτικά, ακόμα και χημικές τουαλέτες. Το πιο πολύ μας εξέπληξε όταν παρατηρήσαμε ότι σε αυτό το νεκροταφείο ζούσε κάποιος! Από ένα τροχόσπιτο βγήκε ένας πολύ αξύριστος άντρας και άρχισε να χτυπάει με ένα σφυρί πάνω σε ένα κομμάτι σίδερο. Αποφασίσαμε να του ζητήσουμε βοήθεια. Πλησιάζοντας, διακρίναμε δίπλα στο τροχόσπιτό του ένα σκυλόσπιτο με έναν σκύλο που βαριόταν μέσα, σκορπισμένα παιδικά παιχνίδια. Λίγο πιο πέρα βρισκόταν ένας μικρός φράχτης με δύο χαριτωμένα γαϊδουράκια. Ουάου, σκέφτηκα, τέτοια Αμερική δεν ήξερα ακόμα!

Ο άντρας αποδείχθηκε ότι δεν ήταν πολύ ομιλητικός, αλλά συμφώνησε να μας βοηθήσει. Μαζί με τον Ρενέ πήγαν να ψάξουν για λάστιχο. Εμείς στο μεταξύ κάναμε μια ξενάγηση στα μέρη εκείνα. Κοιτάξαμε σε όλα τα αυτοκίνητα και τα τροχόσπιτα, χαϊδέψαμε τα γαϊδουράκια, συναντήσαμε κι άλλους ντόπιους κατοίκους. Ντραπήκαμε να ρωτήσουμε γιατί επέλεξαν τη ζωή σε μια εγκαταλελειμμένη χωματερή μακριά από τον πολιτισμό, αλλά νομίζω ότι ήταν η δική τους συνειδητή επιλογή. Αλλάζοντας το λάστιχο, ο Ρενέ ευχαρίστησε τον νέο μας γνωστό, ο οποίος μάλιστα αρνήθηκε τα χρήματα. Αποχαιρετώντας, συνεχίσαμε.

Ευτυχώς, το υπόλοιπο της διαδρομής το κάναμε χωρίς περιπέτειες. Το βράδυ ήμασταν ήδη στο ΛΑ, είδα πάλι τον αγαπημένο μου ωκεανό και πείστηκα για άλλη μια φορά ότι η ζωή είναι υπέροχη. Τελείωσε η πιο ενδιαφέρουσα περιπέτεια της ζωής μου και μου φάνηκε ακόμα ότι έγινα λίγο πιο ώριμη.