Η μέρα ήταν γκρίζα. Κυριολεκτικά. Ο ουρανός ήταν γκρίζος χωρίς καμία ελπίδα να βγει ο ήλιος μέσα από τα βαριά σκούρα γκρίζα σύννεφα. Οι άνθρωποι στους δρόμους έμοιαζαν να έχουν στερέψει από συναισθήματα, βιαζόμενοι κάπου με κενά, ανέκφραστα πρόσωπα. Οι δρόμοι ήταν άχαροι, πενταώροφα σπίτια χασμουριούνταν κοιτάζοντας τους ανθρώπους που περνούσαν από δίπλα τους. Αλλά ακόμα και αυτό δεν μπορούσε να καταστρέψει την προσδοκία ότι κάτι καλό θα μου συνέβαινε σήμερα. Λοιπόν, τίποτα δεν μπορούσε να με εμποδίσει από το να κάνω αίτηση για το πρόγραμμα Work and Travel! Επιτέλους έφτασα στο γραφείο του IEC. Φαινόταν να αρνείται τον άσχημο καιρό, γελώντας με τη μουντίλα με τους έντονους κίτρινους τοίχους από τούβλα. Χτύπησα το κουδούνι και η πόρτα άνοιξε αυτόματα. Το γραφείο ήταν αρκετά μικρό με μόνο δύο τραπέζια και όχι περισσότερες από δέκα καρέκλες. Ο χάρτης των ΗΠΑ κρεμόταν στον τοίχο. Φοβερό – θα μπορέσω να βρω εκείνο το μέρος στη μέση του πουθενά όπου θα περάσω το καλοκαίρι μου. Με υποδέχτηκαν δύο άντρες, και οι δύο στις αρχές της δεκαετίας του τριάντα. Ένας ψηλός, αδύνατος, με κατάμαυρα μαλλιά που έκαναν το χλωμό πρόσωπό του να φαίνεται ακόμα πιο χλωμό. Με κοίταξε και πάγωσα. Τα μάτια του έμοιαζαν να διαπερνούν την ψυχή μου. Ένιωθα σαν να μπορούσε να κοιτάξει στις πιο σκοτεινές γωνιές της με αυτά τα μαύρα μάτια. Μετά χαμογέλασε και η καρδιά μου έχασε έναν χτύπο.

«Καθίστε, παρακαλώ», είπε ο άλλος τύπος κάνοντάς με να διακόψω την οπτική επαφή. Αυτός ο τύπος ήταν πιο κοντός, λίγο παχουλός με ακατάστατα καστανά μαλλιά. Τα έντονα μπλε μάτια του χαμογελούσαν. Υπήρχε κάτι αξιόπιστο πάνω του. «Πώς μπορούμε να σας βοηθήσουμε;»

«Θέλω να κάνω αίτηση για το Work and Travel, φυσικά», ήταν η απάντησή μου καθώς κάθισα στη θέση που μου πρόσφεραν και χαμογέλασα στον κοντό τύπο. Χαιρόμουν που υπήρχε κάτι που με εμπόδιζε να κοιτάξω ξανά σε εκείνα τα μαύρα μάτια, αλλιώς θα ξεχνούσα γιατί ήρθα καν εδώ.

«Είσαι σίγουρη; Δεν υπάρχει επιστροφή μόλις μπεις», είπε ο κοντός χαμογελώντας.

«Ποτέ δεν ήμουν πιο σίγουρη για τίποτα στη ζωή μου! Λοιπόν, τι χαρτιά πρέπει να συμπληρώσω;»

Η διαδικασία διήρκεσε λιγότερο από τριάντα λεπτά. Όπως έμαθα, το όνομα του ψηλού, μελαχρινού τύπου ήταν J. και του κοντού ήταν A. Αφού υπέγραψα το συμβόλαιο σηκώθηκα να φύγω.

«Ήταν χαρά μου που σε γνώρισα και τα λέμε σύντομα», είπε ο J. απλώνοντας το χέρι του. Μια χειραψία; Σίγουρα είναι περίεργος άνθρωπος. Ένιωσα κάτι σαν ηλεκτρισμό να ρέει μέσα από τα χέρια μας καθώς ακουμπήθηκαν. Τραβήχτηκα πίσω και τον κοίταξα στα μάτια και φυσικά ένιωσα σαν να ξεχνάω ποια είμαι.

«Τα λέμε σύντομα», απάντησα και πήγα προς την πόρτα. Βγαίνοντας από το γραφείο, τους είδα και τους δύο να ανταλλάσσουν ένα χαμόγελο. Σαν να περίμεναν να συμβεί κάτι. Μήπως απλώς έβλεπα πράγματα;

Έκλεισα την πόρτα του IEC πίσω μου και κοίταξα την ώρα. Ήταν μόνο 11:23 π.μ. Μια ολόκληρη μέρα μπροστά μου. Κοίταξα ψηλά για να δω τον ήλιο να λάμπει στον ανέφελο κόκκινο ουρανό. Έκλεισα τα μάτια μου. Μόλις είπα κόκκινο; Όπως το «ΚΟΚΚΙΝΟ» κόκκινο; Με τίποτα. Άνοιξα τα μάτια μου για να κοιτάξω τον ίδιο καθαρό κόκκινο ουρανό. Η καρδιά μου άρχισε να χτυπά πιο γρήγορα. Μήπως οι άυπνες νύχτες διαβάσματος απέδιδαν και τρελαινόμουν σιγά σιγά; Το βλέμμα μου μετά παρασύρθηκε στα σπίτια γύρω, έλαμπαν με διαφορετικά χρώματα: χρυσό, έντονο πράσινο, μπλε, κίτρινο... Φαινόταν να βρίσκονται στο ίδιο μέρος όπως πριν μπω στο γραφείο του IEC όμως. Για χρόνια παραπονιόμουν για την κακή όραση, αλλά δεν έκανα τίποτα. Αυτό έπαθα. Έκλεισα τα μάτια μου ελπίζοντας ότι ήταν απλώς παραισθήσεις. Τα άνοιξα για να βρω μια ιπτάμενη πλατφόρμα να προσγειώνεται μπροστά μου και έναν άντρα με γκρι κοστούμι να με ρωτάει: «Συγγνώμη, πώς μπορώ να πάω στον οργανισμό 'Make your platform fly better';»

Δεν νομίζω ότι ήμουν πολύ χρήσιμη, κοιτάζοντάς τον με ορθάνοιχτα μάτια και ανοιχτό στόμα, γιατί πέταξε μακριά μουρμουρίζοντας κάτι θυμωμένα για ανόητους εφήβους.

Γύρισα και χτύπησα την πόρτα, η οποία έλαμπε πορτοκαλί αντί για καφέ. Άνοιξε και μπήκα γρήγορα χαρούμενη που βρήκα τα πάντα ίδια όπως ήταν όταν έφυγα πριν από λίγα λεπτά.

«Πίσω τόσο γρήγορα;» ρώτησε ο A. «Ξέχασες κάτι;»

Τι θα μπορούσα να πω; Μόλις τρελάθηκα, καλέστε το ασθενοφόρο; Πιθανώς. Με την άκρη του ματιού μου είδα έναν κόκκινο ουρανό μέσα από τις κουρτίνες και γύρισα να τον κοιτάξω.

«Ο ουρανός...» τα λόγια πέθαναν στα χείλη μου. Πώς θα μπορούσα να πω ότι ήταν κόκκινος;

«Τι τρέχει με αυτόν;» ρώτησε ο A. σοβαρά, κοιτάζοντας έξω από το παράθυρο.

Όχι, αλήθεια! Πώς γινόταν να μην βλέπει ότι ήταν ΚΟΚΚΙΝΟΣ; Τρελαίνομαι, έπρεπε να κλείσω δωμάτιο στο άσυλο. Μπορώ μόνο να φανταστώ πόσο χαμένη έδειχνα, γιατί ο J. ξέσπασε σε γέλια: «Μην ανησυχείς, ο ουρανός ΕΙΝΑΙ κόκκινος εδώ.»

«Δεν είμαι τρελή;» αναφώνησα. Λοιπόν, ίσως τρελαθήκαμε και οι τρεις μαζί; «Καλύτερα να καθίσεις», είπε ο J. πλησιάζοντάς με και σπρώχνοντάς με ελαφρά στην καρέκλα. «Μόλις ταξίδεψες είκοσι χρόνια στο μέλλον. Είναι 2029 τώρα.»

«Ει, θέλαμε να κάνουμε πλάκα με αυτό, και εσύ απλώς της το είπες», είπε ο A. απογοητευμένος, μοιάζοντας με τρίχρονο παιδί που μόλις έχασε ένα παιχνίδι με το οποίο ήθελε να παίξει.

«Κοίτα την», είπε ο J. χαμογελώντας. «Αν δεν της το πούμε τώρα, θα λιποθυμήσει. Δεν θέλω να έχω να κάνω με πτώμα εδώ.»

Δεν είπα λέξη, όσο μιλούσαν. Έπαιζα τα λόγια του J. στο μυαλό μου ξανά και ξανά. Ταξίδι στο χρόνο; Είκοσι χρόνια; Χμμ, υποθέτω ότι κάποιος θα έρθει μαζί μου στο άσυλο.

«Πες κάτι», είπε ο J. γυρίζοντας προς το μέρος μου.

«Είσαι τρελός;»

«Αυτό περίμενα», είπε ο J. με έναν αναστεναγμό και πρόσθεσε κοιτάζοντας τον A. «Θύμισέ μου πάλι γιατί το κάνουμε αυτό.»

«Βλέπεις, σήμερα είναι 21 Νοεμβρίου 2029 και το IEC κλείνει 40 χρόνια», άρχισε να εξηγεί ο A. καθώς πλησίασε και κάθισε στην καρέκλα δίπλα στη δική μου. «Έτσι, το διοικητικό συμβούλιο του IEC αποφάσισε να κάνει κάτι εξαιρετικό.»

«Να μετατρέψετε κάθε φοιτητή που έρχεται σήμερα σε τρελό;» πέταξα και οι άντρες γέλασαν.

«Όχι ακριβώς. Απλώς παίρνουμε τον πρώτο φοιτητή που έρχεται σήμερα είκοσι χρόνια πριν και του δείχνουμε πώς είναι το IEC το 2029. Έτυχε να είσαι εσύ.»

«Πιστεύεις ότι σε πιστεύω;»

«Λοιπόν, τι μπορείς να πεις για τον ιπτάμενο άντρα που είδες νωρίτερα;» ρώτησε ο A. «Αυτή είναι απόδειξη ότι βρίσκεσαι στο μέλλον και δεν μπορείς να το αρνηθείς.»

«Ω, και κοίτα γύρω σου», είπε ο J. κουνώντας το χέρι του και οι λευκοί τοίχοι έλιωσαν – λαμπεροί, ομιχλώδεις τοίχοι που άλλαζαν χρώμα μας περιέβαλαν αντ' αυτού.

«Γαμώτο», είπα και κάλυψα το στόμα μου, κάνοντας τους άντρες να γελάσουν ξανά. «Αλλά πώς μπόρεσαν να συμβούν όλα αυτά σε μόλις 20 χρόνια;»

«Η δύναμη του μυαλού», είπε ο J. ήσυχα.

«Τι;»

«Υπήρχε ένας τύπος που μπορούσε να χρησιμοποιήσει το μυαλό του για να κάνει περίεργα πράγματα», άρχισε να εξηγεί ο A. ρίχνοντας μια ματιά στον J., που έπαιζε με ένα στυλό. «Θεωρούνταν άρρωστος, μέχρι πριν από 10 χρόνια που βρήκε έναν τρόπο να διδάξει σε άλλους ανθρώπους να κάνουν αυτό που είδες.»

Ένα δυνατό κρακ με έκανε να ανατριχιάσω. Ένα στυλό με το οποίο έπαιζε ο J. έσπασε σε δύο κομμάτια.

«Και το πέταγμα;»

«Η δύναμη του μυαλού», ήταν η μόνη απάντηση που πήρα.

«Αλλά αυτές είναι ακόμα παραισθήσεις;» ρώτησα δείχνοντας τους τοίχους, μην καταλαβαίνοντας ακριβώς για τι πράγμα μιλούσαν.

«Όχι, τις ΚΑΝΟΥΜΕ έτσι με το μυαλό μας, αλλά είναι μόνο ένα από τα πράγματα που μπορούμε να κάνουμε.»

«Πώς μπορείς να κάνεις κάτι να πετάξει; Τι άλλο μπορείς να κάνεις; Πόσο καιρό μπορώ να μείνω εδώ; Μπορώ κι εγώ να κάνω αυτά τα πράγματα;» Ερωτήσεις άρχισαν να ξεχύνονται από μέσα μου και σηκώθηκα όρθια από τον ενθουσιασμό.

«Χρειάζεται πολλή εκπαίδευση για να κάνει κανείς κάτι να πετάξει», είπε ο J., με ένα χαμόγελο στα χείλη του. «Λυπάμαι, αλλά είσαι εδώ μόνο για λίγη ώρα. Και εσύ είσαι αυτή που μπορεί να απαντήσει στην τελευταία σου ερώτηση.» Κοίταζα το χαμόγελό του. Τα γόνατά μου λύγισαν καθώς κατάλαβα ότι χαμογελούσε όλη την ώρα που μιλούσε, χωρίς να κουνάει τα χείλη του. Η συνειδητοποίηση ότι βρισκόμουν πραγματικά, αληθινά στο μέλλον άρχισε σιγά σιγά να βυθίζεται στο μυαλό μου.

«Πώς...; Γιατί...;» Δεν μπορούσα να τελειώσω τις προτάσεις, ανοίγοντας και κλείνοντας το στόμα μου αντ' αυτού. Αυτό ήταν πέρα από κάθε κατανόηση.

«Αυτό είναι ένα άλλο πράγμα που μπορούμε να κάνουμε – να χρησιμοποιούμε το μυαλό μας για επικοινωνία», είπε ο J. χαμογελώντας. Τόσο αυτός όσο και ο A. έδειχναν ικανοποιημένοι με το αποτέλεσμα που είχε πάνω μου αυτό που μόλις συνέβη.

Τους κοίταξα. Μια σκέψη ήρθε στο μυαλό μου. Αν οι άνθρωποι χρησιμοποιούν σκέψεις και εικόνες για επικοινωνία, δεν χρειάζεται πλέον να μαθαίνουν γλώσσες. Ποιο είναι το νόημα του Work and Travel τότε; Και τι απέγινε το IEC;

«Είμαστε ακόμα εδώ, όπως βλέπεις», είπε ο J., ή μήπως πρέπει να πω σκέφτηκε;

«Οι άνθρωποι θέλουν ακόμα να πάνε να δουν τις ΗΠΑ. Ξέρεις, το να μπορείς να κουβεντιάζεις με το μυαλό δεν κάνει τη ζωή εδώ καλύτερη», είπε ο A. με ένα λυπημένο χαμόγελο. «Με αυτόν τον τρόπο οι ΗΠΑ είναι ανοιχτές σε όλους τους φοιτητές.»

Αυτό ήταν πάρα πολλή πληροφορία ταυτόχρονα για μένα.

«Αλλά είμαστε ακόμα το καλύτερο πρακτορείο», είπε ο A. περήφανα. «Είμαστε έτοιμοι να προσφέρουμε κάτι που θα αφήσει πίσω τα ανταγωνιστικά μας πρακτορεία.»

«Και τι είναι αυτό;» ρώτησα. «Ταξίδια στον Άρη;»

«Λυπάμαι που σε απογοητεύω», είπε ο A. «Αλλά δεν έχουμε ανακαλύψει τα μικρά πράσινα ανθρωπάκια. Όχι ακόμα.»

«Ποια είναι η παγίδα με το νέο σας πρόγραμμα, λοιπόν;»

«Θα σου δείξω», είπε ο J. χαμογελώντας μυστηριωδώς.

Πριν προλάβω να πω κάτι, βρέθηκα να κοιτάζω μέσα σε εκείνα τα απύθμενα μαύρα μάτια. Φαινόταν να σκοτεινιάζει γύρω, αλλά δεν μπορούσα να πάρω το βλέμμα μου από τα μάτια του J. για να δω τι συνέβαινε. Ένιωθα σαν η ψυχή μου να ρουφιέται έξω από μένα και ξαφνικά σκοτείνιασε. Έπεφτα κάπου.

Το μυαλό μου επανερχόταν αργά. Ήταν όλα όσα συνέβησαν απλώς ένα όνειρο; Όχι, δεν θα μπορούσε να είναι. Ήμουν ξαπλωμένη στο πάτωμα. Τι στο καλό συνέβη; Τι είδους νέο πρόγραμμα κάνει κάποιον να καταρρέει; Σηκώθηκα στα πόδια μου και ήμουν έτοιμη να αφήσω τον θυμό να με κυριεύσει, όταν βρέθηκα να κοιτάζω... Με τίποτα! Αυτά τα κοντά καστανά σγουρά μαλλιά, αυτά τα γκρι μάτια... ήμουν εγώ που κοίταζα. Και πάλι έμεινα άφωνη, χασμουριώμενη σαν ψάρι. Κοίταξα κάτω και φώναξα από έκπληξη. Αυτά τα πόδια, το τζιν, τα παπούτσια που κοίταζα δεν ήταν δικά μου. Αυτό δεν ήταν το σώμα μου! Το δικό μου σώμα στεκόταν δίπλα μου, χαμογελώντας.

«Τι...;» άρχισα να μιλάω, αλλά σταμάτησα γιατί αυτή η χαμηλή φωνή δεν ήταν δική μου.

«Mindswap», είπε ο A. «Ακριβώς όπως στο μυθιστόρημα. Ο J. είναι αυτή τη στιγμή στο σώμα σου. Απλώς σκέψου αυτή τη διαφήμιση: 'Πέρασε μια μέρα, ένα Σαββατοκύριακο ή έναν μήνα στις ΗΠΑ χωρίς έξοδα ταξιδιού.' Φυσικά θα ληφθούν ορισμένες προφυλάξεις για να διασφαλιστεί η ασφάλεια και των δύο μερών. Θα απαιτηθεί έλεγχος ιστορικού για τη συμμετοχή. Αλλά η ιδέα είναι ξεκαρδιστική. Μπορείς πραγματικά να δεις τη ζωή στην Αμερική από μέσα. Όχι μόνο τις ΗΠΑ, οποιαδήποτε χώρα στον κόσμο.»

«Οποιοσδήποτε θα μπορούσε να το κάνει αυτό, έτσι δεν είναι; Γιατί οι άνθρωποι να χρειάζονται εσάς;» ρώτησα μπερδεμένη.

«Αυτό είναι το θέμα», είπε ο A. χαμογελώντας. «Αυτή είναι η ιδέα του J. και μόνο το μυαλό του μπορεί να κάνει mindswap απευθείας, χωρίς να περιλαμβάνει εξοπλισμό στη διαδικασία. Άλλοι άνθρωποι χρειάζονται ειδικά gadget για να κάνουν ανταλλαγή. Και ο J. βοήθησε να το χτίσουμε, το δοκιμάζουμε τώρα.»

«Πώς είναι λοιπόν να είσαι άντρας;» άκουσα τη φωνή μου να ρωτάει.

«Θα ήθελα πολύ να πάρω πίσω το σώμα μου», γρύλισα ως απάντηση.

«Αλλά τι πιστεύεις; Είσαι η πρώτη που δεν είναι από το IEC που το δοκιμάζει.»

«Λοιπόν, νομίζω ότι όταν περάσει το σοκ του να βλέπω το σώμα μου να περπατάει χωρίς εμένα, θα το βρω μάλλον διασκεδαστικό», είπα σκεπτικά. «Θα μπορούσε να είναι πολύ ωραίο.»

«Αυτό ήθελα να ακούσω», είπε ο J. με τη φωνή μου, πιάνοντας το χέρι μου. «Και τώρα έλα εδώ.»

Κοίταξα στα γκρι μάτια μου και ένιωσα να με ρουφάνε έξω από το σώμα του. Για άλλη μια φορά σκοτείνιασε και κατέρρευσα στο πάτωμα. Επανερχόμενη στο μυαλό μου βρέθηκα στο δικό μου σώμα. Ένιωθα ωραία που ήμουν πάλι ο εαυτός μου.

«Δεν θέλουμε να είμαστε αγενείς», είπε ο J., βοηθώντας με να σηκωθώ από το πάτωμα. «Και θα θέλαμε πολύ να σου κάνουμε μια ξενάγηση στην πόλη, αλλά ο χρόνος πιέζει.»

«Καταλαβαίνω», είπα ήσυχα. Δεν ήθελα να φύγω ακόμα, αλλά δεν ανήκα εδώ. Όχι για άλλα 20 χρόνια.

«Ήταν χαρά μου που σε γνώρισα», είπα σφίγγοντας το χέρι και των δύο ανδρών. «Ευχαριστώ για μια μικρή ματιά στο μέλλον.»

«Υποθέτω ότι βγήκε καλύτερα από ό,τι περίμενα», είπε ο J., σφίγγοντας το χέρι μου για δέκατη φορά και μην το αφήνοντας. Όχι ότι με πείραζε. «Καταλαβαίνεις ότι κανείς δεν πρέπει να μάθει τι συνέβη.»

«Ναι», έγνεψα και κατευθύνθηκα προς την πόρτα, αλλά υπήρχε ένα ακόμη πράγμα που ήθελα να μάθω: «Τι γίνεται με τον κόκκινο ουρανό;»

«Είναι αυτοί οι τρελοί μετεωρολόγοι», είπε ο J. με ένα γέλιο.

«Ανόητοι», είπα, κοίταξα άλλη μια φορά σε εκείνα τα μαύρα μάτια και βγήκα από το γραφείο, κλείνοντας την πόρτα πίσω μου. Κοίταξα τον ουρανό, ελπίζοντας ότι θα ήταν κόκκινος. Αλλά όχι, ήταν μουντός γκρίζος. Κοίταξα το ρολόι. 11:23 π.μ. Χαμογέλασα, τελικά μου συνέβη κάτι. Ακριβώς όπως περίμενα. Περπατούσα αργά, τυλιγμένη στις σκέψεις για το mindswap και τις ευκαιρίες που έδινε, όταν μια σκέψη χτύπησε στο κεφάλι μου: «Ένα τεστ σήμερα, δεν είμαι έτοιμη!» Τι; Δεν έχω τεστ σήμερα, προσπάθησα να διώξω τη σκέψη, αλλά συνέχιζε να επιστρέφει. Κοίταξα γύρω μου. Ένα μικρό παιδί στεκόταν όχι μακριά. Ήταν περίπου 12 χρονών, αδύνατος με κατάμαυρα μαλλιά. Κρατούσε το φρύδι του και μασούσε νευρικά το κάτω χείλος του, κρατώντας ένα βιβλίο στα χέρια του. Ξαφνικά κοίταξε ψηλά και χάθηκα για άλλη μια φορά σε εκείνα τα μαύρα μάτια.