Και έτσι πλησιάζουμε στο Σικάγο. Αμέσως νιώθεις κάτι καινούργιο, ασυνήθιστο και μεγαλειώδες. Η προσέγγιση μιας μεγάλης πόλης φαίνεται από το πλάτος των δρόμων και των υποδομών που οδηγούν στο κέντρο. Μπαίνοντας στο Σικάγο, ο δρόμος γίνεται τόσο φαρδύς που δεν προλαβαίνεις πάντα να αλλάξεις λωρίδα για την έξοδο που χρειάζεσαι και μετά αναγκάζεσαι να κάνεις επιπλέον μίλια. Οι αυτοκινητόδρομοι ενώνονται, χωρίζονται και διασταυρώνονται ακριβώς όπως οι δρόμοι. Επίσης, έχω ακούσει ότι στο Σικάγο, και στο Ιλινόις γενικότερα, είναι το πιο εύκολο μέρος στις ΗΠΑ για να βγάλεις δίπλωμα οδήγησης. Αυτό γίνεται αμέσως αισθητό, εδώ, στον δρόμο. Οι οδηγοί οδηγούν τόσο ακραία και τολμηρά, που θυμάσαι το παλιό σοβιετικό αστείο για το τι προηγείται, το αυτοκίνητο ή το δίπλωμα.
Το Σικάγο είναι τεράστιο. Όταν μόλις μπαίνεις σε αυτό, περιμένεις αμέσως τη στιγμή που θα δεις το κέντρο με τους ουρανοξύστες, αλλά περνάει μία ώρα, μιάμιση, δύο, και ακόμα δεν φαίνονται. Η περιοχή του Σικάγο είναι η μεγαλύτερη μητροπολιτική περιοχή στον κόσμο μετά τη Νέα Υόρκη. Οπότε, κάντε υπομονή.
Το Σικάγο κάηκε στα τέλη του 19ου αιώνα και μετά ξαναχτίστηκε από το μηδέν. Αυτό φαίνεται στον αρκετά γραμμικό σχεδιασμό και την επιτυχημένη τοποθέτηση των κτιρίων. Οι δρόμοι είναι φαρδείς, τα σπίτια ψηλά και εναρμονίζονται τέλεια μεταξύ τους, σε αντίθεση με τη Νέα Υόρκη. Εδώ μπορείς να δεις τέτοια αριστουργήματα αρχιτεκτονικής ουρανοξυστών, που ολόκληρο το Μανχάταν μοιάζει με κάτι επαρχιακό και συνηθισμένο, απλό και μη αξιοσημείωτο. Εδώ βρίσκεται και το ψηλότερο κτίριο των ΗΠΑ - ο Sears Tower. Βέβαια, φέτος το μετονόμασαν σε κάτι καινούργιο, αλλά στις καρδιές των ντόπιων και των τουριστών από όλο τον κόσμο παραμένει Sears!
Στο Σικάγο είναι ασυνήθιστα καθαρά. Δεν υπάρχει η δυσάρεστη μυρωδιά σκουπιδιών που δεν σε εγκαταλείπει στη Νέα Υόρκη. Πολλά πάρκα, σιντριβάνια, πλατείες. Σου κόβεται η ανάσα όταν βγαίνεις στην προκυμαία του ποταμού και βλέπεις αυτά τα μεγαθήρια, τους πρώτους ουρανοξύστες των αρχών του αιώνα, που τον αγκαλιάζουν από όλες τις πλευρές. Τελικά, παλιά έχτιζαν τα κτίρια με ψυχή, τα στόλιζαν με διακόσμηση, ενώ τώρα όλα περιορίζονται στον μινιμαλισμό του γυαλιού και του μπετόν.
Ξεχωριστή αναφορά αξίζει η προκυμαία της λίμνης Μίσιγκαν. Μια τεράστια ζώνη πάρκου που εκτείνεται κατά μήκος της πόλης, με πεζόδρομους, κήπους, χώρους για άθληση και μια έκθεση αφηρημένης γλυπτικής, τόσο αγαπητής στους Αμερικανούς. Εδώ βρίσκεται και το Navy Pier - μια μακριά προβλήτα που εκτείνεται βαθιά στη λίμνη, η οποία λειτουργεί και ως επίκεντρο οικογενειακής διασκέδασης. Εδώ υπάρχουν επίσης μικρές, αλλά πολύ άνετες παραλίες με πραγματική ψιλή λευκή άμμο ποταμού. Το νερό είναι εκπληκτικά ζεστό, πολύ ζεστό, που δεν νιώθεις καν τη διαφορά θερμοκρασίας όταν βουτάς μέσα.
Όταν πέφτει η νύχτα, το Σικάγο γίνεται ακόμα πιο τέλειο. Όλο αυτό το φαντασμαγορικό θαύμα της αρχιτεκτονικής αρχίζει να λάμπει και να φωτίζεται, και στο κέντρο, στην περιοχή του Loop, ανάβουν τα φώτα των διάσημων θεάτρων και μιούζικαλ. Το Σικάγο είναι γενικά μια πολύ πολιτισμένη πόλη. Πουθενά στις ΗΠΑ δεν έχω συναντήσει τόσες πολλές πινακίδες και ανακοινώσεις που να προσκαλούν τους πολίτες σε πολιτιστικές βραδιές, κλασικές συναυλίες, θεατρικές πρεμιέρες. Ακόμα και οι άνθρωποι, οι απλοί περαστικοί, φαίνονται πιο σοβαροί και διανοούμενοι.
Είναι κρίμα να αφήνεις αυτή την πόλη τόσο σύντομα. Αν μου δοθεί η ευκαιρία να πάω στις ΗΠΑ άλλη μια φορά, ο προορισμός θα είναι ακριβώς το Σικάγο!
