11 Δεκεμβρίου 2039, 6:45 μ.μ.

• Αγαπητή μου, αυτό είναι απλώς τρέλα! Να πετάξεις στο φεγγάρι; Έχεις τα λογικά σου; - αναφώνησε με αγανάκτηση ο Δρ. Γουέστ, προσπαθώντας να συνέλθει από όσα άκουσε.

• Μπαμπά, μια τέτοια ευκαιρία παρουσιάζεται πολύ σπάνια και απλώς δεν έχω το δικαίωμα να μην την εκμεταλλευτώ! - απάντησε η Μάιλι.

• Καταλαβαίνεις έστω πόσο μακριά είναι; Να πετάξεις; Στο φεγγάρι; Είναι απόλυτη τρέλα, η αγαπημένη μου κόρη ετοιμάζεται να πετάξει στο φεγγάρι εντελώς μόνη της! Κιμ; Κιμ! Πες της κάτι, βάλε της μυαλό! Το να πετάς στο διάστημα σε τόσο νεαρή ηλικία είναι επικίνδυνο! Βάλε της μυαλό!

• Αγαπητέ μου, η μικρή μας Μάιλι δεν είναι πια παιδί εδώ και καιρό, κοίταξέ την. Καταλαβαίνω την ανησυχία σου. Φοβάμαι κι εγώ, γιατί η Μάιλι είναι ό,τι πιο πολύτιμο έχω. Κι όμως, αργά ή γρήγορα για κάθε πλοίο έρχεται η στιγμή που πρέπει να εγκαταλείψει το λιμάνι του και να ξεκινήσει για την αναζήτηση άγνωστων τόπων. Γιατί αν ένα πλοίο μένει πάντα στον κόλπο, αργά ή γρήγορα θα μαραθεί, σαν τριαντάφυλλο τον χειμώνα. Μάιλι, αγαπημένη μου Μάιλι, σε αγαπώ με όλη μου την καρδιά, το ξέρεις, και εγώ, όπως και ο μπαμπάς σου, φοβάμαι πραγματικά να σε αφήσω να φύγεις. Και αν δεν το κάνουμε τώρα, τότε θα κολλήσουμε εμείς οι ίδιοι τα φτερά σου, ενώ σου έχουν δοθεί για να πετάς, έτσι δεν είναι;

• Ναι, μαμά, - χαμογέλασε δειλά η Μάιλι μετά από όλα όσα άκουσε.

• Αγαπητέ μου, πρέπει να δώσουμε στην κόρη μας την ευκαιρία να δείξει τον εαυτό της. Θυμήσου τον εαυτό σου! Στην ηλικία της διέσχισες έναν ολόκληρο ωκεανό μόνος σου, τα μάτια σου είδαν δεκάδες χώρες, χιλιάδες μέρη, εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους! Τώρα ήρθε η στιγμή που πρέπει να πιστέψουμε στη Μάιλι και να την αφήσουμε να πετάξει, καταλαβαίνεις;

• Ναι... νομίζω... αχ, έχεις δίκιο. Μάιλι, αγαπημένη μου! Σε αγαπώ πολύ, το ξέρεις, το επαναλαμβάνω συνεχώς, και ας τρέμει η φωνή και η καρδιά μου τώρα, αλλά το μόνο που θέλω σε αυτή τη ζωή είναι να βλέπω χαρά στα μάτια σου. Ναι, η απάντησή μου είναι ναι, - είπε ο Δρ. Γουέστ, νιώθοντας ανακούφιση.

• Μπαμπά, μαμά, σας αγαπώ και τους δύο τόσο πολύ, ευχαριστώ! - φώναξε χαρούμενα η Μάιλι, αρνούμενη να πιστέψει ότι οι γονείς της της επέτρεψαν τελικά να εκμεταλλευτεί την ευκαιρία και να πραγματοποιήσει το μακρινό παιδικό της όνειρο.

Τα όνειρα γεννιούνται στο Σύμπαν για να πραγματοποιούνται και να χαρίζουν στους ανθρώπους στιγμές ειλικρινούς ευτυχίας. Έτσι συνέβη και με τη Μάιλι. Από την παιδική της ηλικία ονειρευόταν ότι στο μέλλον, όταν μεγαλώσει, θα πετάξει στο φεγγάρι. Ακούγεται αστείο και μη ρεαλιστικό; Τουλάχιστον έτσι ήταν μέχρι το 2025, μέχρι να ολοκληρωθούν οι αναπτύξεις της Τεχνητής Νοημοσύνης, ικανής για αυτομάθηση. Ήταν μια πραγματική ανακάλυψη, ένα συγκλονιστικό θαύμα. Χάρη σε αυτή την ανακάλυψη αναπτύχθηκε το έργο ενός τεράστιου αυτόνομου διαστημικού σταθμού, οι διαστάσεις του οποίου ήταν συγκρίσιμες με μια ολόκληρη ήπειρο. Τον ονόμασαν "Πανδώρα".

Η "Πανδώρα" αναπτυσσόταν με τεράστια ταχύτητα. Η κατασκευή της ολοκληρώθηκε μέχρι το 2031 και την ίδια χρονιά στάλθηκαν τα πρώτα εκατό διαστημικά λεωφορεία "Νορμανδία" για τον αποικισμό του σταθμού. Η "Πανδώρα" έγινε ένα νέο Θαύμα του κόσμου, μια πραγματική ανακάλυψη σε όλες τις πτυχές: ένα απόλυτα διαφορετικό οικοσύστημα, νέα, προηγουμένως άγνωστα είδη ζώων, για τα οποία μπορούσε κανείς μόνο να φανταστεί, τεράστια ατελείωτα μαγικά δάση της Πανδώρας, που ενσωμάτωναν όλη την ομορφιά που μπορεί να διαθέτει η φύση. Και ανάμεσα σε όλη αυτή την ομορφιά ζούσαν άνθρωποι σε αρμονία με τη φύση, συνεχίζοντας να τελειοποιούν το δημιούργημά τους. Με τα χρόνια η Πανδώρα έφτασε στην τελειότητα: το 90% του φεγγαριού είχε αξιοποιηθεί και εφοδιαστεί με οξυγόνο, τα ατελείωτα δάση της Πανδώρας εκτείνονταν μέχρι τον ορίζοντα και ήταν γεμάτα με νέα είδη ζώων και φυτών, στη θέα της ομορφιάς των οποίων η αναπνοή σταματά και η καρδιά αρχίζει να χτυπά πιο γρήγορα. Λίγοι μπορούσαν να φτάσουν στην Πανδώρα, ενώ οι ενδιαφερόμενοι ήταν εκατομμύρια. Το 2033 στην Κυβέρνηση τέθηκε το ερώτημα για το πώς να βοηθήσουν, κατά προτεραιότητα, τις νεότερες γενιές να γνωρίσουν την Πανδώρα από κοντά και, ως αποτέλεσμα, αποφασίστηκε να ξεκινήσει ένα πρόγραμμα διαπλανητικών ανταλλαγών, ανάλογα του οποίου υπήρχαν ήδη στη Γη εδώ και δεκαετίες. Το ονόμασαν "Work and Travel: Pandora".

12 Δεκεμβρίου 2039, 10:15 π.μ.

Το επόμενο πρωί η Μάιλι τηλεφώνησε στο Transplanetary Exchange Center ή απλά TEC. Στην κλήση της κοπέλας απάντησε αμέσως η φωνή της Κλόι, ενός ανδροειδούς τελευταίας γενιάς, που διαθέτει τεχνητή νοημοσύνη, ικανή για αυτομάθηση και έκφραση δικών της συναισθημάτων και βιωμάτων. Στη Μάιλι προτάθηκε να περάσει από συνέντευξη απευθείας με τη διοίκηση, για τον σκοπό αυτό η Κλόι ζήτησε από τη Μάιλι να φορέσει γυαλιά εικονικής πραγματικότητας, να ρυθμίσει την προβολή του ολογράμματος και να εισέλθει στο σύστημα TEC. Και το φως έσβησε για μια στιγμή και, ανοίγοντας τα μάτια της, η Μάιλι στεκόταν ήδη στη μέση του Κέντρου.

Το Κέντρο είναι πράγματι τεράστιο: ένας ουρανοξύστης με πολλά σημεία προσγείωσης για ιπτάμενα υπερηχητικά υπεραυτοκίνητα, σταθμούς για τη φόρτισή τους, ερευνητικά εργαστήρια, στα οποία οι επιστήμονες πραγματοποιούν τις πρώτες επιτυχημένες προσπάθειες τηλεμεταφοράς αντικειμένων σε σημαντικές αποστάσεις. Από την αφθονία των μερών και των λεπτομερειών σε αυτόν τον τεράστιο μηχανισμό, τα μάτια της Μάιλι δεν ήξεραν πού να πρωτοκοιτάξουν. Μπαίνοντας στο Κέντρο, η Μάιλι έπρεπε να περάσει από έλεγχο ταυτοποίησης με προεγγραφή. Μόλις ολοκληρώθηκε η διαδικασία, η Μάιλι κατευθύνθηκε απευθείας στη συνέντευξη με τον Ρίτσαρντ - τον διευθυντή του τμήματος που ασχολείται με τις διαπλανητικές μεταφορές φοιτητών στην Πανδώρα.

• Πες μου, Μάιλι, τι σημαίνει για σένα να δεις την Πανδώρα; - ρώτησε ο Ρίτσαρντ, και στο πρόσωπό του εμφανίστηκε ένα ελαφρύ χαμόγελο.

• Είναι το όνειρό μου από την παιδική μου ηλικία. Η μαμά μου πάντα μου έλεγε ότι τα όνειρα δημιουργήθηκαν για να πραγματοποιούνται και να μας κάνουν ευτυχισμένους. Και αν είμαστε ευτυχισμένοι εμείς, τότε και οι γονείς μας, κοιτάζοντάς μας, γίνονται επίσης πιο ευτυχισμένοι, - του απάντησε δειλά η Μάιλι.

Παύση. Οι ακτίνες του δύοντος ηλίου, που περνούσαν μέσα από τα τεράστια πανοραμικά παράθυρα, έπεφταν ομοιόμορφα στο πρόσωπο του Ρίτσαρντ, στο οποίο είχε παγώσει ένα αίσθημα έκπληξης. Μετά από λίγες στιγμές αντικαταστάθηκε από ένα ζεστό χαμόγελο. Κοίταξε τη Μάιλι και διηγήθηκε την ιστορία για το πώς ο ίδιος κάποτε ακολουθούσε το όνειρό του, και αυτό τον οδήγησε εκεί που βρίσκεται τώρα. Μια θαρραλέα απόφαση άλλαξε τη ζωή του για πάντα.

• Μάιλι, μου θυμίζεις τον εαυτό μου στην ηλικία σου. Κάποτε κι εγώ εμπιστεύτηκα το όνειρό μου και αποφάσισα να το πραγματοποιήσω. Γιατί η ζωή μας δόθηκε για να κατακτάμε νέους ορίζοντες παρά τις όποιες αμφιβολίες, και οι αμφιβολίες είναι ο χειρότερος εχθρός μας. Κάθε ταξίδι αλλάζει τον άνθρωπο από μέσα, και θέλω πολύ να σε ξαναδώ, Μάιλι, να σε δω αφού επισκεφθείς την Πανδώρα και επιστρέψεις στο σπίτι.

Έμεινε ακίνητη. Ανατριχίλα έτρεξε στο δέρμα της από τη συνειδητοποίηση ότι πολύ σύντομα θα δει αυτό που επιθυμούσε τόσο πολύ. "Πανδώρα... πολύ σύντομα θα κοιτάξω στα μάτια σου", ψιθύρισε η Μάιλι και χαμογέλασε.

30 Μαΐου 2040, 9:15 π.μ.

Ήρθε η μέρα της αναχώρησης. Οι γονείς της Μάιλι την αγκάλιαζαν σφιχτά, αλλά στις καρδιές τους δεν υπήρχε πια φόβος και δυσπιστία, μόνο περηφάνια και ευτυχία για την κόρη τους, που μέχρι χθες ήταν ένα μικρό κορίτσι, και σε λίγα λεπτά θα πετάξει χιλιάδες χιλιόμετρα πάνω από τα σύννεφα προς το όνειρό της.

• Αντίστροφη μέτρηση: 5-4-3-2-1. Εκτόξευση! - ακούστηκε η φωνή του συστήματος, και οι υπερηχητικοί στρόβιλοι του πλοίου άρχισαν να λειτουργούν στο μέγιστο, το μαξιλάρι βαρύτητας απενεργοποιήθηκε και το πλοίο εκτοξεύτηκε προς τα πάνω, σχίζοντας τον αέρα, αφήνοντας πίσω του μόνο ένα ηλιακό ίχνος. Η Μάιλι δεν μπορούσε να πιστέψει αυτό που μόλις της συνέβη. "Ήρθε η ώρα να σε γνωρίσω, Πανδώρα", ψιθύρισε η Μάιλι και αποκοιμήθηκε.

Ήρθε η ώρα να ξυπνήσεις. Οι κινητήρες χαμηλώνουν, ξεκινά η ενεργοποίηση του μαγνητικού μαξιλαριού – ετοιμαζόμαστε για προσγείωση.

Με την άφιξη στην Πανδώρα, η Μάιλι συστήθηκε στα ίδια παιδιά που έφτασαν για πρώτη φορά, όπως κι εκείνη. Σύμφωνα με τους όρους του προγράμματος του Κέντρου, όλοι τους είχαν το δικαίωμα να βρίσκονται στην Πανδώρα και να την εξερευνούν για 3 μήνες. Επίσης, η Μάιλι και οι νέοι της φίλοι πρέπει να βοηθούν τους κατοίκους του σταθμού με τις εργασίες που τους ανατίθενται. Πολύ συχνά σχετίζονταν με τη βοήθεια στην έρευνα νέων ειδών φυτών και την αναζήτηση νέων ειδών ζώων στις εκτάσεις της Πανδώρας. Τα ζώα εδώ είναι πράγματι πάρα πολλά, ξεκινώντας από το Razor-Tail και καταλήγοντας στον ιπτάμενο Liar, τα αυτιά του οποίου έμοιαζαν σε σχήμα και χρώμα με τα φτερά της πιο φωτεινής πεταλούδας στη Γη, επιπλέον οι Liars διαθέτουν υπέροχη φωνή και όταν ακούγεται το τραγούδι τους, φαίνεται σαν να τραγουδάει το ίδιο το δάσος.

Εξερευνώντας την Πανδώρα μέρα με τη μέρα, η Μάιλι και η ομάδα των εξερευνητών της πρόλαβαν να επισκεφθούν τις ατελείωτες ζούγκλες, γεμάτες με παράξενους κατοίκους. Κατέκτησαν τα κύματα της λίμνης Νάος και με μια ομάδα επιστημόνων πρόλαβαν ακόμη και να βρεθούν στα βάθη της, μελετώντας τους κατοίκους της. Κάθε μέρα συνέβαιναν νέες εξορμήσεις σε αναζήτηση περιπετειών, νέες έρευνες και δοκιμασίες, αμέτρητες απογειώσεις και μικρές πτώσεις, γιατί δεν πάνε όλα πάντα τόσο ομαλά όσο θα θέλαμε, αλλά έτσι είναι η ζωή: είναι αδύνατο να αποφύγεις τις εκπλήξεις.

Ο χρόνος πετούσε με την ταχύτητα του φωτός. Δεν περιμένει ποτέ, δεν κάνει στάσεις. Και να που πλησίαζε ο Αύγουστος. Στην Πανδώρα αυτός ο μήνας θεωρείται ιδιαίτερος, καθώς ακριβώς κατά τη διάρκεια των τελευταίων δύο εβδομάδων του Αυγούστου στο βουνό Σιάκς, την κορυφή του οποίου καλύπτει ακούραστα το αστρικό φως, σαν μαγικό κάλυμμα, μία φορά τον χρόνο συμβαίνει η γέννηση του Αστρικού Δράκου. Είναι ιδιαίτερα πλάσματα. Μετά τη γέννηση, μετά από 21 ημέρες, πετούν ψηλά και εγκαταλείπουν την Πανδώρα, κατευθυνόμενοι στις ατελείωτες εκτάσεις του Σύμπαντος σε αναζήτηση του μέρους όπου γεννιούνται πραγματικά τα αστέρια, που φωτίζουν τον δρόμο σε όποιον είναι έτοιμος να ακολουθήσει το όνειρό του μέχρι το τέλος.

5 Σεπτεμβρίου 2040, 7:15 μ.μ.

Τις προάλλες από το Κέντρο ήρθε μήνυμα ότι οι προθεσμίες του προγράμματος πλησιάζουν στο τέλος τους. Με μια ελαφριά θλίψη στην ψυχή, η Μάιλι και οι φίλοι της, καθισμένοι στην κοινή αίθουσα, διάβαζαν δυνατά αυτό το μήνυμα. Κατά τη διάρκεια του περασμένου καλοκαιριού τα παιδιά ήρθαν πολύ κοντά και έγιναν πλέον ένα, σαν οικογένεια. Κανείς δεν ήθελε να χωρίσει, γι' αυτό τα παιδιά υποσχέθηκαν το ένα στο άλλο ότι με την επιστροφή στο σπίτι κάποια μέρα θα επιστρέψουν ξανά στην Πανδώρα, αλλά πριν από αυτό θα συναντηθούν εκεί, κάτω, στη μητέρα Γη. Αν ξέρατε πόσο όμορφη είναι η Γη από το διάστημα!

7 Σεπτεμβρίου 2040, 11:15 π.μ.

Το λεωφορείο "Νορμανδία" ετοιμάζεται για απογείωση. Τα παιδιά, αφού αποχαιρέτησαν όλους τους κατοίκους του σταθμού, επιβιβάστηκαν και πήραν τις θέσεις τους. Η Μάιλι πήρε θέση κοντά στο φινιστρίνι: από εκεί φαίνονταν καθαρά τα αστέρια. Σε όλη τη διαδρομή της επιστροφής κοίταζε τα ατελείωτα όρια του Σύμπαντος, τους κομήτες που πετούσαν και τα λαμπερά αστέρια. Η λάμψη τους ενσάρκωνε μια νέα αρχή για το κορίτσι, που κάποτε ονειρευόταν να βρεθεί στο διάστημα. Ήρθε η ώρα να επιστρέψει στο σπίτι, να αγκαλιάσει τους γονείς της, καθώς και να επισκεφθεί το Κέντρο και τον Ρίτσαρντ. Σε όλη τη διαδρομή για το σπίτι η Μάιλι κοίταζε τη λάμψη των αστεριών και χαμογελούσε, και στο μυαλό της υπήρχαν μόνο τα λόγια που είπε ο Ρίτσαρντ στην αρχή του, έστω και σύντομου, αλλά μοναδικού ταξιδιού της: "Τα ταξίδια με άλλαξαν".