Πριν από περίπου 15 χρόνια, όταν ήμουν ακόμα πολύ μικρός, σύμφωνα με την οικογενειακή παράδοση, λίγο πριν από τα Χριστούγεννα βλέπαμε την ταινία «Μόνος στο Σπίτι». Επικρατούσε μια εορταστική ατμόσφαιρα και το αληθινό πνεύμα των Χριστουγέννων κυρίευε το μυαλό ενός μικρού παιδιού ολοκληρωτικά. Στον αέρα υπήρχε η μυρωδιά από μανταρίνια και φρέσκο χριστουγεννιάτικο δέντρο, τα φωτάκια έλαμπαν μυστηριωδώς, έξω μαινόταν μια χιονοθύελλα, διώχνοντας το κρύο από τη γύρω περιοχή, από το οποίο με προστάτευαν μόνο η τεράστια πιτζάμα μου, τα μπισκότα βρώμης και μια κούπα ζεστό γάλα.
Θυμάστε αυτό το συναίσθημα; Εκείνη τη μαγική νύχτα, η μητέρα μου κι εγώ, καθισμένοι στην πολυθρόνα και τυλιγμένοι με μια ζεστή κουβέρτα, βλέπαμε το «Μόνος στο Σπίτι 2: Χαμένος στη Νέα Υόρκη». Τα μάτια του μικρού αγοριού άστραφταν στη θέα του απίστευτου ύψους των ουρανοξυστών, ο αριθμός των οποίων φαινόταν ατελείωτος, του πλήθους των ανθρώπων που έτρεχαν μέσα στον προεορταστικό πανικό, των φωτεινών βιτρινών γεμάτων παιχνίδια, η ποικιλία των οποίων ξεπερνούσε κάθε φαντασία. «Μαμά, μια μέρα θα πάω εκεί!» είπε το αγόρι. «Φυσικά και θα πας, το κυριότερο είναι να πιστεύεις στον εαυτό σου, αφήνοντας πίσω τις αμφιβολίες», μου είπε η μητέρα μου. Εκείνη τη νύχτα γεννήθηκε το μεγάλο όνειρο ενός μικρού ανθρώπου, του οποίου η καρδιά λαχταρούσε τα ταξίδια. Είναι γνωστό σε όλους ότι αν θέλεις κάτι πάρα πολύ, τότε ολόκληρο το Σύμπαν θα συμβάλει στο να πραγματοποιηθεί η επιθυμία σου. Έτσι συνέβη και με μένα!
Τώρα είναι δύσκολο να πιστέψω ότι πριν από έναν χρόνο, όντας πρωτοετής φοιτητής, ονειρευόμουν απλώς να δω τη ζωή στο επίκεντρο του «Μεγάλου Μήλου» και 9 μήνες μετά στεκόμουν ήδη στην Times Square, περιτριγυρισμένος από ψυχές που έκαιγαν για το ίδιο όνειρο!
Για το πρόγραμμα έμαθα εντελώς τυχαία, ακούγοντας την ιστορία ενός φίλου, του οποίου ένας γνωστός αποφάσισε να κάνει ένα τέτοιο ταξίδι. Η ιστορία του με ενέπνευσε και, αφήνοντας πίσω κάθε αμφιβολία και φόβο, αποφάσισα σταθερά ότι ήρθε η ώρα να κάνω το όνειρό μου πραγματικότητα. Περνούν μερικοί μήνες, παίρνω τη βίζα, αγοράζω τα εισιτήρια. Η ευτυχία ξεχειλίζει από την καρδιά μου. Σε τέτοιες στιγμές νιώθεις ότι όλα όσα κάνεις έχουν νόημα. Και για τέτοιες στιγμές αξίζει να ζεις.
Έρχεται ο Ιούνιος. Η οικογένειά μου και οι φίλοι μου έρχονται να αποχαιρετήσουν το αγόρι που ονειρευόταν το Μεγάλο Ταξίδι. Και σήμερα ήρθε η ώρα που τα όνειρα αρχίζουν να γίνονται πραγματικότητα. Μπαίνω στο τρένο. 10 ώρες διαδρομής και γεια σου, Μόσχα! Άλλες 2 ώρες και είμαι ήδη στο αεροδρόμιο, περιμένοντας την πτήση μου. Γύρω μου τρέχουν συνεχώς άνθρωποι, στο βάθος τρέχει μια οικογένεια με τεράστιο αριθμό τσαντών και παιδιά που ψάχνουν για περιπέτειες. Μετά από 3 ώρες ανακοινώνουν την πτήση μου. Η καρδιά μου χτυπά πιο γρήγορα. Περνάς τον διαβατηριακό έλεγχο, παραδίδεις τις αποσκευές. Περνούν μερικά λεπτά και επιβιβάζεσαι στο αεροπλάνο, τον «ατσάλινο άγγελό» σου για τις επόμενες 10 ώρες πτήσης. 3-2-1. Απογειωνόμαστε. Και αυτή η απογείωση σηματοδοτεί την αρχή ενός νέου σταδίου στη ζωή του χθεσινού «αγοριού με τις πιτζάμες». Από εδώ και πέρα όλα θα είναι διαφορετικά.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης έβγαλα πολλές φωτογραφίες από το φινιστρίνι και ορίστε μία από αυτές :)
Μετά από 10 ώρες πτήσης ο κυβερνήτης ανακοινώνει ότι πλησιάζουμε τη Νέα Υόρκη. Ανατρίχιασα συνειδητοποιώντας ότι το όνειρο πρόκειται να πραγματοποιηθεί. Κάθεσαι, η καρδιά σου χτυπά με χαρά, στο κεφάλι σου υπάρχει απλώς ευφορία για τη δουλειά που έχεις κάνει και αυτό το συναίσθημα πάλλεται από μέσα, σαν να σου υπενθυμίζει ότι αν έχεις έναν μεγάλο στόχο και όνειρο, τότε ολόκληρο το Σύμπαν θα συμβάλει στο να πραγματοποιηθεί η επιθυμία σου.
Περνούν άλλα 15 λεπτά. Στα ακουστικά μου παίζει το Jay Z feat Alicia Keys – New York. Και μετά από πολλά χρόνια αναμονής, στον ορίζοντα εμφανίστηκαν πολυάριθμοι ουρανοξύστες, ανάμεσα στους οποίους υψωνόταν μεγαλοπρεπώς το Empire State Building, τυλιγμένο στον ήλιο και τα σύννεφα, στο βάθος φαινόταν η περίφημη γέφυρα του Μπρούκλιν, από κάτω στο νερό έτρεχαν γιοτ και πλοία, λίγα μίλια μακριά μας μόλις απογειωνόταν ένα αεροπλάνο, αφήνοντας πίσω του λευκές γραμμές στον ουρανό, διαπερασμένο από τις ακτίνες του ήλιου. Hello, New York! :)
Μετά τον διαβατηριακό έλεγχο ξεκινώ προς το άγνωστο. «Τώρα όλα θα είναι διαφορετικά», είπα στον εαυτό μου. Και έτσι ήταν. Ούτε μια γνωστή ψυχή τριγύρω, δεν ξέρω την πόλη, δεν είχα σύνδεση, και το γλωσσικό εμπόδιο ήταν ακόμα εκεί, και εδώ δεν έμενε τίποτα άλλο παρά να συγκεντρωθώ και να δράσω αποφασιστικά. Πριν από την αναχώρησή μου είχα επικοινωνήσει με μια καλή μου φίλη, η οποία συμφώνησε να με φιλοξενήσει για τη νύχτα. Παρεμπιπτόντως, οι τιμές στη Νέα Υόρκη είναι απλώς αστρονομικές! Γι' αυτό οι άνθρωποι εδώ δουλεύουν συνεχώς, γι' αυτό η κίνηση δεν σταματά ούτε μέρα ούτε νύχτα!
Αποφάσισα να εμπιστευτώ τη διαίσθηση και τη λογική μου και, χωρίς να ξέρω το ακριβές σημείο από όπου φεύγει το εξπρές για το Μανχάταν, κινήθηκα μπροστά με το πλήθος. Και δεν έκανα λάθος! Μετά από μισή ώρα καθόμουν ήδη στο εξπρές που έτρεχε για το Μανχάταν. Στο τρένο υπήρχαν αμέτρητοι άνθρωποι από τις πιο διαφορετικές εθνικότητες και θρησκείες, όλοι συζητούσαν για κάτι. Παρεμπιπτόντως, υπήρχαν πολλοί Ρώσοι :) Ταξιδέψαμε πολύ ώρα, γεγονός που μαρτυρά το αδιανόητο μέγεθος του «Μεγάλου Μήλου». Κοίταξα τους χάρτες του μετρό και μπερδεύτηκα, γιατί κάθε σταθμός έχει το όνομα ενός συγκεκριμένου δρόμου. Γι' αυτό έπρεπε επιτέλους να συγκεντρώσω τις δυνάμεις μου και να προσπαθήσω να σπάσω το γλωσσικό εμπόδιο, μιλώντας σε έναν άγνωστο. Με τα σπαστά μου αγγλικά ζήτησα βοήθεια, δείχνοντας στο τηλέφωνο τη διεύθυνση που χρειαζόμουν. Ο τύπος γέλασε και είπε ότι πηγαίνει προς την ίδια κατεύθυνση. Φτου, στάθηκα τυχερός. Βγήκαμε στη Λέξινγκτον Άβενιου και, αποχαιρετώντας με, μου ευχήθηκε «να μη χαθώ και καλή τύχη στα ταξίδια μου». Προχώρησα παρακάτω αναζητώντας την 51 West. Γύρω μου αμέτρητοι ουρανοξύστες, πλήθη ανθρώπων, εκείνο το κίτρινο ταξί που αποτελεί το σήμα κατατεθέν της Νέας Υόρκης, αμέτρητα μπαρ και καφέ, στον αέρα πλανάται η μυρωδιά του ωκεανού, ένας τεράστιος αριθμός ήχων συγχωνεύεται σε μια συμφωνία ενθουσιασμού, αλλά ταυτόχρονα κουράζει λίγο :)
Περίπου στις 8 το βράδυ έφτασα στον προορισμό μου και, αφήνοντας τα πράγματά μου, η φίλη μου κι εγώ ξεκινήσαμε για ξενάγηση παρά την τρομερή κούραση από την πτήση. Το πρώτο μέρος που κατευθυνθήκαμε ήταν ο πυρήνας του Μανχάταν, αν όχι ολόκληρου του κόσμου – η Times Square! Ακόμα και πολλούς δρόμους πιο μακριά, από τα φώτα στον ουρανό μπορούσες να καταλάβεις προς ποια κατεύθυνση βρίσκεται. Όταν βρέθηκα εκεί για πρώτη φορά, το κεφάλι μου εξερράγη από την τεράστια ποσότητα φωτός, ήχου και τουριστών που φωτογράφιζαν τα πάντα. Έκανα το ίδιο! :)
Την επόμενη μέρα τρέξαμε κατευθείαν στο Σέντραλ Παρκ, νοικιάζοντας μερικά ποδήλατα. Παρεμπιπτόντως, αν θέλετε να εξερευνήσετε το Σέντραλ Παρκ αλλά ο χρόνος σας είναι περιορισμένος – η ενοικίαση ποδηλάτων θα είναι η καλύτερη επιλογή! Τα παιδιά που ασχολούνται με αυτή την επιχείρηση βρίσκονται σε κάθε δρόμο και θα σας βρουν μόνα τους και θα σας συμβουλεύσουν αν χρειαστείτε τη βοήθειά τους.
Το Σέντραλ Παρκ είναι απίστευτα μεγάλο και κοσμικά όμορφο! Πολλοί άνθρωποι από το πρωί πηγαίνουν για τρέξιμο, κάποιοι κάνουν γιόγκα στα γκαζόν, στα μονοπάτια περνούν άμαξες με άλογα, στις οποίες μπορεί να κάνει βόλτα όποιος θέλει με λίγα δολάρια, και στο βάθος παιδιά παίζουν μπέιζμπολ σε ειδικά διαμορφωμένο γήπεδο!
Και πάλι, εδώ υπάρχουν πολλοί τουρίστες και συνεχώς σου ζητούν να τους φωτογραφίσεις. Πώς να αρνηθείς όταν είσαι κι εσύ ο ίδιος το ίδιο :)
Μετά από έναν υπέροχο περίπατο στο Σέντραλ Παρκ και τους δρόμους του Μανχάταν, ήρθε η ώρα να προχωρήσω προς τον τελικό μου προορισμό – το Λονγκ Άιλαντ! Ήταν λυπηρό να αποχαιρετήσω τη Νέα Υόρκη, και παρ' όλα αυτά ήξερα ότι σύντομα θα επέστρεφα εδώ ξανά.
Το ρολόι δείχνει ακριβώς 2, είμαι στο τρένο κατευθείαν για το Νησί, στο Γκρίνπορτ, όπου με περίμενε ο εργοδότης μου. «Όλα πάνε πολύ εύκολα», σκέφτηκα. Και εκείνη τη στιγμή, προφανώς, η ζωή αποφάσισε να μου δείξει ότι η ευκολία είναι μόνο μια ψευδαίσθηση αυτού που υπάρχει στην πραγματικότητα. Το τρένο μας σταματά ξαφνικά στον σταθμό Ρονκόνκομα. Τα 30 δολάριά μου για το εισιτήριο πάνε χαμένα. Μας αποβιβάζουν δεν ξέρω πού. Δίπλα δεν υπάρχει ούτε μεταφορικό μέσο, ούτε ζωντανή ψυχή. Το να πω ότι ήμουν σε σοκ είναι λίγο. Στεκόμουν στο τέλος ενός απογοητευμένου και ταυτόχρονα εξοργισμένου πλήθους, όπου όποιος ήθελε προσπαθούσε να βρίσει για τη στάση του τρένου. Αλλά στο πλήθος ξεχώριζε ιδιαίτερα η φωνή ενός τύπου, ο οποίος ήταν δυσαρεστημένος πολύ περισσότερο από τους υπόλοιπους. Το όνομά του είναι Μαφ.
Όταν το πλήθος διαλύθηκε, μείναμε μόνοι μας. Βρήκαμε αμέσως κοινή γλώσσα, παρά το γεγονός ότι μετά βίας καταλάβαινα την προφορά του :) Ο Μαφ είναι Αφροαμερικανός με έντονη προφορά αλά Νεοϋορκέζος γκάνγκστερ. Στο κεφάλι του φοράει μπαντάνα, έχει τεράστιους μυς με τατουάζ και ένα αιώνιο χαμόγελο στο πρόσωπο, που πρόδιδε την καλοσύνη αυτού του, με την πρώτη ματιά, σοβαρού τύπου. Είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι περάσαμε τις επόμενες 4 ώρες μαζί, προσπαθώντας να φτάσει ο καθένας στο σπίτι του. Αυτός έπρεπε να πάει στο Ρίβεργουντ, εγώ λίγα μίλια πιο πέρα. Ψάχνοντας για λεωφορεία περπατήσαμε 7 μίλια, ρωτήσαμε μια ντουζίνα αγνώστους. 5 στάσεις, 3 μετεπιβιβάσεις και σωρεία ιστοριών για την αμερικανική ζωή από το στόμα του και για τη ζωή στη Ρωσία – από το δικό μου. Παρεμπιπτόντως, ρωτούσε συνεχώς αν είναι αλήθεια ότι κάποιοι από εμάς έχουμε αρκούδες στο σπίτι και αν το χειμώνα μας αρέσει να κολυμπάμε σε παγωμένα νερά. «Μαφ, μήπως σε εσάς είναι όλα διαφορετικά;» απαντούσα αστειευόμενος. Γελούσε.
Μετά από 4 μεγάλες και ταυτόχρονα ενδιαφέρουσες ώρες φτάσαμε στο Ρίβεργουντ, όπου ο Μαφ ζει μέχρι σήμερα. Το πρώτο πράγμα που είδαμε βγαίνοντας από το λεωφορείο ήταν ένας γλάρος που έτρωγε μπέργκερ και πατάτες τηγανητές από τα McDonald's, οι οποίες προφανώς δεν άρεσαν σε κάποιον από τους περπατητές. Αμερική, τι να πεις :) Ο Μαφ με βοήθησε να φτάσω στη σωστή στάση και περίμενε μέχρι να έρθει το λεωφορείο. Ένας άγνωστος τύπος ασχολείται μαζί σου, έναν Ρώσο που μετά βίας μιλάει αγγλικά, όλη μέρα και δεν ζητάει τίποτα σε αντάλλαγμα, παρά μόνο να πεις επιστρέφοντας στη Ρωσία την ιστορία για το πώς ένας μαύρος τύπος βοήθησε έναν λευκό, χωρίς να ζητήσει ούτε χρήματα ούτε τίποτα υλικό. Αυτός ο άνθρωπος άφησε μέσα μου ένα ανεξίτηλο ίχνος ανθρωπιάς και καλοσύνης – εκείνες τις ιδιότητες που αξίζουν πραγματικά την υψηλότερη ανταμοιβή. Σε ευχαριστώ, Φίλε!
Συνέχισα το δρόμο μου μόνος. Μετά από 40 λεπτά στεκόμουν ήδη έξω από το σούπερ μάρκετ IGA στο Γκρίνπορτ, προσπαθώντας να πιάσω Wi-Fi για να επικοινωνήσω με τον Τζορτζ, τον εργοδότη μου. Ήταν ήδη αρκετά αργά, περίπου 9 το βράδυ, γύρω μου όλα φωτίζονταν από το αμυδρό φως των φαναριών, στο βάθος φαίνονταν μπαρ και ακουγόταν μουσική. Προχώρησα προς τα εκεί.
Ήθελα κάτι νόστιμο :)
Διάολε, πόσο όμορφα είναι εδώ! Κοντά στην ακτή είναι αγκυροβολημένα τεράστια τριώροφα γιοτ, από όλες τις πλευρές λάμπουν οι επιγραφές των εστιατορίων και των μπαρ, στολισμένα με γιρλάντες, απέναντι από την ακτή βρίσκεται ένα παιδικό καρουζέλ με αλογάκια που πηγαινοφέρνουν τα παιδιά σε κύκλους υπό τους ήχους μουσικής, έφηβοι κάνουν σκέιτμπορντ, πατίνια, κάποιοι ποδήλατο. Ερωτευμένα ζευγάρια κάνουν βόλτα υπό τους ρομαντικούς ήχους που ακούγονται από το εστιατόριο Claudio's, στον αέρα πλανάται η μυρωδιά του ωκεανού και ένα ζεστό αεράκι σε τυλίγει από την κορυφή ως τα νύχια, σαν να σε καλωσορίζει στα παλάτια του. Για μια στιγμή ένιωσα σαν να είχα βρεθεί ήδη εδώ. Σαν να είχα επιστρέψει στο σπίτι μου.
Μετά από κάποιο διάστημα βρήκα σύνδεση και έστειλα μήνυμα στον Τζορτζ ότι έφτασα με χίλια ζόρια. Μετά από 10 λεπτά καθόμουν ήδη στο αυτοκίνητο του Μεγάλου Αφεντικού. Εκείνος εν τω μεταξύ μου μιλούσε για το πόσο υπέροχη ομάδα έχουμε, με την οποία πηγαίναμε να γνωριστούμε. Με οδηγούν στο εστιατόριο και αρχίζουν να με συστήνουν σε όλους. Εκείνη τη στιγμή για μένα έμοιαζε με κάτι σαν τυφώνα, στο επίκεντρο του οποίου με είχαν τοποθετήσει: στην κουζίνα όλα βράζουν και τσιρίζουν, παίζει μουσική, η ομάδα δουλεύει, ακούγονται φωνές ότι κάποιο τραπέζι βιάζεται για να προλάβει το φέρι και δεν μπορούν να περιμένουν άλλο – με μια λέξη, καταστροφή :)
Με τον καιρό η κατάσταση ηρέμησε, άρχισαν να με γνωρίζουν ένας-ένας οι άνθρωποι που έγιναν πλέον δικοί μου. Με τάισαν το πιο νόστιμο Beef Gyro που έχω δοκιμάσει ποτέ, μου έδωσαν οδηγίες για την αρχή και με πήγαν στο νέο μου σπίτι.
Το ελληνικό μας μπαρ :)
Στο σπίτι συνάντησα έναν άνθρωπο με εξαιρετική δύναμη πνεύματος και αίσθηση του χιούμορ, του οποίου η αύρα σε έκανε συνεχώς να χαμογελάς και να ζεις, παρά τις δυσκολίες και τις αντιξοότητες. Ήταν και είναι για μένα παράδειγμα εργατικότητας και ζωντάνιας. Ένας άνθρωπος με εξαιρετικό πνευματικό ύψος και ταυτόχρονα μικρό ανάστημα :) Το όνομά του είναι Μάικλ. Ο Μάικλ είναι ξάδερφος του Τζορτζ, του αφεντικού μου, και ταυτόχρονα κατέχει πάνω από το 60% των μετοχών του εστιατορίου, δηλαδή, στην πραγματικότητα, είναι περισσότερο αφεντικό από τον Τζορτζ. Ωστόσο, το παρατσούκλι «αφεντικό» δεν του άρεσε ποτέ. Ο Μάικλ μας έλεγε πάντα ότι είναι φίλος μας και εμείς τα «παιδιά» του, η ευθύνη για την ασφάλεια των οποίων βαρύνει αποκλειστικά τον ίδιο. Πραγματικά μας προστάτευε σαν δικά του παιδιά, μας οργάνωνε συνεχώς εκδρομές γύρω από το νησί, βραδιές καραόκε και ταινιών, βόλτες με τζετ σκι. Και ταυτόχρονα δεν ζητούσε τίποτα σε αντάλλαγμα, γι' αυτό στην ψυχή μου υπήρχε πάντα ανησυχία, γιατί πάντα θέλεις να ανταποδώσεις το καλό με καλό!
Η ζεστή μας γωνιά
Big Michael :)
Το καλοκαίρι εξελισσόταν με τρελούς ρυθμούς :) Σύντομα έφτασαν όλα τα παιδιά στο Σπίτι. Οργανώσαμε μια βραδιά μπάρμπεκιου για να γνωριστούμε καλύτερα. Υπέροχα παιδιά, εκπληκτικοί άνθρωποι, τη θέληση και την επιμονή, το θάρρος και την αποφασιστικότητα των οποίων θα μπορούσαν να ζηλέψουν και οι ενήλικες. Ο καθένας από εμάς αποφάσισε να κάνει αυτό το τολμηρό και ταυτόχρονα συναρπαστικό ταξίδι. Διαπλεύσαμε τον Ωκεανό, πετάξαμε το μισό γήινο σφαιρίδιο αναζητώντας το όνειρό μας και τελικά είμαστε όλοι εδώ. Βρήκαμε ο ένας τον άλλον, γίνοντας μια μεγάλη διεθνής οικογένεια όχι μόνο για το καλοκαίρι, αλλά για όλη την υπόλοιπη ζωή μας!
Το σύμβολο του σπιτιού μας! :)
Καθ' όλη τη διάρκεια της σεζόν δουλέψαμε ώμο με ώμο. Υπήρξαν απίστευτες επιτυχίες και μικρές αποτυχίες, διαφωνίες, καυγάδες, ίντριγκες – και όλα αυτά μόνο ενίσχυσαν τις σχέσεις μας.
Πήγαμε στον ωκεανό, κάναμε σερφ στα τεράστια κύματά του, κατακτώντας το ακατάκτητο, περάσαμε νύχτες ολόκληρες κάτω από τα αστέρια, κοιτάζοντας το άπειρο, κολυμπήσαμε την αυγή, είδαμε κοπάδια δελφινιών και αμέτρητα άγρια ελάφια να βόσκουν στα απέραντα λιβάδια, γεμάτα πυγολαμπίδες, κάναμε ποδήλατο μέσα στη δυνατή βροχή, κάναμε τρελά πάρτι μέχρι το πρωί και το πρωί, κουρασμένοι και ταυτόχρονα ευτυχισμένοι, πηγαίναμε στη δουλειά :) Όσο είσαι νέος, πρέπει να χαίρεσαι τη ζωή και να μην την αφήνεις να περνάει με το πρόσχημα ότι ο χρόνος θα έρθει και θα προλάβεις να ζήσεις. Η καλύτερη στιγμή για να αρχίσεις να ζεις έχει ήδη έρθει. Χρησιμοποίησέ την!
Το καλοκαίρι πετούσε όλο και πιο μακριά, σαν τυφώνας που σαρώνει τα πάντα στο πέρασμά του. Ένα κύμα συναισθημάτων μας κατέκλυζε κάθε μέρα. Πάντα κάτι συνέβαινε. Δεν θα ξεχάσω ποτέ αυτές τις συζητήσεις μέχρι την αυγή, ξαπλωμένοι στην αιώρα κάτω από τα αστέρια. Θα θυμάμαι πάντα πώς περπατούσαμε ξυπόλητοι στο δρόμο προς το άγνωστο, παραδιδόμενοι στην ελευθερία και την ελαφρότητα που φέρνει η νύχτα. Ανατριχιάζω από τις αναμνήσεις των ταξιδιών μας στον ωκεανό, του ταξιδιού με το φέρι στη Νέα Αγγλία. Αυτό το καλοκαίρι μου χάρισε μια νέα ζωή, άλλαξε τον τρόπο σκέψης μου και τις αντιλήψεις μου για την αληθινή φιλία. Η Αμερική μου έδωσε πολλά σημαντικά μαθήματα ζωής.
Η σεζόν πλησίαζε απαρατήρητα στο τέλος της, κάτι που συνοδευόταν από μια κάποια θλίψη στη φωνή του καθενός μας όταν το αναφέραμε. Ωστόσο, πλησίαζε και η ώρα των ταξιδιών! :) Δουλέψαμε σκληρά όλο το καλοκαίρι. Ήρθε η ώρα να ξεκουραστούμε λίγο πριν την επιστροφή στους οικείους τοίχους του πανεπιστημίου για την εκπλήρωση ενός ακόμα ονείρου από τη μακρά λίστα μου. Ένα από τα όνειρά μου ήταν πάντα η επιθυμία να δω τους καταρράκτες του Νιαγάρα. Μαντέψτε πού πήγα στη συνέχεια? :)
Αφού μάζεψα τα απαραίτητα πράγματα στην τσάντα, εγώ και τα παιδιά μπήκαμε στο Hampton Jitney κατευθείαν για τη Νέα Υόρκη. Είχα υποσχεθεί στον εαυτό μου ότι θα επέστρεφα εκεί! :) 2,5 ώρες αργότερα στεκόμασταν ήδη στην 53η Λεωφόρο, σχεδιάζοντας την περαιτέρω διαδρομή. Έπρεπε να φτάσουμε στο Μπρούκλιν για να μείνουμε το βράδυ στον θείο του Κρις, του φίλου μου με τον οποίο ταξιδεύαμε. Είχαμε άφθονο χρόνο και αποφασίσαμε να κάνουμε μια βόλτα στην καρδιά του «Μεγάλου Μήλου». Τη νύχτα η πόλη μεταμορφώνεται, η ζωή σε αυτήν βράζει πιο έντονα από το συνηθισμένο. Γύρω υπάρχουν αμέτρητα μποτιλιαρίσματα από αυτοκίνητα, οι άνθρωποι τρέχουν συνεχώς, βιαζόμενοι κάπου, με μια λέξη, γεια σου, Νέα Υόρκη!
Αφού φάγαμε λίγο και πήραμε δυνάμεις, πήραμε το λεωφορείο για το Μπρούκλιν. Η ιστορία συνεχίζεται.
Μέχρι πρόσφατα δεν μπορούσα ούτε να ονειρευτώ ότι το πόδι μου θα πατούσε στη γέφυρα του Μπρούκλιν. Και όπως ήδη ξέρουμε, τα όνειρα τείνουν να πραγματοποιούνται :) Περνώντας από πάνω της, μπορούσαμε να παρατηρήσουμε το Μανχάταν από την πλευρά του, τα ατελείωτα φώτα του και τους ουρανοξύστες απίστευτου ύψους που τρυπούσαν τα σύννεφα. Ένα μαγευτικό θέαμα.
Ήρθε η ώρα να αφήσουμε το λεωφορείο. Άρχισε το πιο ενδιαφέρον: η αναζήτηση του σπιτιού. Ξοδέψαμε συνολικά 3 ώρες. 3 μεγάλες, κουραστικές ώρες με τα πόδια στο Μπρούκλιν στη 1 το βράδυ. Το γυρίσαμε απ' άκρη σ' άκρη. Πήραμε 3 φορές ταξί, μια φορά μίλησα με έναν αστυνομικό, καθισμένος στο αυτοκίνητό του και βάζοντας τη διαδρομή στο GPS. Παρεμπιπτόντως, πάντα ήθελα να κάνω βόλτα με περιπολικό στην Αμερική! :) Από μέσα όλα φαίνονται απίστευτα κουλ. Οι αστυνομικοί μας έδειξαν τον δρόμο και μας ευχήθηκαν καλή τύχη στην αναζήτηση. Άλλα δύο ταξί και φτάσαμε. Επιτέλους!
Το ρολόι δείχνει 3 π.μ. Τρεις τύποι εισβάλλουν στο σπίτι του φτωχού θείου του Κρις, ο οποίος, μην έχοντας συνέλθει ακόμα από τον ύπνο, δεν καταλαβαίνει τι συμβαίνει. Εμείς, εξαντλημένοι, τον χαιρετάμε, ευχόμενοι ταυτόχρονα καληνύχτα και τρέχουμε με μεγάλα βήματα στην αγκαλιά μιας ζεστής κουβέρτας για ένα σύντομο ραντεβού με τον ύπνο. Δυστυχώς για εμάς, το ραντεβού αποδείχθηκε πολύ σύντομο.
Το ξυπνητήρι χτύπησε στις 6 το πρωί. Από κάτω μας περίμενε ήδη ο οδηγός της Uber. Παρεμπιπτόντως, κατεβάστε οπωσδήποτε αυτή την εφαρμογή στο smartphone σας – θα σας βοηθήσει πολλές φορές σε μια επείγουσα κατάσταση! Μπήκαμε στο αυτοκίνητο και κινηθήκαμε προς την Τσάιναταουν. Στο αυτοκίνητο έπαιζε ένας τοπικός ραδιοφωνικός σταθμός, η οδηγός με ρωτούσε για τη Ρωσία, πώς είναι εκεί και πώς βρήκαμε το θάρρος να διασχίσουμε τόσες χιλιάδες μίλια και να ταξιδέψουμε σε τόσο νεαρή ηλικία μόνοι μας χωρίς γονείς. Το θάρρος κερδίζει τις καρδιές!
Στα σοκάκια της Τσάιναταουν
Στις 7 το πρωί καθόμασταν ήδη στα Dunkin' Donuts στην Τσάιναταουν, τελειώνοντας τα ντόνατς με αρωματικό καπουτσίνο, περιμένοντας το λεωφορείο μας που πήγαινε στους καταρράκτες του Νιαγάρα, περνώντας από τη Φιλαδέλφεια και το Νιου Τζέρσεϊ. Ένα μεγάλο ταξίδι, αλλά γι' αυτό είναι και συναρπαστικό. Μετά από 40 λεπτά καθόμασταν ήδη στο λεωφορείο. Φύγαμε!
Κατά τη διάρκεια των 8 μεγάλων ωρών διαδρομής βρεθήκαμε στη Φιλαδέλφεια, στο Νιου Τζέρσεϊ, περπατήσαμε στους επιβλητικούς λόφους της Πενσυλβάνια, αγγίξαμε τα βράχια του Watkins Glen, βρεθήκαμε στο Corning, στο Buffalo και τελικά φτάσαμε στο πολυπόθητο σημείο – στους καταρράκτες του Νιαγάρα! Η ώρα ήταν ήδη περασμένη και αναγκαστήκαμε να σταματήσουμε σε ξενοδοχείο για τη διανυκτέρευση. Το πρωί ξεκινήσαμε κατευθείαν για τους καταρράκτες.
Ένα θέαμα απίστευτης ομορφιάς: ατελείωτα υδάτινα ρεύματα, η δύναμη των οποίων σε κάνει μόνο να θαυμάζεις, χτυπούσαν με μανιασμένη δύναμη πάνω στα βράχια. Στον αέρα πετούσε νερό, γύρω αμέτρητοι τουρίστες φωτογραφήθηκαν συνεχώς με παιδιά με αδιάβροχα. Τη νύχτα οι καταρράκτες του Νιαγάρα μεταμορφώνονται: οι χειριστές ανάβουν τον φωτισμό, εξαιτίας του οποίου το νερό γίνεται σαν μαγικό!
Είχαμε την ευκαιρία να κολυμπήσουμε κάτω από τους ίδιους τους καταρράκτες, νιώθοντας στο έπακρο τη δύναμή τους! Μια αξέχαστη αίσθηση! Επισκεπτόμενοι τον Νιαγάρα, με την άκρη του ματιού μπορείς ταυτόχρονα να δεις την όψη του Καναδά, που βρίσκεται μόλις μερικές εκατοντάδες μέτρα μακριά: μας χώριζε μόνο ένα υδάτινο ρεύμα, που συμβόλιζε τα σύνορα μεταξύ των δύο χωρών. Είναι περίεργο ότι κατά τη διάρκεια της βόλτας με το γιοτ κάτω από τους καταρράκτες, διασχίσαμε τελικά αυτά τα σύνορα και στην πραγματικότητα βρεθήκαμε και στον Καναδά! :) Το Οντάριο τη νύχτα φαίνεται από την πλευρά του εξαιρετικά όμορφο και ταυτόχρονα ήρεμο, και οι Καναδοί είναι πολύ φιλικοί! Μας χαιρετούσαν συνεχώς με τα χέρια από την ακτή.
Μετά τις βόλτες κάτω από τους καταρράκτες κατευθυνθήκαμε στο Fort George, για να αγγίξουμε εν μέρει την αμερικανική ιστορία. Στην Αμερική πρέπει να αποκτήσεις εμπειρία σε ό,τι είναι δυνατόν! :) Από το ακραίο σημείο του φρουρίου μπορούσες να δεις το μυστηριώδες Τορόντο στο βάθος, του οποίου τους ουρανοξύστες κάλυπτε η ομίχλη που δημιουργούσε ο βασιλιάς-ωκεανός.
Το επόμενο πρωί σηκωθήκαμε νωρίς, φάγαμε ένα χορταστικό πρωινό και αρχίσαμε να πακετάρουμε τα πράγματα για την αναχώρηση στη Νέα Υόρκη. Οι βαλίτσες είναι έτοιμες, τα gadget φορτισμένα, κι εμείς επίσης :) Ώρα να ξεκινήσουμε το ταξίδι. Πάλι 8 μεγάλες ώρες διαδρομής, στάση στο Νιου Τζέρσεϊ, ένα ελαφρύ σνακ – και φτάσαμε στη Νέα Υόρκη!
Η ώρα ήταν ήδη περασμένη. Καταλαβαίναμε με τρόμο ότι χάσαμε το τελευταίο λεωφορείο για το Γκρίνπορτ. Και παρ' όλα αυτά καταλαβαίναμε ότι η αδράνεια και ο πανικός σε αυτή την κατάσταση θα οδηγούσαν μόνο στην επιδείνωση της θέσης μας, η οποία ούτως ή άλλως ήταν, για να το πούμε κομψά, όχι και τόσο καλή :) Και ήδη μετά από μερικά λεπτά κρατούσαμε χαρούμενοι στα χέρια μας εισιτήρια για το τρένο προς το Ρονκόνκομα, από όπου έπρεπε να μας πάρει ο φίλος μας ο Πάμπλο!
Μετά από μια ώρα καθόμασταν σε ένα μεγάλο κόκκινο τζιπ και τρέχαμε στον άδειο αυτοκινητόδρομο προς το άγνωστο με ταχύτητα που ξυπνούσε την αδρεναλίνη στο αίμα μας. Φτάσαμε κατευθείαν στο σπίτι με την ταχύτητα του φωτός και, αποχαιρετώντας, εξαντλημένοι, πέσαμε για ύπνο χωρίς καν να βγάλουμε τα ρούχα μας. Κουρασμένοι και ικανοποιημένοι με τον εαυτό μας.
Το ταξίδι μας έφτασε στο τέλος του. Ήρθε η ώρα να πακετάρουμε τις βαλίτσες και να πούμε «αντίο» σε όλους εκείνους τους ανθρώπους με τους οποίους είχες ήδη προλάβει να δεθείς. Τρομερό συναίσθημα. Σε γεμίζει ταυτόχρονα χαρά για το ότι σύντομα θα δεις την οικογένειά σου, αλλά ταυτόχρονα και θλίψη επειδή τη «δεύτερη» οικογένειά σου πρόκειται να την αφήσεις, όσο κι αν δεν το ήθελες. Μέσα σε τρεις μήνες απέκτησα όχι απλώς φίλους, αλλά μια οικογένεια, μια τεράστια οικογένεια. Δεν είμαστε συγγενείς, έχουμε διαφορετικές ιστορίες, διαφορετικό παρελθόν και ζωές, και ταυτόχρονα γίναμε ένα όλο. Ανάμεσά μας εμφανίστηκε εκείνο το μαγικό αόρατο νήμα που συνδέει τις ψυχές των ανθρώπων. Αυτό είναι το πιο υπέροχο συναίσθημα σε ολόκληρο το Σύμπαν. Και το όνομά του είναι Αγάπη. Οικογένεια, θα σας θυμάμαι πάντα! Σας ευχαριστώ για αυτό το καλοκαίρι!
Ώρα να επιστρέψω στο σπίτι. Πηγαίνω πάλι στη Νέα Υόρκη, αλλά ήδη με τη συνείδηση ότι αυτή η ιστορία πλησιάζει στο τέλος της και αρχίζει ένα νέο στάδιο ζωής, ένα στάδιο επαναξιολόγησης των προτεραιοτήτων και των αξιών της ζωής. Η Αμερική μέσα σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα με άλλαξε ριζικά και τις αντιλήψεις μου για την ενήλικη ζωή, με έμαθε να εκτιμώ αυτό που έχω, μου χάρισε πολλά μαθήματα, από τα οποία αποκόμισα ανεκτίμητη εμπειρία. Η Αμερική μου χάρισε αυτούς τους υπέροχους ανθρώπους, των οποίων τα ονόματα θα μείνουν για πάντα στην καρδιά μου.
Σε αυτή τη ζωή πρέπει να ρισκάρεις, να ριχτείς με το κεφάλι σε αυτή τη δίνη των γεγονότων, για να γίνεις καλύτερος από ό,τι ήσουν χθες. Αυτή την ευκαιρία δίνει το Work and Travel σε όποιον τολμήσει να δεχτεί αυτή την πρόκληση. Είναι σχολείο ζωής. Δέξου την λοιπόν με ενθουσιασμό και ένα ελαφρύ τρέμουλο στην ψυχή. Και είθε όλα τα όνειρά σου να γίνουν πραγματικότητα! :)
Αμερική, σε ευχαριστώ για όλα!