Η εμπειρία μου. Τα τυχαία δεν είναι τυχαία

Πρόλογος

Καταρχάς, ως συμμετέχουσα στο πρόγραμμα Work and Travel USA 2022, θέλω να ευχαριστήσω το International Exchange Center (ή όπως το αποκαλούν οι Jedi - IEC) για το υπέροχο καλοκαίρι που πέρασα στις Πολιτείες και για την εκπλήρωση των ονείρων χιλιάδων φοιτητών σε όλο τον κόσμο. Κατά τη διάρκεια της παραμονής μου στις Πολιτείες, οι επιμελητές από το Καζακστάν ήταν σε επαφή μαζί μου ακόμα και τη νύχτα και παρείχαν υποστήριξη όχι μόνο στους δικούς τους προστατευόμενους, αλλά και σε φοιτητές άλλων πρακτορείων που βρέθηκαν σε δύσκολη θέση. Επίσης, ακολουθώντας το μονοπάτι του Jedi (J-1 student), γνώρισα πολλούς πολιτισμούς και παραδόσεις των ντόπιων, παρακολουθώντας εκείνα τα πλάνα από τις αγαπημένες μου ταινίες με τα ίδια μου τα μάτια. Για παράδειγμα, η πρώτη μου και ελπίζω όχι τελευταία Ημέρα της Ανεξαρτησίας στις Πολιτείες, άφησε μια ανεξίτηλη εντύπωση για την αμερικανική κουλτούρα και τις αξίες της. Κάνοντας μια παράλληλη σύγκριση με τον εορτασμό της Ημέρας της Ανεξαρτησίας στο Καζακστάν, μπορεί κανείς να παρατηρήσει το μέγεθος της εκδήλωσης, ακόμα και στα μικρά χωριά οι κάτοικοι στολίζουν τα σπίτια τους και ρίχνουν πυροτεχνήματα στον νυχτερινό ουρανό.

Πριν από πέντε χρόνια, μια μακρινή συγγενής μας ήρθε επίσκεψη, έχοντας μόλις επιστρέψει από το εξωτερικό. Αν και την έβλεπα για πρώτη φορά, άκουσα πολλούς επαίνους για εκείνη εκείνο το βράδυ. Την έβαλαν στην τιμητική θέση για τους καλεσμένους - törge, και οι γονείς μου, όπως και άλλοι συγγενείς, άρχισαν να ρωτούν για το περασμένο καλοκαίρι της στις Πολιτείες μέσω του προγράμματος Work and Travel. Εκείνη τη στιγμή γνώριζα για τις δυνατότητες αυτού του προγράμματος, αλλά δεν μπορούσα να φανταστώ ότι μετά από λίγα χρόνια θα μοιραζόμουν και εγώ την εμπειρία μου στο ίδιο τραπέζι, και η μητέρα μου θα μου σέρβιρε τσάι στην κούπα μου και θα άκουγε τις ιστορίες μου όπως εκείνο το βράδυ πριν από πέντε χρόνια.

Μέρος 1. Το IEC ενώνει καρδιές

Παρά τον αυξημένο χρόνο που περνούσα στα κοινωνικά δίκτυα, σπουδάζοντας όλο το δεύτερο έτος εξ αποστάσεως, έχασα την επαφή με πολλούς γνωστούς. Πόσο ευχάριστο ήταν να τους συναντήσω ξανά και να κάνουμε συναντήσεις, προετοιμαζόμενοι ήδη για τη συνέντευξη με τον πρόξενο. Κάναμε συγκεντρώσεις, μοιραζόμενοι συμβουλές και μελλοντικά σχέδια για το επερχόμενο καλοκαίρι. Εκείνο το διάστημα, δεν μπορούσα να βρω έναν «συνταξιδιώτη» που θα περνούσε το καλοκαίρι στο ίδιο χωριό με μένα· καθώς αυτό ήταν το πρώτο μου ταξίδι στο εξωτερικό, και είναι πιο εύκολο να προσαρμοστείς σε μια νέα χώρα με παρέα παρά μόνος. Υπήρχε ένας τύπος που παρακολουθούσε τις συγκεντρώσεις μας, στον οποίο εγκρίθηκε job offer στο διπλανό χωριό, αλλά του αρνήθηκαν τη βίζα. Εγώ, έχοντας πάρει τη βίζα, καθόμουν ήδη απογοητευμένη στη συγκέντρωση πριν από την πτήση του IEC, όπου μας έδιναν οδηγίες για τη συμπλήρωση του SEVIS, μοιράζονταν εμπειρίες πρώην J-1 students και προφυλάξεις στη χρήση των μεταφορικών μέσων. Το κορίτσι που καθόταν πίσω, σκύβοντας προς το αυτί μου, με ρωτάει πού μπορεί κανείς να βρει ποδήλατα στο χωριό, στο οποίο απαντώ «θα προσανατολιστούμε κατά την άφιξη, αλλά προς το παρόν άκου προσεκτικά». Με το τέλος της συγκέντρωσης, στην οποία συγκεντρώθηκαν περίπου εκατό φοιτητές, φωνάζω δυνατά:

• Ποιος πηγαίνει στο χωριό Χ;
• Εγώ! Εγώ! - φωνάζει το κορίτσι που καθόταν πίσω.

Σπίθα, καταιγίδα, τρέλα και μετά από 10 λεπτά ανακρίσεων, ανακαλύπτουμε ότι δεν πηγαίνουμε μόνο στο ίδιο χωριό, αλλά πετάμε και με την ίδια πτήση και δουλεύουμε στο ίδιο μπαρ. Ενώ διευκρινίζαμε τις λεπτομέρειες του επερχόμενου ταξιδιού μας, ήμουν εκτός εαυτού από τη χαρά μου μαθαίνοντας ότι στην πτήση μας πετούσαν άλλοι 12 Jedi (πέντε από τους οποίους αργότερα θα εγκατασταθούν στο ίδιο σπίτι με εμάς).

Μέρος 2. Προγραμματίστε την πτήση σας εκ των προτέρων

Ήταν ευχάριστο που πριν από την πτήση για τις Πολιτείες θα επισκεπτόμουν ένα από τα πολιτιστικά μέρη της χώρας μας - το Τουρκεστάν. Παλαιότερα δεν υπήρχε δυνατότητα να επισκεφθώ αυτή την υπέροχη πόλη, αλλά επειδή σκόπευα να πετάξω από εκεί, είχα την ευκαιρία να απολαύσω αυτή τη θέα. Στη συγκέντρωση πριν από την πτήση του IEC, μας έδωσαν σαφείς οδηγίες να πάρουμε μέρος των χρημάτων για τα έξοδα σε μετρητά, αλλά επειδή δεν πρόλαβα να κάνω ανάληψη μετρητών στο Αλμάτι, σχεδίαζα να το κάνω στο Τουρκεστάν (δεν το λένε άδικα πνευματική πρωτεύουσα). Έχοντας γυρίσει όλες τις τράπεζες στην πόλη, δεν μπόρεσα να βρω δολάρια πουθενά. Από πού να ήξερα για την έλλειψη συναλλάγματος προς πώληση.

Ανησυχώντας ότι στα ΑΤΜ της Κωνσταντινούπολης και της Νέας Υόρκης θα αφαιρούσαν τρελά ποσοστά, δεν κατάλαβα πώς πέρασε η ώρα και δεν πρόλαβα να φτάσω εγκαίρως για να κάνω το τεστ covid, το οποίο ήταν υποχρεωτικό για την είσοδο στις Πολιτείες αυτό το καλοκαίρι. Χωρίς το αποτέλεσμα του τεστ μπορεί να μην με έβαζαν στην πτήση για τις Πολιτείες, και το αεροδρόμιο του Τουρκεστάν δεν παρείχε υπηρεσίες express τεστ ακριβώς την ημέρα της αναχώρησής μου. Έχοντας προγραμματίσει να κάνω το τεστ στο αεροδρόμιο της Κωνσταντινούπολης (ευτυχώς υπήρχε 8ωρη ανταπόκριση) και να κάνω ανάληψη χρημάτων εκεί, εγώ και η φίλη μου (p.s. μελλοντική συνάδελφος και γειτόνισσα), αφού παραδώσαμε τις αποσκευές, δημοσιεύσαμε τα διαβατήριά μας καλυμμένα με εισιτήρια στα κοινωνικά δίκτυα.

Δεν παρατήρησα αμέσως τους υπόλοιπους φοιτητές, αλλά πιο κοντά στην ανταπόκριση στην Κωνσταντινούπολη γνώριζα ήδη τους πάντες. Και όχι, δεν μας έβαλαν να καθίσουμε δίπλα-δίπλα στο αεροπλάνο, συστηθήκαμε μεταξύ μας κατά τη διάρκεια της αναστάτωσης στο αεροδρόμιο της Κωνσταντινούπολης.

Μέρος 3. Αναζητώντας Wi-Fi ή το πώς μας υιοθέτησαν οι «επαναλήπτες»

Φτάνοντας στην Κωνσταντινούπολη, εγώ και η φίλη μου τρέξαμε να βρούμε κέντρο για να κάνουμε το τεστ, ρωτώντας παράλληλα για ΑΤΜ. Αφού έκανα το express τεστ, στέκομαι στο ΑΤΜ και συνειδητοποιώ ότι δεν έχω ορίσει PIN στην κάρτα μου, και μετά από ανεπιτυχείς προσπάθειες να μπω στην εφαρμογή χωρίς πρόσβαση στο δίκτυο, αρχίσαμε να ψάχνουμε τα μπλε μηχανήματα με διανομή Wi-Fi για μία ώρα, για τα οποία βούιζαν όλα τα κανάλια W&T στο Telegram. Με το χαμηλό επίπεδο γνώσης μου στα τουρκικά, πλησίαζα περαστικούς, υπαλλήλους του αεροδρομίου προσπαθώντας να εξηγήσω τι χρειαζόμαστε από αυτούς. Περπατούσαμε από τη μία άκρη του κτιρίου στην άλλη, μέχρι που ένας από τους φύλακες είπε ότι έξω από την έξοδο μπορεί κανείς να βρει τερματικά με Wi-Fi. Έξω έχει πολύ κόσμο αλλά ούτε ένα τερματικό. Επιστρέφοντας πίσω στην έξοδο, ο ίδιος «καλοπροαίρετος» φύλακας δεν μας άφησε να μπούμε, λέγοντας να μπούμε από άλλη είσοδο. (P.s. αν με ρωτήσουν πού βρέθηκα στην Κωνσταντινούπολη, θα απαντήσω ειλικρινά, σε σοκ). Για σύγκριση, το αεροδρόμιο της Κωνσταντινούπολης είναι το μεγαλύτερο και εκείνες οι μιάμιση ώρα που τρέχαμε γύρω-γύρω ψάχνοντας την είσοδο για να επιστρέψουμε φάνταζαν αιωνιότητα. Στο δρόμο είχαμε ήδη προλάβει να πέσουμε πάνω σε Ρώσους, ανεβαίνοντας με το ασανσέρ. Και όμως, πόσο ευχάριστο είναι να βλέπεις και να ακούς μια γνωστή γλώσσα στο εξωτερικό.

Κάπως έτσι, βρισκόμενοι μέσα στο κτίριο, αρχίσαμε πάλι να ψάχνουμε τα μπλε τερματικά. Βλέποντας έναν νεαρό και, όπως μου φάνηκε, ντόπιο να εξηγεί κάτι σε ηλικιωμένους, κατευθύνθηκα ενστικτωδώς προς αυτόν, προσευχόμενη να καταλαβαίνει έστω και λίγο αγγλικά.

Εγώ: - Siz İngilizce konuşuruz mu? (στα τουρκικά αυτό σημαίνει "Μιλάτε αγγλικά;")

Αυτός: - Yes, I do, αλλά θα ήταν καλύτερα αν γυρίζαμε στα ρωσικά

We looked into each other eyes and dropped jaws. Εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησα ότι μπροστά μου στέκεται ένας άλλος J-1 student. Εκατοντάδες ερωτήσεις στο κεφάλι, αλλά ξεκινήσαμε από το κυριότερο:

Εγώ: Πού κατευθύνεστε;

Αυτός: Στην πολιτεία της Μασαχουσέτης.

Εγώ: Κι εμείς..

Αυτός: Και σε ποιο χωριό;

Εγώ: Στο χωριό Χ.

Αυτός: Κι εγώ με την κοπέλα μου επίσης.

Έκπληξη στα μάτια μας, και η επόμενη ερώτησή μας για τον ιδιοκτήτη, μετά την οποία αρχίζω να πιστεύω στη μοίρα. Το να γνωρίσεις τους μελλοντικούς γείτονες κάπου στο αεροδρόμιο της Κωνσταντινούπολης, χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από το σπίτι, ήταν για εμάς κάτι απίστευτο. Αργότερα αποδείχθηκε ότι ήταν επαναλαμβανόμενοι συμμετέχοντες, οι μίνι σενσέι μας, δείχνοντάς μας πώς να χρησιμοποιούμε τα τερματικά με Wi-Fi και εξηγώντας μας κατά την άφιξη στη Νέα Υόρκη πώς να φτάσουμε στον πλησιέστερο ξενώνα, μας αποχαιρέτησαν αλλά όχι για πάντα (πήγαν να πάρουν μερικά πράγματα από φίλους στο Νιου Τζέρσεϊ, μετά από τα οποία ενώθηκαν μαζί μας).

Μέρος 4. Ξέρετε, κι εγώ είμαι κάποιου είδους φαρσέρ

Η Νέα Υόρκη είναι ξεχωριστό θέμα. Ένα άρθρο δεν αρκεί για να πεις για όλα τα αξιοθέατά της. Ας περάσουμε καλύτερα στο μέρος όπου επιβιβαστήκαμε σε ένα από τα λεωφορεία της Peter Pan και φτάσαμε με ασφάλεια στο χωριό μας. Αφού συναντήσαμε τον ιδιοκτήτη μας, εγκατασταθήκαμε μαζί με τους «σενσέι» στα διπλανά δωμάτια και πήγαμε να γνωρίσουμε τον κόσμο γύρω μας. Ακούγοντας τις ιστορίες τους για τις αναμνήσεις του περασμένου καλοκαιριού, φτάσαμε απαρατήρητα στο πλησιέστερο μίνι μάρκετ. Εξετάζοντας άγνωστες μάρκες στα ράφια, επιλέξαμε τα προϊόντα must-have και ξεκινήσαμε για το σπίτι, βιώνοντας παράλληλα τα συμπτώματα του jet lag.

Ξυπνώντας το επόμενο πρωί, πήγαμε αμέσως στον εργοδότη. Μη βρίσκοντάς τον στο χώρο εργασίας, μας είπαν να μείνουμε για εκπαίδευση, για το οποίο ήμασταν πολύ χαρούμενοι. Στην κουζίνα στεκόταν και καθάριζε κάτι ένας ψηλός Ασιάτης, βλέποντας τον οποίο η φίλη μου άρχισε να τραβάει το μανίκι μου και να ψιθυρίζει ότι αυτός είναι φοιτητής από το Καζακστάν. Πλησίασε να μας γνωρίσει, απλώνοντας το χέρι του, λέει “Hi, my name is Liam. I am from Thailand”. Ένας μάγειρας που στεκόταν δίπλα, από την εμφάνιση του οποίου καταλάβαινες ότι ήταν ντόπιος, χαμογέλασε πλατιά και είπε το όνομά του. Δεν έδωσα ιδιαίτερη σημασία σε αυτό, καθώς ο Liam άρχισε αμέσως τη δουλειά και άρχισε να μας μαθαίνει τα πάντα.

Το επίπεδο των αγγλικών του ήταν εντυπωσιακό, αλλά η προφορά ήταν υπερβολικά παρόμοια με τη δική μας. Αφού ξόδεψε πάνω από μία ώρα για την εκπαίδευσή μας, απομακρύνθηκε προς το μπαρ για να ελέγξει το σημειωματάριο, και επιστρέφοντας συνέχισε, λέγοντας χωρίς προφορά στα ρωσικά «αν συμβεί κάτι». Τον πιάσαμε επ' αυτοφώρω, και ο Ταϊλανδός μας παραδέχτηκε ότι αποφάσισε να μας κάνει λίγο πλάκα και να προσποιηθεί τον ξένο, στο οποίο φυσικά υποκύψαμε. Μετά από αυτό μας έκαναν πλάκες ήδη σε άλλη δουλειά είτε οι νέοι μας γείτονες, αλλά αυτή είναι άλλη ιστορία. Το πραγματικό όνομα του Liam είναι Alim και ο μάγειρας σκέφτηκε μόνος του ένα ψευδώνυμο για αυτόν, και ο ίδιος αποφάσισε στη συνέχεια να τον διασκεδάσει λίγο.

Δεν περάσαμε πολύ χρόνο σε αυτή τη δουλειά, αλλά με παρόμοιο τρόπο σε άλλα μέρη σίγουρα δεν μας υποδέχτηκε κανείς.