Έχουν περάσει σχεδόν τέσσερις μήνες από τότε που τελείωσε το συναρπαστικό καλοκαίρι μου και επέστρεψα στο σπίτι.

Το καλοκαίρι μου του 2014, οι 3,5 μήνες της ζωής μου, πέρασαν σε μια άλλη χώρα, σε μια άλλη ήπειρο, στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής.

Εκπληρώθηκε το παλιό όνειρο ενός μικρού κοριτσιού, που είχε ανάψει μέσα της από τότε που ήταν μαθήτρια, όταν άκουγε τις συναρπαστικές ιστορίες για το ταξίδι στην Αμερική της κόρης της καθηγήτριας αγγλικών. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή έγινε σαφές ότι έπρεπε να κάνει το ίδιο και να ανακαλύψει τη δική της Αμερική.

Το λαμπερό καλοκαίρι πέρασε στα βορειοανατολικά των ΗΠΑ, στα σύνορα με τον Καναδά, στην πολιτεία του Μέιν.

Αναμφίβολα, η Αμερική είναι μια χώρα αντιθέσεων. Είναι μια άλλη ζωή, άλλοι άνθρωποι. Και με άλλαξε, όπως και τον τρόπο σκέψης μου, ίσως ριζικά και για πάντα. Εκεί ακριβώς οι φοιτητές ενηλικιώνονται πραγματικά, παίρνουν σημαντικές αποφάσεις, ζουν τη δική τους ανεξάρτητη ζωή.

Η αμερικανική ζωή προσελκύει με την ευκολία και τη διαύγειά της. Οι άνθρωποι είναι ελεύθεροι από στερεότυπα και απλώς πολύ κινητικοί, δεν «νοιάζονται» πολύ για τη γνώμη των άλλων, ο καθένας είναι ξεχωριστός. Δεν φοβούνται να κάνουν λάθη και δεν τους νοιάζει καθόλου τι θα σκεφτούν οι άλλοι αν πάνε να σπουδάσουν στα 46 τους στο πανεπιστήμιο. Ναι, είχα μια τέτοια γνωστή. Για τις Πολιτείες αυτό είναι φυσιολογικό.

Λίγοι μαθητές μπαίνουν σε πανεπιστήμια και κολέγια αμέσως μετά την αποφοίτηση από το σχολείο, επειδή η εκπαίδευση στην Αμερική είναι πλήρως επί πληρωμή. Και συχνά οι πρώην μαθητές δεν έχουν τόσα χρήματα για να εξασφαλίσουν τις σπουδές τους, αλλά δεν απογοητεύονται και πάνε να δουλέψουν και να μαζέψουν χρήματα. Όταν κερδίσουν αρκετά, θα πάνε να σπουδάσουν. Προφανώς, γι' αυτό οι Αμερικανοί αντιμετωπίζουν πολύ υπεύθυνα την εκπαίδευσή τους. Δεν χάνουν μαθήματα, σε αντίθεση με τους φοιτητές μας, γιατί τους κόστισε τόσα χρόνια σκληρής δουλειάς.

Ωστόσο, ακόμα κι αν δεν έχεις ανώτατη εκπαίδευση, μπορείς να πιάσεις δουλειά σε οποιοδήποτε εστιατόριο, ξενοδοχείο, σούπερ μάρκετ, καφέ – ναι, οπουδήποτε – και να κερδίζεις κάτι παραπάνω από αξιοπρεπώς. Αρκετά για να πίνεις νόστιμα κοκτέιλ σε εστιατόρια και να κυκλοφορείς κάθε μέρα με καινούργια ρούχα.

Σταδιακά αρχίζεις να συνηθίζεις ότι έχεις πάντα χρήματα στην τσέπη σου, και σταματάς να μετατρέπεις τις τιμές των προϊόντων και των υπηρεσιών από δολάρια σε ρούβλια, και δεν παίρνεις πια τα ρέστα.

Μπορείς να αγαπάς ή να μισείς τη δουλειά, αλλά κάθε εβδομάδα παίρνεις την επιταγή σου με ένα συγκεκριμένο ποσό. Εκεί ακριβώς αρχίζεις να εκτιμάς τον χρόνο σου, γιατί εκεί ο χρόνος είναι πραγματικά χρήμα. Το ποσό σου εξαρτάται άμεσα από το πόσο χρόνο θα ιδρώσεις για το αμερικανικό σου όνειρο.

Αλλά το πιο πολύ που συνηθίζεις είναι ότι όλοι οι άνθρωποι γύρω σου χαμογελούν και είναι πολύ φιλικοί. Ακόμα και άγνωστοι περαστικοί, αν τύχει να συναντηθείς μαζί τους με το βλέμμα, ρωτούν: «πώς είσαι;», εύχονται καλή μέρα, προσφέρουν τη βοήθειά τους όταν βλέπουν ότι μπροστά τους είναι ξεκάθαρα ένας ξένος. Φυσικά, στην αρχή, με τη ρωσική νοοτροπία, χάνεσαι λίγο και σκέφτεσαι πώς να του τα πεις όλα πιο αναλυτικά και ακριβώς.

Ναι, τα αμερικανικά χαμόγελα δεν είναι πάντα ειλικρινή, αλλά η κουλτούρα της εξαρχής καλής στάσης απέναντι στους ξένους ανθρώπους διευκολύνει πολύ τη ζωή. Ειδικά αυτό αφορά τον τομέα των υπηρεσιών – εξαιρετική ευγένεια, καλοσύνη και επιθυμία να βοηθήσουν και να ευχαριστήσουν – γι' αυτό μου λείπει πραγματικά τώρα, όταν πηγαίνω να φάω σε ένα μπουφέ/καφέ ή να ανανεώσω την κάρτα μεταφοράς.

Όταν προέκυψε η κατάσταση ότι χρειαζόμουν να ανοίξω αμερικανικό λογαριασμό για να αποθηκεύσω κάπου τον μισθό μου, πήγα στην τράπεζα. Ξέρετε, αγαπήσαμε τις αμερικανικές τράπεζες. Κάθε αμερικανική τράπεζα θεωρεί καθήκον της να τοποθετήσει κάπου στη γωνία της αίθουσας ένα τραπεζάκι με μπισκότα, καραμέλες και νόστιμα ποτά. Σε κάποιες τράπεζες συνάντησα ακόμα και καταψύκτη με παγωτά, κάπου αλλού γλειφιτζούρια κ.λπ. Και όλα αυτά δωρεάν ως ένδειξη φιλικότητας/ευγνωμοσύνης προς τους επισκέπτες και τους πελάτες τους. Ωστόσο, είναι μια λεπτομέρεια, αλλά τόσο ευχάριστη.

Ένα εκπληκτικό πράγμα για μένα ήταν επίσης ότι όλοι εδώ είναι απόλυτα πάνω σε «σιδερένια άλογα». Ήταν μεγάλη σπανιότητα να δεις ανθρώπους με ποδήλατο, και πόσο μάλλον να περπατούν κατά μήκος του δρόμου με τα πόδια. Ίσως τα πράγματα να ήταν διαφορετικά στις τουριστικές πόλεις, εγώ όμως ζούσα σε μια πραγματική τυπική αμερικανική κωμόπολη.

Όσον αφορά τις άδειες οδήγησης, εδώ τις παίρνουν από τα 16. Έτσι είναι απόλυτα φυσιολογικό αν περάσει δίπλα σου με αέρα κάποιος μαθητής/μαθήτρια λυκείου με BMW ή Mercedes. Και μπορεί κάλλιστα να είναι το δικό τους αυτοκίνητο, γιατί στην Αμερική οποιοσδήποτε θέλει και δεν είναι τεμπέλης μπορεί χωρίς προβλήματα να αγοράσει ένα καινούργιο αυτοκινητάκι. Όλα αυτά επειδή όλοι οι Αμερικανοί ζουν με δάνειο. Τα επιτόκια για δάνεια είναι πολύ χαμηλά, οπότε είναι αμαρτία, όπως λένε, να μην πάρεις.

Περπατώντας στους δρόμους της πόλης μου, βρέθηκα μια μέρα στο στάδιο ενός από τα πανεπιστήμια και είδα ένα πλήθος παιδιών να παίζουν κάποιο παιχνίδι και έναν τεράστιο αριθμό φιλάθλων. Πλησίασα ένα ηλικιωμένο ζευγάρι και ρώτησα τι είναι αυτό. Εδώ ανακάλυψα ένα νέο άθλημα που ονομάζεται λακρός. Μου είπαν για το παιχνίδι, τους κανόνες, και ότι ο εγγονός τους παίζει εδώ. Πολύ ενδιαφέρον παιχνίδι, που θυμίζει χόκεϊ επί χόρτου, αλλά με εξοπλισμό που αποτελεί κάτι ενδιάμεσο μεταξύ μπαστουνιού και απόχης. Πολύ δημοφιλές παιχνίδι στη Νέα Αγγλία. Το λακρός συμπεριλήφθηκε μάλιστα δύο φορές στο πρόγραμμα των Θερινών Ολυμπιακών Αγώνων – το 1904 και το 1908.

Το καλοκαίρι μου ήταν υπέροχο. Στο τέλος του καλοκαιριού, όπως είχα σχεδιάσει, ξεκίνησα να «δω» την Αμερική. Το πρώτο σημείο ήταν η δυτική ακτή των ΗΠΑ. Η ζωντανή Νέα Υόρκη, που είδα με τα μάτια μου, πιστέψτε με, είναι κάτι το εξωπραγματικό, απλώς αδύνατο να περιγραφεί με λόγια. Τη μέρα: το άγαλμα της ελευθερίας, η γέφυρα του Μπρούκλιν, το σέντραλ παρκ, το μνημείο των δίδυμων πύργων, το Μπρόντγουεϊ και η Γουόλ Στριτ με τον χάλκινο ταύρο, η Τσάιναταουν, ολόκληρο το Μανχάταν. Τη νύχτα: η λαμπερή Τάιμς Σκουέρ, ολόκληρη η Νέα Υόρκη από ψηλά από το Ροκφέλερ Σέντερ, το Εμπάιρ Στέιτ Μπίλντινγκ – όλα αυτά είναι απλώς υπέροχα και απίστευτα.

Μετά η Βοστώνη, το Κέιμπριτζ με το Χάρβαρντ και το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης. Η ηλιόλουστη Φιλαδέλφεια, όπου υπογράφηκαν η διακήρυξη της ανεξαρτησίας και το σύνταγμα των ΗΠΑ. Η Ουάσιγκτον – με μια λέξη, η πρωτεύουσα των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής. Οι καταρράκτες του Νιαγάρα – αυτό που ήθελα να δω από παιδί.

Μετά την ανατολή, πέταξα στη δύση στις θερμές πολιτείες των ΗΠΑ. Εκεί με υποδέχτηκε πολύ θερμά η πόλη των Αγγέλων – το Λος Άντζελες, η Σάντα Μπάρμπαρα, το Σαν Φρανσίσκο, το Στάνφορντ και η Σίλικον Βάλεϊ. Δεν γινόταν να μην πάω στο εκπληκτικό Γκραν Κάνυον και στο εθνικό πάρκο Γιοσέμιτι με τους μεγαλειώδεις γρανιτένιους βράχους. Η λαμπερή και ξυπνητή μόνο τη νύχτα πόλη της διασκέδασης Λας Βέγκας, όπου έκανα βόλτα σε πολύ τρομακτικά παιχνίδια, επισκέφτηκα τον υψηλότερο πύργο παρατήρησης στις ΗΠΑ στο ξενοδοχείο-καζίνο «Στρατόσφαιρα» σε ύψος 330 μέτρων. Ήταν τρελό!

Ξέρετε, κοιτάζοντας πίσω, καταλαβαίνω τι υπεύθυνο βήμα και επιλογή ήταν, να ριχτώ τελείως μόνη μου σε μια άλλη χώρα, το πρώτο ταξίδι και αμέσως στις ΗΠΑ! Αλλά δεν θα το μετανιώσω ποτέ!

Πέρασα αυτό το καλοκαίρι υπέροχα. Τελικά, πέταξα στις ΗΠΑ από τον Ατλαντικό ωκεανό μέχρι τον Ειρηνικό. Ήμουν σε 12 πολιτείες και επισκέφτηκα πάνω από 20 πόλεις. Βελτίωσα τη γνώση της γλώσσας. Σε εκείνη τη μακρινή χώρα όλα είναι διαφορετικά και εντελώς όπως στις ταινίες.

Αλλά το πιο πολύτιμο που πήρα από εκεί είναι οι άνθρωποι που συνάντησα εκεί και η κατανόηση ότι το ταξίδι είναι ο καλύτερος και πιο ευχάριστος τρόπος για να αποκτήσεις εκπαίδευση και να βρεις τον εαυτό σου.

Αυτά δεν είναι καθόλου όλα όσα θα ήθελα να σας πω, αλλά το πιο σημαντικό: μην φοβάστε, ταξιδέψτε, απολαύστε!