Τρέχουμε στον αυτοκινητόδρομο, έχει ήδη ξημερώσει και απομένει περίπου μιάμιση ώρα για τον Νιαγάρα. Τα βουνά έχουν αντικατασταθεί εδώ και καιρό από πράσινες πεδιάδες και φυτείες, και τα στενά ορεινά δρομάκια από φαρδιούς αυτοκινητόδρομους. Η Νέα Υόρκη είναι γενικά μια πολύ τεχνοκρατική πολιτεία. Εδώ υπάρχουν πολύ περισσότερα αυτοκίνητα, άνθρωποι, οι πόλεις ρέουν ομαλά η μία μέσα στην άλλη, σχηματίζοντας τη μεγαλύτερη πολεοδομική συγκέντρωση στον κόσμο. Αλλά δεν υπάρχει καμία ομορφιά σε όλα αυτά. Την πενιχρή φύση και τις τυπικές πόλεις σε αυτά τα μέρη αραιώνει μόνο ένα θαύμα της φύσης - οι καταρράκτες του Νιαγάρα.
Οι καταρράκτες του Νιαγάρα είναι ένας από τους μεγαλύτερους στον κόσμο και ο μεγαλύτερος στη Βόρεια Αμερική. Επιπλέον δημοτικότητα του δίνει, πιθανώς, η πολύ επιτυχημένη τοποθεσία του στα σύνορα Καναδά-Αμερικής και η εύκολη πρόσβαση για τους τουρίστες. Ο καταρράκτης σχηματίζεται από τα νερά του ποταμού Νιαγάρα, ο οποίος χωρίζει τις Πολιτείες από τον σφενδαμνο-γείτονά του. Και στις δύο όχθες του ποταμού βρίσκονται πόλεις με το ίδιο όνομα, Niagara Falls. Μόνο που η μία ανήκει στην πολιτεία της Νέας Υόρκης και η άλλη στην επαρχία του Οντάριο.
Η ίδια η πόλη, Niagara Falls, είναι ένα αρκετά φτωχό μέρος. Αν και συνολικά δεν διαφέρει πολύ από άλλες πόλεις της πολιτείας. Φαρδιοί δρόμοι, γκρίζα σπίτια, μια σειρά από ξενοδοχεία στην παραλιακή ζώνη και σχεδόν πλήρης απουσία πρασίνου. Δεν υπήρχε απολύτως τίποτα να κάνουμε εκεί και κατευθυνθήκαμε κατευθείαν στην όχθη, καθοδηγούμενοι από τον θόρυβο του νερού που πέφτει.
Γενικά, ακόμη και μισή ώρα πριν από την πόλη μπορείς να δεις ένα τεράστιο σύννεφο ατμού να υψώνεται για αρκετές εκατοντάδες μέτρα. Την πρώτη φορά μπορείς να σκεφτείς ότι είναι ο καπνός από κάποιο εργοστάσιο χαρτοπολτού ή μια παρτίδα κινέζικα αθλητικά παπούτσια που καίγονται)
Το ίδιο το θέαμα είναι φυσικά μαγευτικό. Χιλιάδες τόνοι νερού κυλούν αργά προς τον γκρεμό και κάνοντας ελεύθερη πτώση από ύψος 50 μέτρων πέφτουν πάνω στα βράχια και τους ογκόλιθους από κάτω. Και αυτό που εντυπωσιάζει δεν είναι ο ίδιος ο καταρράκτης, αλλά μάλλον το μέγεθός του. Ο ίδιος ο καταρράκτης χωρίζεται σε δύο τεράστιους καταρράκτες, που ονομάζονται Βόρειος και Νότιος Νιαγάρας.
Εδώ μας περίμενε η πρώτη απογοήτευση: να δεις τον Νιαγάρα σε όλο του το μεγαλείο μπορείς μόνο από την απέναντι καναδική όχθη, για την οποία πρέπει να βγάλεις ξεχωριστή βίζα. Από την πλευρά των ΗΠΑ μπορείς μόνο να τον θαυμάσεις από γωνία περίπου 60 μοιρών. Η απέναντι όχθη και η πόλη φαίνονται γενικά πολύ πιο προηγμένες και περιποιημένες. Ένα μικρό Λας Βέγκας, όπως μας εξήγησαν οι ντόπιοι. Η αμερικανική νεολαία διασχίζει κάθε Σαββατοκύριακο τα σύνορα από τη γέφυρα που τα συνδέει, για να τριγυρίσει στα μπαρ και τα καζίνο, τα οποία επιτρέπονται στον Καναδά, όπως παντού, από τα 18, και όχι από τα 21 όπως στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο μόνος τρόπος να δεις πλήρως τον καταρράκτη από την αμερικανική πλευρά είναι να περάσεις ακριβώς από κάτω του με ένα μικρό σκάφος. Όλη αυτή η απόλαυση κοστίζει 12 δολάρια και, κατ' αρχήν, αξίζει τα λεφτά της. Σου δίνουν ένα γαλάζιο αδιάβροχο, το οποίο κατ' αρχήν δεν σε σώζει από την υγρασία που υπάρχει στους πρόποδες, γιατί δεν είναι τυχαίο ότι τα πιτσιλίσματα του νερού φαίνονται από 15 μίλια μακριά από την πόλη. Στους πρόποδες του καταρράκτη υπάρχει τέτοια καταιγίδα νερού που απλά δεν βλέπεις τίποτα. Πρόλαβα μόλις να κρύψω τη φωτογραφική μηχανή, ώστε να τη διασώσω για όλη τη διαδρομή. Εδώ, ως σύσταση, μπορώ να συμβουλεύσω να μην κάνετε τα λάθη μας και να πάρετε κοντά ρούχα που στεγνώνουν γρήγορα και σαγιονάρες, αλλιώς θα πρέπει να στεγνώνετε τα πόδια σας για πολλή ώρα.
Αλλά με όλο το μεγαλείο του, ο καταρράκτης του Νιαγάρα είναι ένα θέαμα για μία ώρα, το να περάσεις εκεί ολόκληρα Σαββατοκύριακα, κατά τη γνώμη μου, είναι απλά ανόητο. Αξίζει πάντως να καθυστερήσετε και να δείτε τα νερά φωτισμένα τη νύχτα. Αυτός ο φωτισμός αλλάζει συνεχώς την απόχρωσή του, κάνοντας τον Νιαγάρα άλλοτε κόκκινο, άλλοτε πράσινο... Μαγευτικό.
Είμαστε κουρασμένοι, βαρεθήκαμε! Καθίσαμε σε κάποια καφετέρια για να ικανοποιήσουμε τη φυσική ανάγκη για φαγητό και να χαράξουμε την περαιτέρω διαδρομή μας. Δεν διαφωνήσαμε πολύ για αυτό, βρισκόμασταν στις πύλες προς τη μεσοδυτική περιοχή, και έτσι αποφασίσαμε να πάμε κατευθείαν για το Σικάγο, κάνοντας στάση μόνο στο Κλίβελαντ...
