Όλοι οι συμμετέχοντες στο πρόγραμμα έπρεπε να παρουσιαστούν στην πρεσβεία στις 3 Απριλίου 2008 στις 15:00. Ήταν Πέμπτη. Η διαδρομή διήρκεσε 1,5 μέρα με το τρένο. Στη διαδρομή ασχοληθήκαμε με δύο πράγματα: παίζαμε χαρτιά και αποστηθίζαμε τις πολυάριθμες διευθύνσεις, τηλέφωνα και συντεταγμένες όλων όσων έπρεπε να επικοινωνήσουμε στις ΗΠΑ. Αποστηθίζαμε τα job-offer-a. Εγώ και ο Kiryusha έπρεπε να μάθουμε προσφορές για τις οποίες δεν σκοπεύαμε να εργαστούμε, καθώς το Τενεσί δεν παρουσίαζε κανένα ενδιαφέρον για εμάς και όλα τα όνειρά μας ήταν στραμμένα στην ακτή του Ατλαντικού της Νότιας Καρολίνας.
Φτάσαμε στη μία το πρωί σε έναν παλιό, αλλά αρκετά όμορφο σοβιετικό σιδηροδρομικό σταθμό με τεράστιους πολυελαίους και ζωγραφισμένες οροφές, το μεγαλύτερο μέρος των οποίων μιλούσε για τα αξιομνημόνευτα γεγονότα του Οκτωβρίου του 1917. Έπρεπε να περιμένουμε μέχρι τις 9 το πρωί για περαιτέρω ξενάγηση στην πόλη. Κρύες αίθουσες αναμονής, τουαλέτες με πληρωμή, διάδρομοι με κακή μυρωδιά, κρύο, συνεχές κρύο, κούραση, έλλειψη ύπνου, πείνα, πόνοι στην κοιλιά και, τέλος, μια ζεστή και άνετη αίθουσα VIP με τεράστιες μαλακές πολυθρόνες, το μόνο μειονέκτημα της οποίας ήταν ο εκκωφαντικός ήχος από την ταινία «Εγώ, το Ρομπότ» που προβαλλόταν στο home cinema. Και έτσι, μέχρι τις 9, 20 εξαντλημένοι φοιτητές από το Zheleznogorsk, που είχαν μαζευτεί σαν αρουραίοι από διάφορες γωνιές του σταθμού, περιπλανήθηκαν μακριά στους κεντρικούς δρόμους της νέας μεγάλης πόλης.
Το Yekaterinburg αποδείχθηκε μια περιέργεια ακόμα και για μένα, που μεγάλωσα σε μια μικρή σιβηρική μητρόπολη, το Novokuznetsk. Στην αρχή, κοντά στον σταθμό, δεν σταματούσε να με πονάει το στομάχι: «Θεέ μου, πόσο μοιάζει με το Kuznya!». Τεράστιοι, ευρύχωροι, καθαροί σοβιετικοί δρόμοι, πέτρινα και τούβλινα πενταώροφα κτίρια με γύψινα διακοσμητικά, τραμ... Ένα έκπληκτο βλέμμα γεμάτο θαυμασμό, ανοιχτό στόμα και ένα παγωμένο χαρούμενο χαμόγελο με έναν κόμπο στο λαιμό - αυτό ήταν όλο ό,τι αντιπροσώπευα εκείνη τη στιγμή. Κανένα υγρό κρύο δεν μπορούσε τότε να με αποσπάσει από τη σκέψη ότι είμαι στο σπίτι.
Περπατώντας απαλά μέσα στην κοιμισμένη όμορφη πόλη, δεν σταματούσα να κατηγορώ τον εαυτό μου που είχα ξεχάσει απερίσκεπτα την παιδική μου φωτογραφική μηχανή. Η ποικιλία των κτιρίων δεν σταματούσε να ευχαριστεί το μάτι, από την αρχιτεκτονική των παλιών εκκλησιών το κεφάλι γυρνούσε σε μια χαρούμενη-θριαμβευτική δίνη, οι μυστηριώδεις γυάλινοι «ουρανοξύστες» μάγευαν και προσέλκυαν με την άγνοιά τους...
Ο Zhenya μας οδήγησε στο κέντρο. Μας έδειξε πού είναι η πρεσβεία, μέρη για φαγητό. Το πρώτο πράγμα που κάναμε εγώ και ο Kiryusha, παραδόξως, ήταν να τρέξουμε στο φαρμακείο. Τα στομάχια μας πονούσαν άγρια και υπήρχε επιτακτική ανάγκη να καθαρίσουμε τους οργανισμούς μας από το φαγητό που είχε συσσωρευτεί για 2 μέρες. Αφού ρίξαμε μια συμβολική άγκυρα σε έναν πολυσύχναστο φαρδύ δρόμο χωρίς κίνηση με ενδιαφέροντα και αστεία γλυπτά όπως του Pozdeev, όλοι οι φοιτητές διασκορπίστηκαν όπου μπορούσαν. Αφού ανακουφίσαμε λίγο τη μοίρα μας σε ένα μικρό εστιατόριο, ξεκινήσαμε να ψάχνουμε στην πόλη για ένα κατάλληλο μέρος για να γεμίσουμε τα στομάχια μας με όχι πολύ ακριβό, αλλά νόστιμο φαγητό. Ένα τέτοιο μέρος αποδείχθηκε μια άνετη πιτσαρία, όπου απόλαυσα έναν υπέροχο καπουτσίνο σε ποσότητα αρκετών μερίδων με τρία κομμάτια εξαιρετικής πίτσας. Στη συνέχεια, ευχάριστες βόλτες στην πόλη που είχαμε ήδη αγαπήσει μας οδήγησαν στις 14:30 στα τείχη της αμερικανικής πρεσβείας.
Η σεμνή σημαία που κυμάτιζε έδινε στο κατά τα άλλα συνηθισμένο κτίριο από κόκκινο τούβλο μια κάποια μεγαλοπρέπεια και σεβασμό. Δίπλα στη βεράντα, ανάμεσα στα πλήθη των Ρώσων φοιτητών, περιφέρονταν περιστασιακά εξαιρετικά ευφυείς και όχι ρωσικά ντυμένοι άνθρωποι. Καταλάβαμε - Αμερικανοί. Εμφανίστηκε ο Zhenya, μοίρασε σειριακούς αριθμούς. Εγώ ήμουν η 13η. Ο Kiryusha ο 5ος. Η ουρά μας χώρισε. Μπαίναμε ένας-ένας. Ανησυχούσαμε για τον εαυτό μας και ο ένας για τον άλλον, γιατί σε περίπτωση απόρριψης της βίζας στον έναν από εμάς, ο άλλος επίσης δεν θα πήγαινε. Τρέμουλο στις καρδιές, πέρασμα από πολυάριθμους ελέγχους, και τέλος, βρίσκεσαι σε μια μικρή αίθουσα με δύο παράθυρα, πίσω από τα οποία κάθονται αυτοί - οι άνθρωποι από τους οποίους εξαρτώνται όλα! Πριν από τον Kiryusha ήταν η Zhenya Kizina - η πρόεδρος της τάξης του. Η αναταραχή κατέλαβε το μυαλό της τόσο πολύ που ο πρέσβης την προειδοποίησε για μια πιθανή καταστροφή... Μάζεψε τις σκέψεις της και... το τυχερό εισιτήριο ήταν στην τσέπη της. Ο Kiryusha πήρε τη βίζα τόσο γρήγορα που δεν πρόλαβα να συνέλθω. Πλησιάζοντας τον πρέσβη και χαιρετώντας ευγενικά, του έθεσα όλα τα διαθέσιμα έγγραφα και απάντησα με αυτοπεποίθηση σε όλες τις τυπικές ερωτήσεις. Για κάποιο λόγο ήταν περισσότερες από ό,τι στους άλλους. Ο πρέσβης σιώπησε για μια στιγμή και έκανε μια αποθαρρυντική ερώτηση: «Είσαι στο πέμπτο έτος. Δεν επιτρέπεται να πας στο τελευταίο έτος». Καταλαβαίνοντας πώς μπορεί να τελειώσει όλο αυτό και τι εννοεί, αποφασίζω να πω την αλήθεια μέχρι τέλους. «Έχω 6 έτη σπουδών στο πανεπιστήμιο». «Πώς έτσι; Ποτέ δεν έχω ακούσει για κάτι τέτοιο. Και ποια είναι η ειδικότητά σου;»......... Εδώ ήμουν έτοιμη να βυθιστώ μέσα από όλη τη γη του σύμπαντος, γιατί το πανεπιστήμιό μου με άφησε με το ζόρι, αφού επανέλεγξε όλα τα επίπεδα μυστικότητας στα οποία είχα πρόσβαση στο ένδοξο KrasMash και NPOPM. Το να αφήσεις έναν πολύτιμο ειδικό στον τομέα της διαστημικής τεχνολογίας να μπει στις ΗΠΑ για τον πρέσβη είναι αμαρτία. Ο ίδιος για κάποιο λόγο άρχισε να μιλάει ζωηρά ρωσικά, βγάζοντας από μένα όλες τις πληροφορίες που χρειαζόταν για το πανεπιστήμιο, τον μελλοντικό τόπο εργασίας και μου ζήτησε επίσης να εκφράζομαι μαζί του στα ρωσικά. Ο πρέσβης περίμενε. Οι βαθιές πτυχές που εμφανίστηκαν ξαφνικά από τα βάθη της ύπαρξης στο νεαρό 30χρονο μέτωπο μιλούσαν για την έντονη και όχι τόσο συχνή εργασία του εγκεφάλου του κατόχου τους. Αντιλαμβανόμενη όλη τη σοβαρότητα της κατάστασης και βλέποντας ότι ετοιμάζεται ήδη να μου επιστρέψει όλα τα έγγραφα, αποφασίζω να πω ένα ασυμβίβαστο ψέμα. «Υπέγραψα συμβόλαιο με αυτή την επιχείρηση και είμαι υποχρεωμένη να επιστρέψω». Ο πρέσβης έστρεψε το βλέμμα του στον υπολογιστή, πληκτρολογώντας γρήγορα κάτι. «Πώς; NPOPM;». Είναι ντροπή, αλλά λειτούργησε... Αφού αποχαιρέτησα ευγενικά, κατάλαβα ότι όντως θα είμαι εκεί!
Ανακούφιση; Αυτή η λέξη δεν εκφράζει ούτε στο ένα τρισεκατομμυριοστό αυτό που ένιωθα. Κατεβαίνοντας από τη βεράντα, έβλεπα πώς έλαμπαν τα ματάκια του Kiryusha, φωτίζοντας το σύμπαν με φωτεινές και χαρούμενες ακτίνες. Ο κόσμος γύρω μας πανηγύριζε μαζί μας. Όλοι από την ομάδα μας πήραν βίζα. Στο κεφάλι μου έπαιζε δυνατά και χαρούμενα το «This America..» των Shocking Blue. Ο χαρούμενος για εμάς Zhenya ηγήθηκε της πανηγυρικής πορείας προς ένα ποτοπωλείο για τους αντίστοιχους σκοπούς. Εγώ και ο Kiryusha αποφασίσαμε να κάνουμε τη δική μας γιορτή, περπατώντας χαλαρά στην ήδη αγαπημένη μας πόλη. Αφού συμφωνήσαμε να συναντηθούμε στις 17:30 στο ίδιο ποτοπωλείο με τον Dima Shtifonov (συμμαθητή του Kiryusha) για να φτάσουμε μαζί στον σταθμό, την καθορισμένη ώρα δεν τον βρήκαμε εκεί. Και τότε καταλαβαίνουμε ότι μένουμε χωρίς το καλό μισό των πραγμάτων μας, καθώς παραδώσαμε τις τσάντες στην αποθήκη αποσκευών σε έναν σωρό και το νούμερο είναι στον Dmitry. Χωρίς να ανησυχούμε γι' αυτό και χωρίς να χάνουμε τη ζωηρή και ενθουσιώδη διάθεσή μας, ξεκινάμε για τον σταθμό, αγοράζοντας στη διαδρομή εξαιρετικά τοπικά γαστρονομικά αριστουργήματα με τη μορφή υπέροχων κουλουριών, χυμούς-νερά και άλλα τρόφιμα απαραίτητα για το δρόμο. Περπατώντας με αυτοπεποίθηση, δύο νέοι άνθρωποι συνειδητοποιούν πόσο ισχυρή είναι η ένωσή τους, όταν οποιαδήποτε άγνωστη πόλη φαίνεται από καιρό γνωστή και δική τους, αν απλώς βρίσκονται μαζί. Μόνο η σκέψη ότι θα εγκαταλείψουμε την υπέροχη πόλη μας στενοχωρούσε. Στην αποθήκη αποσκευών, οι δύο άνδρες που εργάζονταν εκεί μας έδωσαν την αυτοπεποίθηση ότι θα πάρουμε τα πράγματά μας μισή ώρα πριν από την αναχώρηση του τρένου σε περίπτωση πλήρους καταγραφής του περιεχομένου και των διαβατηρίων. Ωστόσο, όλα λύθηκαν ευτυχώς: ο Dmitry έφτασε ακριβώς μισή ώρα πριν. Εμείς φεύγαμε πρώτοι. Οι υπόλοιποι - μετά από μερικές ώρες. Είχαμε δύο πάνω ράφια, κάτι που δεν ήταν τόσο άνετο, αλλά τι να κάνουμε, ήδη το Σάββατο στις 5 του μηνός ήμασταν στο Krasnoyarsk. Η ένδοξη όμορφη πόλη Yekaterinburg θα μείνει για πάντα στις καρδιές μας.
