Το δωμάτιό τους βρισκόταν στον 21ο όροφο – αρκετά ψηλά ώστε οι άνθρωποι και τα αυτοκίνητα να μοιάζουν με παιχνίδια. Στο δωμάτιο έπαιζε μουσική και είχαμε σχεδόν τελειώσει με το άδειασμα των βαλιτσών μας. Ο καθένας μας με τη σειρά του κοίταξε τι συνέβαινε έξω από το παράθυρο – και δεν ήταν ότι δεν ξέραμε τι καιρό έκανε, τι ώρα ήταν ή πού βρισκόταν το ξενοδοχείο μας. Απλώς ο συνδυασμός των κίτρινων ταξί, αυτών των 4 ατόμων στον 21ο όροφο, μιας άλλης ζώνης ώρας και της γέφυρας του Μπρούκλιν σε κοντινή απόσταση μας προκαλούσε τέτοιο ενθουσιασμό που δεν θέλαμε να ξυπνήσουμε.

• Είμαστε σαν να βρισκόμαστε σε ταινία!

• Ναι, το σκέφτηκα κι εγώ μόλις τώρα!

• Κοιτάξτε, στο διπλανό κτίριο κυματίζει μια αμερικανική σημαία, και από κάτω τα πλήθη των ανθρώπων που βιάζονται αιώνια...

• Πόσο τέλειο!

• Να πάρουμε πρωινό πρώτα;

• Εξαιρετική ιδέα, και μετά στο Central Park!

Σε όλους μας φαίνεται μερικές φορές ότι τα ξέρουμε όλα για τα πάντα: για παράδειγμα, πώς είναι η Αμερική. Εν μέρει, όλοι έχουμε κάπου δίκιο. Και αυτές οι αφίσες που είναι γνωστές στα μάτια όλων, τραβηγμένες από το The Top of the Rock με το διάσημο Empire State Building στο κέντρο και τους ουρανοξύστες να αγγίζουν τον ουρανό – όλα αυτά μας είναι τόσο οικεία, αλλά στην πραγματικότητα είναι εντελώς μακρινά και άγνωστα. Είναι όπως στις καλύτερες ατμοσφαιρικές αμερικανικές ταινίες. Και όταν βγάζεις το Polaroid σου για να βγάλεις την πολυπόθητη φωτογραφία των ουρανοξυστών γύρω από το Central Park, ή στέκεσαι στην Time Square, ή τυχαία πιάνεις το βλέμμα σου ένα κίτρινο σχολικό λεωφορείο, περπατάς στη Brooklyn Bridge και στο βάθος παρατηρείς το μικρό άγαλμα της ελευθερίας, σκέφτεσαι ότι αυτό είναι εντελώς αδύνατο! Είναι κάποιο λάθος. Φίλε, πώς βρέθηκες εδώ; Όλα τα χθεσινά όνειρα ξαφνικά ζωντανεύουν και νιώθεις αυτή την ευτυχία, όλα είναι τόσο υπέροχα που αρνείσαι να το πιστέψεις, σαν να πρόκειται τώρα κάποια αόρατη εφορία της χαράς να εντοπίσει ότι έπεσε πάνω σου πάρα πολλή γιορτή και να στην πάρει. Γι' αυτό συνεχίζεις να περπατάς σε μια ομιχλώδη κατάσταση, αλλά κι αυτό περνάει...

Δεν υπάρχει τίποτα πιο ευχάριστο από το να καταρρίπτονται τα στερεότυπα στο κεφάλι σου και να αρχίζεις να βλέπεις κάποια πράγματα με εντελώς νέα ματιά. Μπορείς να γράψεις άλλες 5 σελίδες τυπωμένου κειμένου για το πώς μπορείς να μην πιστεύεις στα μάτια σου, ή μπορείς να πεις κάτι πολύ ενδιαφέρον και χρήσιμο. Όντας σούπερ ρομαντικοί, θέλουμε πολύ να επιλέξουμε το πρώτο, αλλά μας αρέσει και το ενδιαφέρον, οπότε ας ξεκινήσουμε.

Είστε αστείοι, βέβαια, που υποστηρίζετε ότι ξέρετε την Αμερική αν έχετε επισκεφθεί 2-3 πολιτείες. Ο πρώτος και σημαντικότερος κανόνας – μην βγάζεις συμπεράσματα μέχρι να γυρίσεις και τις 50, ας το κατατάξουμε στο γεγονός υπ' αριθμόν 1. Και είναι αλήθεια, είναι εντελώς διαφορετικά πράγματα – να βρεθείς στον βορρά στο Maine ή να πας στο Illinois και την California. Κάθε πολιτεία είναι μοναδική και διαφορετική με τον δικό της τρόπο: για παράδειγμα, μπορείς να παρατηρήσεις ότι στον βορρά υπάρχει σημαντικά λιγότερος μαύρος πληθυσμός, στον νότο οι άνθρωποι είναι πιο απελευθερωμένοι, σε διαφορετικές πολιτείες μερικές φορές παρατηρείς διαφορά ακόμα και στη διάλεκτο. Αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι κάπου είναι χειρότερα ή κάπου καλύτερα, σε κάθε σημείο είναι ενδιαφέρον με τον δικό του τρόπο, από το καθένα παίρνεις κάτι δικό σου. Αλλά αρκετοί Αμερικανοί από αυτούς με τους οποίους έτυχε να μιλήσω, έκαναν πλάκα για ορισμένες πολιτείες και τις κατέτασσαν στη λίστα με τις λιγότερο αγαπημένες τους: Τέξας, Κάνσας, Λουιζιάνα και μερικές άλλες. Επίσης, μπορεί να σημειωθεί ότι αρκετοί ιθαγενείς κάτοικοι μερικές φορές δεν έχουν βγει ποτέ από την πολιτεία τους, ή έχουν πάει μόνο σε μερικές άλλες.

Περνώντας ομαλά στο γεγονός υπ' αριθμόν 2, θέλω να πω ότι σε μεγάλο βαθμό η εντύπωση για την Αμερική διαμορφώθηκε λόγω των ανθρώπων που συναντήσαμε: από ξαφνικούς αγνώστους μέχρι ανθρώπους που στη συνέχεια έγιναν φίλοι μας. Οι συναντήσεις ήταν εντελώς απρόβλεπτες: κάποιοι κάθονταν μαζί μας όταν καθόμασταν με ποτήρια καφέ στο πάρκο, κάποιοι συμμετείχαν πρόθυμα στην επιλογή σάλτσας για τη σαλάτα, εδώ θυμήθηκα και τον ταξιτζή που μας πήγε δωρεάν από το αεροδρόμιο στο ξενοδοχείο, και τι να πούμε για τον απίστευτα φροντιστικό εργοδότη μας...; Η λίστα είναι ατελείωτη. Για τους ανθρώπους μπορείς να πεις πολλά: ναι, είναι χαμογελαστοί, όπως έχουμε συνηθίσει να ακούμε. Είναι εντελώς φυσιολογικό να χαμογελάσεις σε έναν περαστικό. Αν μόλις προσγειώθηκες στην Αμερική, είναι η πρώτη σου μέρα και στο μέτωπό σου είναι ζωγραφισμένο ένα μεγάλο ερωτηματικό, ενώ στο στήθος σου λάμπει με νέον φως η επιγραφή «help», ίσως είμαστε τυχεροί, αλλά πριν προλάβουμε καν να απευθυνθούμε στους ανθρώπους, περίπου δέκα άτομα προσφέρουν τη βοήθειά τους, βοηθώντας με τη βαλίτσα, εξηγώντας πώς να πας στο ένα ή το άλλο μέρος και ούτω καθεξής. Και αυτό ήταν απίστευτα τέλειο!