Αμερική... Μια λέξη που κρύβει μέσα της τόσες ζεστές αναμνήσεις, που σε κατακλύζουν από την κορυφή ως τα νύχια σαν τσουνάμι σε στιγμές νοσταλγίας. Είμαι σίγουρη ότι για τον καθένα το ταξίδι μέσω του Work and Travel αποτέλεσε σημείο καμπής στη ζωή του. Γίναμε πιο υπεύθυνοι, πιο εργατικοί, πιο ανεκτικοί, πιο ώριμοι, λιγότερο σχολαστικοί, και το κυριότερο, μάθαμε να εκτιμάμε τον χρόνο και να μην τον σπαταλάμε άσκοπα.
Οι κουραστικές πτήσεις για τη Νέα Υόρκη με επτάωρη αναμονή στο Ελσίνκι, δύο μέρες χωρίς ύπνο, άξιζαν σίγουρα τον κόπο για να βρεθείς τελικά στην πρωτεύουσα του κόσμου! Νέα Υόρκη, σε αγαπώ – αυτό ήταν που ήθελα να φωνάξω εκείνη τη στιγμή. Αυτοί οι τεράστιοι ουρανοξύστες που υψώνονται μεγαλοπρεπώς στον ουρανό, αυτό το κίτρινο ταξί που κορνάρει από παντού, αυτά τα ατελείωτα πλήθη τουριστών που περιεργάζονται με περιέργεια τα αξιοθέατα, αυτά τα εκτυφλωτικά φώτα της Times Square που δεν κοιμάται ποτέ. Έτσι παρουσιάστηκε η Νέα Υόρκη μπροστά μου.
Κάποια στιγμή ένιωσα σαν ηρωίδα ταινίας για ένα κορίτσι από μια μικρή πόλη της Σιβηρίας, που βρέθηκε στο κέντρο μιας τρελής μητρόπολης αναζητώντας περιπέτειες. Παρεμπιπτόντως, αυτές τις περιπέτειες κατάφερε τελικά να τις βρει)
Αφού περιπλανηθήκαμε στη Νέα Υόρκη και περάσαμε τη νύχτα στα Starbucks, πήγαμε στον σταθμό των λεωφορείων, από όπου μας παρέλαβε το λεωφορείο για τη λίμνη Τζορτζ (Lake George). Είναι μια μικρή πόλη όπου οι Αμερικανοί έρχονται για να περάσουν ήρεμες και ήσυχες διακοπές. Γύρω υπάρχουν γραφικά δάση, άγρια φύση, και το κυριότερο, η λίμνη Τζορτζ, ή όπως αλλιώς την αποκαλούν «queen of American lakes», η κύρια γοητεία της πόλης. Αλλά πέρα από τις φυσικές ομορφιές, η πόλη δεν στερούνταν διασκέδασης για κάθε γούστο: εδώ μπορείς να βρεις μουσεία, λούνα παρκ, εκδρομές με ατμόπλοιο, πτήσεις με αλεξίπτωτο πίσω από ταχύπλοο, τεράστιο αριθμό εστιατορίων, μπαρ, καφέ, καθώς και κάθε Πέμπτη γίνονταν live συναυλίες στο τοπικό πάρκο. Στην αρχή της σεζόν γινόταν μια απίστευτη «Bike week». Κατά τη διάρκεια της εβδομάδας οι δρόμοι της πόλης ήταν γεμάτοι με τις πιο κουλ μοτοσυκλέτες, από κλασικό ρετρό στυλ μέχρι σύγχρονα μοντέλα. Ο βρυχηθμός του κινητήρα που αντηχούσε σε όλη την πόλη σε συγκλόνιζε μέχρι το κόκαλο. Και στο τέλος της σεζόν μας περίμενε το «Car Show», μια εκδήλωση αφιερωμένη πλέον στα αυτοκίνητα. Τι θέαμα! Οι Αμερικανοί ξέρουν να ξεκουράζονται και να διασκεδάζουν.
Σχετικά με τους Αμερικανούς. Δεν είναι τόσο στημένο το χαμόγελό τους.
Παρατήρησα ότι θεωρούν εκ των προτέρων κάθε άνθρωπο καλό, και μέχρι να χαλάσεις την εντύπωση για τον εαυτό σου, να είσαι ευγενικός, να αποδέχεσαι το χαμόγελό τους και να χαμογελάς κι εσύ. Στην Αμερική έτσι λειτουργεί. Στη νοοτροπία τους, στην πραγματικότητα, συνηθίζεις γρήγορα, ή μάλλον στην απέραντη ευγένειά τους και στο συνεχές «excuse me» και «have a good day». Επίσης, οι Αμερικανοί δεν τσιγκουνεύονται τα κομπλιμέντα. Μια φορά στο ταμείο ενός σούπερ μάρκετ μια γλυκιά κοπέλα μου είπε: «I really like your outfit!», κάτι που με έφερε σε αμηχανία, αλλά ταυτόχρονα ήταν ευχάριστο. Δεν είχα συνηθίσει σε κομπλιμέντα από αγνώστους. «Your English is so good» ή «Oh, such a beautiful handwriting» – αυτά ήταν πράγματα που μπορούσες επίσης να ακούσεις. Οι άνθρωποι με περιττά κιλά δεν είναι τόσο πολλοί εκεί, και γενικά θεωρώ ότι αυτός είναι ο πιο διαδεδομένος μύθος. Οι Αμερικανοί ασχολούνται με τον αθλητισμό, προσέχουν την υγεία τους, ίσως όχι όλοι, αλλά η πλειοψηφία.
Όλο το καλοκαίρι δούλεψα ως καμαριέρα σε ένα μικρό ξενοδοχείο ακριβώς στις όχθες της λίμνης. Μερικές φορές στο καθάρισμα των δωματίων βοηθούσαν παπάκια, που περπατούσαν με περιέργεια κατά μήκος της βεράντας και κοίταζαν μέσα από όλες τις πόρτες. Εκτός από μένα, εκεί δούλευαν και άλλοι φοιτητές. Κάποιοι από την Τουρκία, κάποιοι από την Αλβανία, κάποιοι από τη Γεωργία, κάποιοι από το Καζακστάν. Μια πραγματική πολιτιστική ανταλλαγή.
Στον ελεύθερο χρόνο μας πηγαίναμε στην παραλία, στον κινηματογράφο ή απλώς κάναμε βόλτες στα γραφικά δρομάκια της λίμνης Τζορτζ. Αλλά κάτι μου έμεινε περισσότερο από όλα. Η μέρα που καταφέραμε να βρούμε δωρεάν εισιτήρια και να πάμε στο λούνα παρκ «Great Escape». Ήταν κάτι το απίστευτο! Πήγαμε 3 ώρες πριν το κλείσιμο και αποφασίσαμε ότι θα ανεβαίναμε μόνο στα παιχνίδια με την κόκκινη ένδειξη «maximum thrill». Το όνειρο της παιδικής ηλικίας έγινε πραγματικότητα. Πώς ούρλιαζα, και όχι τόσο από φόβο, όσο από τα συναισθήματα που με κατέκλυζαν. Οι ίδιοι οι Αμερικανοί κάθονταν με ανέκφραστο πρόσωπο, ενώ τα παιδιά ανέβαιναν αρκετές φορές στη σειρά. Αλλά εμένα μου έφτασε και μία φορά.
Στο πάρκο φτάσαμε με το τοπικό κόκκινο λεωφορείο, το οποίο ήταν το μόνο διαθέσιμο μέσο μεταφοράς για εμάς. Γύριζε όλη τη λίμνη Τζορτζ και πήγαινε και στις γειτονικές πόλεις. Η διαδρομή κόστιζε 1 δολάριο, κάτι που ήταν προσιτό και δεν χρειαζόταν να ξοδευόμαστε για το Uber.
Αλλά τις υπηρεσίες του Uber έπρεπε τελικά να τις χρησιμοποιήσουμε. Και χάρη σε αυτή την υπηρεσία παρατήρησα ότι οι Αμερικανοί είναι πολύ περίεργοι και τους αρέσει να μιλάνε. «Where are u from?» – από αυτή την ερώτηση ξεκινά κάθε ενδιαφέρουσα συζήτηση. Φτάνοντας στο σπίτι, εσύ και ο οδηγός είστε οι καλύτεροι φίλοι και αποχαιρετώντας εύχεστε ο ένας στον άλλον καλή νύχτα.
Στη λίμνη Τζορτζ λειτουργούσε ο οργανισμός «Student’s connection», ο οποίος διοργάνωνε δωρεάν πρωινά και βραδινά, καθώς και διάφορες εκδρομές για φοιτητές. Μία από αυτές τις εκδρομές ήταν στη Βοστώνη. Στις 6 το πρωί στεκόμασταν ήδη στη στάση μαζί με άλλους 100 φοιτητές και περιμέναμε με ανυπομονησία το λεωφορείο που θα μας πήγαινε στην πρωτεύουσα της Νέας Αγγλίας. 3 ώρες διαδρομή και Βοστώνη!! Απίστευτα όμορφη, περιποιημένη και έξυπνη Βοστώνη. Παντού μυρωδιά καφέ και φρέσκιας εφημερίδας. Περάσαμε από το Χάρβαρντ, κάναμε βόλτα στο κέντρο, περπατήσαμε στην Quincy Market. Σίγουρα θα επιστρέψω εκεί ξανά.
Νέοι φίλοι, νέα εμπειρία ζωής, νέες εντυπώσεις – αυτά είναι που αναμφίβολα προσφέρει η συμμετοχή στο πρόγραμμα «Work and Travel». Αλλά ταυτόχρονα ο καθένας βρίσκει για τον εαυτό του κάτι δικό του, που τον αλλάζει από μέσα και τον κάνει καλύτερο.