Βίκτορ, Τσελιάμπινσκ

«Έφυγα για διακοπές την κατάλληλη στιγμή. Στο Τσελιάμπινσκ η θερμοκρασία έπεσε στους μείον 20 βαθμούς. Έφτασα στη Νότια Αφρική και εκεί είχε συν 30! Η διαφορά στη θερμοκρασία ήταν 50 βαθμοί!»

Βίτια

Ειλικρινά, δεν σκέφτηκα ποτέ ότι θα έπρεπε να γράψω για αυτή τη χώρα, και μάλιστα βασισμένος στις δικές μου αισθήσεις και εντυπώσεις. Αυτό κατέστη δυνατό χάρη στο αίτημα του Σεμιόν.

Κάποτε, εκείνη την περίοδο που ονομάζεται άνοιξη στη Ρωσία και σε ολόκληρο το Βόρειο Ημισφαίριο, τον Μάρτιο του 2008, ο Σεμιόν μου είπε:

— Σκέφτομαι να πάω στη Νότια Αφρική!

— Γιατί; — απόρησα.

— Για να ζήσω και να δουλέψω. Μέσω προγράμματος ανταλλαγής. Θα δω τη χώρα, θα επισκεφθώ το Νότιο Ημισφαίριο.

— Η πτήση θα είναι μεγάλη! Και τι γίνεται με το jet lag (διαφορά ώρας), τον εγκλιματισμό, τις τροπικές ασθένειες, όλους αυτούς τους καρχαρίες και κροκόδειλους; Την εγκληματικότητα; Το απαρτχάιντ δεν υπάρχει πια εκεί, ο λευκός άνθρωπος δεν τυγχάνει αρκετού σεβασμού, — τον κατέκλυσα με ερωτήσεις.

— Τίποτα! — ακολούθησε η απάντηση. — Διάβασα για τη φύση: το κλίμα είναι υποτροπικό, το καλοκαίρι δεν είναι πολύ ζεστό, δεν θα μείνω μέχρι τον εκεί χειμώνα, αφού πηγαίνω για μισό χρόνο. Παρεμπιπτόντως, όλος ο χειμώνας εκεί μοιάζει περισσότερο με την αρχή του δικού μας φθινοπώρου. Και η εγκληματικότητα — τήρησε τα στοιχειώδη μέτρα ασφαλείας και όλα θα είναι ο’key. Και οι λευκοί ζουν εκεί μια χαρά, όλα αυτά είναι παραμύθια και φήμες!

«Εντάξει, θα δούμε», σκέφτηκα. Και για μερικούς μήνες ξέχασα εκείνη τη συζήτηση. Πόσο μεγάλη ήταν η έκπληξή μου όταν, φεύγοντας για την Ουκρανία τον Ιούλιο, έμαθα ότι ο Σεμιόν όχι μόνο σκέφτεται να πάει στη Νότια Αφρική, αλλά ήδη προετοιμάζεται: συγκεντρώνει έγγραφα, βεβαιώσεις και τα λοιπά. Σχεδιάζει τα πάντα πολύ σοβαρά! Βρήκε έναν οργανισμό (International Exchange Centre), που βρίσκεται, παρεμπιπτόντως, απέναντι από το σπίτι μου, ο οποίος εκτελεί διάφορα προγράμματα τύπου «Work & Travel in USA, Canada, Australia».

Αργότερα, πήρα και εγώ από αυτούς ένα «φυλλάδιο» για πρακτική άσκηση στο εξωτερικό, αλλά δεν διάβασα τίποτα αξιόλογο για τη Νότια Αφρική στη διαφήμιση. Προφανώς, η χώρα δεν έχει κερδίσει ακόμα αρκετή προσοχή από τη δική μας προοδευτική νεολαία, η οποία προτιμά τη «σαπίζουσα» (όπως έλεγαν στη σοβιετική εποχή) Δύση.

Και μου ήρθε η σκέψη: «Μήπως να πάω κι εγώ;!»

Με ανησυχούσε η πλήρης έλλειψη εμπειρίας ταξιδιών στο εξωτερικό (οι δημοκρατίες της ΚΑΚ δεν μετρούν. Όταν έλεγα στους φίλους μου ότι πήγα στο εξωτερικό (!) στο Ουζμπεκιστάν, εκείνοι γελούσαν: «Βρήκες εξωτερικό!» «Μα εκεί υπάρχει τελωνείο!!!» — ήταν το πιο ισχυρό μου επιχείρημα. «Δεν πειράζει! Το Ουζμπεκιστάν δεν είναι εξωτερικό! Μην κάνεις τον κόσμο να γελάει!» — μου απαντούσαν), ενώ ο Σεμιόν είχε προλάβει να πάει με βίζα εργασίας στο Ηνωμένο Βασίλειο, στις ΗΠΑ, να κάνει τουριστικό ταξίδι σε επτά χώρες της Δυτικής Ευρώπης και δεκατρείς πόλεις.

Επιστρέφοντας από την Ουκρανία, ρώτησα προσεκτικά αν μπορώ να πάω κι εγώ στη Νότια Αφρική; Είναι ενδιαφέρον, τελικά!

— Φυσικά! — απάντησε πρόθυμα ο Σεμιόν. — Θα φύγω, θα τακτοποιηθώ και μετά θα σου στείλω πρόσκληση! Δεν χρειάζεται να ετοιμάσεις πολλά έγγραφα, δεν χρειάζεται να πας στην πρεσβεία. Η βίζα, σε αντίθεση με την Αμερική, δίνεται εύκολα. Το κυριότερο είναι να αγοράσεις τα εισιτήρια εγκαίρως: είναι άλλο ημισφαίριο, μπορεί να είναι ακριβά. Και να ετοιμάσεις όλα, μέχρι το τελευταίο, τα έγγραφα που είναι απαραίτητα για τη λήψη της βίζας!

Τον Αύγουστο έφυγα για το Αλμάτι και ο Σεμιόν άρχισε να προετοιμάζεται εντατικά για το ταξίδι. Ειλικρινά, τον ρώτησα εκείνη τη φορά απλώς έτσι, χωρίς ιδιαίτερη ελπίδα ότι θα πάω. Αλλά όντας ήδη στο Καζακστάν, σκέφτηκα: «Γιατί όχι;» Άρχισα να γράφω γράμματα σε φίλους περιγράφοντας τις επερχόμενες δυσκολίες και κάνοντας ερωτήσεις τύπου «αξίζει, δεν αξίζει;». Μου έμεινε μια απάντηση: «Πήγαινε, φυσικά! Η Αφρική είναι ένας εντελώς διαφορετικός κόσμος, εκεί όλα είναι αλλιώς: και η φύση και οι άνθρωποι!»

Τελικά, επιστρέφοντας από την Κεντρική Ασία, είπα στον Σεμιόν ότι θα πάω!

Εκείνος πέταξε στα μέσα Σεπτεμβρίου. Και από τον Οκτώβριο άρχισε η προετοιμασία για το ταξίδι για μένα.

Πήρα εισιτήρια. Τον Νοέμβριο ήρθε γράμμα από τον Σεμιόν με πρόσκληση (για τη λήψη βίζας επισκέπτη πρέπει να σου στείλουν φάκελο από τη Νότια Αφρική με σφραγίδα του τοπικού ταχυδρομείου και με εσώκλειστο γράμμα στα αγγλικά, γραμμένο σε ελεύθερη μορφή, όπου πρέπει να εξηγείται γιατί ο προσκαλών θέλει να έρθει ο καλεσμένος σε αυτόν). Συγκεντρώνοντας όλα τα έγγραφα, βεβαιώσεις και τα λοιπά, τα έστειλα στην πρεσβεία και περίμενα τη λήψη της βίζας. Το διαβατήριο με αυτήν ήρθε μόνο μετά από μακρά, βασανιστική αναμονή, δύο εβδομάδες πριν από την πτήση μου από τη Μόσχα.

Επιτέλους ανακοίνωσα στους δικούς μου ότι πετάω! Από τον χειμώνα — στο καλοκαίρι!

Το αεροδρόμιο Ντομοντέντοβο στη Μόσχα με εντυπωσίασε, από τη μία πλευρά, με το τεράστιο μέγεθός του, από την άλλη — με την ασυνήθιστα βιαστική κίνηση. Και με τις εξωφρενικά υψηλές τιμές. Ανάμεσα στις ευχάριστες εκπλήξεις ήταν η δυνατότητα δωρεάν φόρτισης του κινητού τηλεφώνου ακριβώς στο κέντρο της αίθουσας. Παρατήρησα μια ενδιαφέρουσα ιδιαιτερότητα: σε όποιο ξένο αεροδρόμιο κι αν πετούσε το αεροπλάνο, οι ανακοινώσεις γίνονταν σε τρεις γλώσσες: ρωσικά, αγγλικά και, τελευταία, στη γλώσσα του κράτους όπου πραγματοποιείται η πτήση. Ήταν εξαιρετικά ενδιαφέρον και αστείο να ακούω πώς οι εκφωνήτριες έκαναν ανακοινώσεις στα αζέρικα και στα ουζμπέκικα.

Η ίδια η επιβίβαση στο αεροπλάνο διήρκεσε περίπου είκοσι λεπτά. Αργότερα, στο Τσελιάμπινσκ, μετρώντας τον αριθμό των θέσεων (αποδείχθηκαν τουλάχιστον πεντακόσιες), απόρησα πόσο γρήγορα οι αεροσυνοδοί πραγματοποίησαν την τοποθέτηση εμάς των επιβατών. Η επιβίβαση δεν γινόταν μέσω σκάλας, αλλά μέσω «φυσούνας», η οποία ήταν συνδεδεμένη με την έξοδο, φέρει το αγγλικό όνομα «Gate». Στην είσοδο του αεροπλάνου οι αεροσυνοδοί χαιρετούσαν όλους ανεξαιρέτως με τα λόγια «Good afternoon, Sir» ή «Good afternoon, Mam».

Η απογείωση ήταν τρομακτική, δεν πίστευα ότι ένα τέτοιο μεγαθήριο μπορεί να σηκωθεί στον αέρα. Ωστόσο, σηκώθηκε. Μπροστά περίμεναν πέντε ώρες πτήσης και το πρώτο για μένα, πλέον πραγματικά ξένο, αεροδρόμιο.

Μετά την απογείωση άρχισα να μελετώ τη μικρή οθόνη που βρισκόταν μπροστά μου. Αποδείχθηκε ότι ήταν ένας συνδυασμός δορυφορικής τηλεόρασης, ραδιοφώνου, συλλογής μουσικής και ταινιών, καθώς και πληροφοριών για την πτήση. Συνολικά — περίπου εννιακόσια διαφορετικά προγράμματα. Έπαθα σοκ! Και ενθουσιάστηκα! Έμαθα ότι από το αεροπλάνο μπορείς ακόμα και να τηλεφωνήσεις σε οποιοδήποτε σημείο του πλανήτη! Βέβαια, αυτό θα κοστίσει αρκετά.

Σύντομα σέρβιραν ποτά, δείπνο.

Κατά τη διάρκεια όλης της πτήσης στη μεγάλη οθόνη στην καμπίνα μετέδιδαν τη διαδρομή (πάνω από τι πετάμε εκείνη τη στιγμή): χάρτη της Δυτικής Ασίας από τη Μόσχα μέχρι το Ντουμπάι· τη θερμοκρασία έξω, την ταχύτητα και την απόσταση μέχρι τον προορισμό.

Στην πτήση για τη Νότια Αφρική επιβιβάστηκα το επόμενο πρωί.

Απογειωθήκαμε. Το ρολόι έδειχνε 8:00, 31 Δεκεμβρίου 2008. Στο φως του ανατέλλοντος ηλίου είδα το Ντουμπάι. Δρόμους, δρόμους, το λιμάνι, το διάσημο νησί, που δημιουργήθηκε στον πυθμένα του Περσικού Κόλπου. Και τον ίδιο τον Περσικό Κόλπο. Στη συνέχεια το αεροπλάνο έστριψε, περιέπλευσε τη χερσόνησο του Ομάν, που χωρίζει τον Περσικό Κόλπο από την Αραβική Θάλασσα, και στην οποία βρίσκεται η ομανική πόλη Ελ Χασάμπ. Άρχισαν να φαίνονται τα βουνά που περιβάλλουν από το νότο την Αραβική Χερσόνησο, ακριβέστερα, που χωρίζουν την πιο άνυδρη έρημο της Ασίας, Ρουμπ αλ Χάλι, από την Αραβική Θάλασσα. Το υψηλότερο σημείο αυτών των βουνών είναι 3353 μέτρα, κοντά στον οικισμό Νίζουα στο Ομάν. «Τα βουνά δεν είναι μικρά!» σκέφτηκα.

Το αεροπλάνο κινήθηκε παρακάτω μέσω της Αραβικής Θάλασσας προς το Κέρας της Αφρικής (έτσι ονομάζουν μερικές φορές τη Σομαλική χερσόνησο), έστριψε προς το νότο, μετά διέσχισε τον ισημερινό και κατά μήκος της ακτής πετούσε μέχρι την πρωτεύουσα της Τανζανίας, Νταρ ες Σαλάμ, από όπου έστριψε νοτιο-νοτιοδυτικά και πετούσε πλέον πάνω από την αφρικανική ήπειρο. Πετάξαμε πάνω από τη Μοζαμβίκη, τη Ζιμπάμπουε. Άρχισε η Δημοκρατία της Νότιας Αφρικής: Πρετόρια, Γιοχάνεσμπουργκ, Μπλουμφοντέιν, Κίμπερλι.

Επιτέλους, φάνηκε το Κέιπ Τάουν. Η πτήση διήρκεσε σχεδόν δέκα ώρες!!! Όταν πάτησα στο έδαφος — βγήκα στον καθαρό αέρα, κατάλαβα αμέσως: έφτασα στο καλοκαίρι! Μας φυσούσε ένα ζεστό, απαλό αεράκι. Και στον αέρα ένιωθες την παρουσία του ωκεανού.

Αρχίσαμε να περνάμε τον τελωνειακό έλεγχο. Ο συνοριοφύλακας-μαύρος εξέτασε το διαβατήριό μου σαν να μην είχε δει ποτέ Ρώσο πριν. Φώναξε ακόμα και την προϊσταμένη του να δει. Μετά ρώτησε σε ποιον ήρθα (η βίζα ήταν επισκέπτη), μου έβαλε τη σφραγίδα και μου ευχήθηκε ευχάριστη διαμονή στη Νότια Αφρική.

Και να που είμαι — οριστικά στη νοτιότερη χώρα της Αφρικής, το πρώην προπύργιο της αποικιοκρατίας και του απαρτχάιντ!

Βγήκα στην αίθουσα αναμονής και εκεί με υποδεχόταν ο Σεμιόν. Χάρηκα απερίγραπτα!

Πήγαμε σε αυτόν. Μόλις τακτοποίησα τα πράγματα, έκανα ντους, και ο ήλιος είχε ήδη δύσει. Και πλησίαζε η Παραμονή Πρωτοχρονιάς!!!

Ξεκινήσαμε για την παραλία, στο δρόμο μας πήραν οι φίλοι του Σεμιόν, με μια παρέα πέντε ατόμων πήγαμε στο Camps Bay. Ήθελα πολύ να μπω γρήγορα στο νερό να κολυμπήσω, σε απάντηση του οποίου τα παιδιά προειδοποίησαν: «Το νερό είναι δροσερό!».

Ωστόσο, τι σημασία είχε αυτό, αν, πρώτον, ήταν ο ωκεανός, δεύτερον, το νότιο ημισφαίριο, τρίτον, τριάντα πρώτη Δεκεμβρίου και, τέταρτον, ήρθα από τα Ουράλια! Η θερμοκρασία του νερού στους συν δεκαπέντε βαθμούς δεν με τρόμαξε καθόλου!

Καθίσαμε σε κύκλο, απλώνοντας το κάλυμμα στο γρασίδι και ξεπακετάροντας τις σακούλες με φαγητό και σαμπάνια. Όλοι με ευχαρίστηση ρίχτηκαν στην κατανάλωση φαγητού και ποτών: άρχισαν να γιορτάζουν τη γιορτή! (στα Ουράλια, παρεμπιπτόντως, είχε ήδη έρθει εκείνη την ώρα. Εμείς είχαμε δέκα, και η Νότια Αφρική καθυστερεί σε σχέση με το Τσελιάμπινσκ κατά τρεις ώρες). Προς τα μεσάνυχτα αποφασίσαμε να πάμε στο Waterfront, να δούμε τα πυροτεχνήματα.

Απολαύσαμε τη θέα των πολύχρωμων εκρήξεων. Φωνάξαμε με το πλήθος, συγχαίροντας ο ένας τον άλλον. Στο σπίτι βρεθήκαμε μόνο στις τρεις το πρωί (ώρα Τσελιάμπινσκ — στις έξι)!

Την πρώτη Ιανουαρίου ο Σεμιόν πρότεινε ένα σχέδιο για το τι μπορούμε να προλάβουμε όσο είμαι εδώ. Όλα με βόλευαν, συμφωνούσα! Δεν θα περιγράψω με την ίδια λεπτομέρεια που αναφέρεται στο βιβλίο του, για όλα μας τα ταξίδια, για να μην επαναλαμβάνομαι. Καλύτερα να σταθώ σε αυτό που μου άρεσε περισσότερο και σε αυτό που μου έμεινε από τις παραμυθένιες διακοπές μου — τις καλύτερες από όλες όσες είχα ποτέ στη ζωή μου μέχρι τότε!

Αρχικά θέλω να σημειώσω σε ποιες ιδιαιτερότητες της Δημοκρατίας της Νότιας Αφρικής έδωσα αμέσως προσοχή: πρώτον, στην αριστερή κυκλοφορία. Δεύτερον, στο ότι η αρίθμηση των ορόφων, όπως και στα Βρετανικά νησιά, ξεκινά από τον δεύτερο, ο οποίος ονομάζεται first floor, και ο πρώτος (με την έννοιά μας) όροφος φέρει το όνομα ground floor. Επιπλέον (αυτές είναι ήδη καθημερινές ιδιαιτερότητες), οι πρίζες στα σπίτια έχουν τρεις στρογγυλές οπές, στους νιπτήρες συχνά δεν υπάρχουν μίκτες, και οι βρύσες κρύου και ζεστού νερού βρίσκονται στις αντίθετες πλευρές του νιπτήρα. Αφού με ξενάγησε στη γειτονιά, ο Σεμιόν έδωσε οδηγίες: «Τα προϊόντα είναι καλύτερο να τα αγοράζεις σε μεγάλα πολυκαταστήματα — είναι πιο φθηνά εκεί, ενώ στα μικρά μαγαζιά όλα είναι κατά ένα τρίτο ακριβότερα», — αποθαρρύνοντάς με κάπως με αυτό. — «Το φαγητό παντού εδώ είναι νόστιμο! Όσο για τα ρούχα: είναι καλύτερο να τα αγοράζεις σε μαγαζιά, όχι σε αγορές!»

Στο δρόμο προς τις παραλίες Clifton και Camps Bay, περνώντας από το Sea Point και τον όχι λιγότερο πολυτελή Bantry Bay, ο δρόμος φιδίζει κατά μήκος της ακτής περνώντας από βίλες και αρχοντικά ενός, δύο και τριών ορόφων. Μου είναι δύσκολο να εκτιμήσω το κόστος της σεμνής γοητείας της νοτιοαφρικανικής αστικής τάξης... Το μόνο που θυμάμαι είναι τα λόγια του Βασιλιά από την ταινία «Το συνηθισμένο θαύμα»: «Το σπίτι είναι τόσο ωραία φτιαγμένο... Θα το έπαιρνα και θα το αφαιρούσα!» Και για να μην έχει κανείς την επιθυμία να αφαιρέσει ή απλώς να μπει σε ξένη ιδιωτική ιδιοκτησία, σε όλα τα λίγο-πολύ αξιοπρεπή ιδιωτικά κτίρια (καθώς και σε σιδηροδρομικούς σταθμούς και κυβερνητικά ιδρύματα) υπάρχουν περιφράξεις, πάνω από τις οποίες είναι τεντωμένο σύρμα με τη σεμνή επιγραφή «Warning (ή Beware)! Electrified Fencing», παρακάτω, ξεκινώντας από τη λέξη «Gewaar» — προφανώς το ίδιο στα αφρικάανς, ακόμα πιο κάτω, ξεκινώντας από τη λέξη «Insozi» — σε μία από τις αφρικανικές γλώσσες, πιθανώς κόσα.

Οι δρόμοι στο κέντρο φέρουν πότε αγγλικά, πότε ολλανδικά ονόματα, αν και υπερισχύουν, τελικά, τα αγγλικά: Long Street, Loop Street, Napier Street, De Waterkant Road, Bree Street, St George’s Street (ένα ακόμα πράγμα δεν κατάλαβα μέχρι το τέλος: τι διαφέρει το Street, Road, Lane, Drive — ωστόσο, ίσως και οι ντόπιοι κάτοικοι δεν το καταλαβαίνουν, απλώς έχουν συνηθίσει τα ονόματα).

Από το δεκαπενθήμερο ταξίδι μου, φυσικά, έμεινα εντυπωσιασμένος. Πολύ περισσότερο που πέρασε πολύ γεμάτα. Τις πιο δυνατές και χαρούμενες αναμνήσεις άφησαν τα βουνά του Κέιπ Τάουν. Είναι κάποιο θαύμα, φυσικά. Και ο ωκεανός!!! Είναι φανταστικό! Τα κύματα στο Κέιπ Τάουν, όπως διαπίστωσα, είναι πολύ πιο ισχυρά από οποιαδήποτε θαλασσινά: μπορούν και να σε ρίξουν κάτω.

Τα ηλιοβασιλέματα ήταν μεγαλειώδη και όχι τόσο γρήγορα όσο στα Ουράλια. Ο εκπληκτικά καθαρός αέρας της επαρχίας του Κέιπ άφησε εντελώς μοναδικές οπτικές αισθήσεις — σαν το τοπίο, συμπεριλαμβανομένης της ακτής, των βιλών, των βουνών, του ωκεανού και των ανθρώπων — όλα αυτά να ήταν προσεκτικά ζωγραφισμένα σε έναν πίνακα και στις αναμνήσεις μου να είχαν αποτυπωθεί εξίσου έντονα, με χρώματα.

Στο κέντρο, κατά μήκος της οδού Long, παρατάχθηκαν οι πρώτοι μάρτυρες της βρετανικής αποικιοκρατίας — κτίρια του δέκατου ένατου αιώνα. Με όλη τη σημερινή μας αντιπάθεια προς την αγγλοσαξονική νοοτροπία (συμπεριλαμβανομένου του τρόπου τους να ενεργούν σε όλα με ορμή, ακόμα και, ειλικρινά, με θράσος, ειδικά με εκείνους που είναι πιο αδύναμοι και λιγότερο αναπτυγμένοι) πρέπει να σημειώσω ότι χωρίς την είσοδο της Νότιας Αφρικής στη σύνθεση της Βρετανικής Αυτοκρατορίας, θα μπορούσε να συνεχίσει να παραμένει στο περιθώριο του παγκόσμιου πολιτισμού. Και έτσι — μόλις κατά τη διάρκεια των ναπολεόντειων πολέμων η Ολλανδία βρέθηκε υπό γαλλικό έλεγχο (ακόμα και για ένα διάστημα ονομαζόταν Μπαταβική Δημοκρατία) στη Βρετανία, τον κύριο αντίπαλο της Γαλλίας εκείνη την εποχή, αποφάσισαν: «Γιατί η αποικία του Κέιπ, ένα τόσο υπέροχο φυλάκιο στο νότο της Αφρικής, παραμένει αζήτητο (από τον δέκατο έβδομο αιώνα το Κέιπ Τάουν, το τότε Κέιπσταντ, ανήκε στην Ολλανδία); Είναι αταξία!»

Και από το 1804 το Κέιπ Τάουν και η αποικία του Κέιπ (ακριβέστερα, το άκρο νοτιοδυτικό της παλιάς νοτιοαφρικανικής επαρχίας του Κέιπ) μετά την αποστολή του βρετανικού βασιλικού στόλου έγινε βρετανικό. Ακολούθησαν πόλεμοι με τους Μπόερς, τους Ζουλού, τους Κόσα, το big trek (μετανάστευση των Μπόερς στα βορειοανατολικά της σημερινής Νότιας Αφρικής), μετά ακόμα μια σειρά πολέμων, η κορύφωση των οποίων ήταν ο διάσημος Αγγλο-Μποερικός πόλεμος του 1899-1902, που περιγράφεται γλαφυρά, από την οπτική των Μπόερς, στο μυθιστόρημα του Λουί Μπουσενάρ «Ο Καπετάνιος Ριψοκίνδυνος».

Την τρίτη μέρα της παραμονής μου στην πόλη στο κέντρο πέσαμε τυχαία πάνω σε μια μεγάλη εορταστική παράσταση — πομπή. Οι συμμετέχοντες ήταν ντυμένοι πολύχρωμα, με κυριαρχία του ροζ. Κρατούσαν σημαίες, τραγουδούσαν και χόρευαν — στα μάτια μας παρουσιάστηκε μια ολόκληρη θεατρική παράσταση. Μου ήρθε ακόμα και η σκέψη ότι ο δικός μας άνθρωπος, φυσικά, ξέρει να δουλεύει, αλλά να ξεκουράζεται — όχι πάντα.

Ειλικρινά, πριν από το ταξίδι, από όλα τα αξιοθέατα της νοτιότερης πόλης της Αφρικής ήξερα μόνο για το Τραπεζοειδές Βουνό.

Σε δύο εβδομάδες είχα σχεδόν συνηθίσει την αριστερή κυκλοφορία και την ανάγκη να κοιτάζω πρώτα δεξιά, μετά αριστερά, καθώς και τον τρόπο των οδηγών του Κέιπ Τάουν να «οδηγούν με τον άνεμο». Όταν έφευγα για το σπίτι, διάβασα στην εφημερίδα ότι έναν οδηγό τον προστίμησαν για οδήγηση με ταχύτητα διακοσίων (!) χιλιομέτρων την ώρα.

Όταν γνωρίζεις κάποια χώρα, είναι πάντα καλό για την πληρότητα της εικόνας να τη δεις από διαφορετικές πλευρές — φυσική, δηλαδή, γεωγραφική, επιστημονική, πολιτιστική και ούτω καθεξής. Το Πανεπιστήμιο του Κέιπ Τάουν (University of Cape Town, συντομογραφία — UCT) αποδείχθηκε συνδυασμός φυσικής, επιστημονικής και πολιτιστικής πλευράς της νοτιοαφρικανικής ζωής.

Ο δρόμος προς το κεντρικό κτίριο του πανεπιστημίου, από τη στάση του ταξί, ήταν όμορφος. Όταν βγήκαμε στα πρώτα κτίρια, μας εντυπωσίασε η ησυχία.

Το πρώτο κτίριο, κοντά στο οποίο φωτογραφηθήκαμε, ήταν το South African College of Music. Από τα παράθυρα ακούγονταν ήχοι πιάνου, και θυμήθηκα πώς εγώ ο ίδιος κάποτε (συμπεριλαμβανομένων των Σαββατοκύριακων) ασχολούμουν με αυτή την τέχνη.

Στη συνέχεια ανεβήκαμε το μονοπάτι, ανεβήκαμε στο κτίριο που φέρει το όνομα Brenner Building, με ένα τεράστιο σταντ που απεικονίζει σχηματικά τα κτίρια του Πανεπιστημίου (Campus Guide). Το Πανεπιστήμιο στο διάγραμμα με εντυπωσίασε με τις κλίμακές του. Η παραμονή στο πανεπιστημιακό έδαφος είχε μια κατευναστική επίδραση. Σαν όλα τα παγκόσμια προβλήματα να βρίσκονται κάπου πολύ μακριά από αυτό το μέρος. Ή εντελώς σε έναν άλλο κόσμο.

Ανεβαίνοντας τα ασφαλτοστρωμένα μονοπάτια προς τα πάνω, προς τα Upper Colleges, περάσαμε μέσα από το τούνελ και βρεθήκαμε σε ένα λιβάδι, το οποίο θα μπορούσε άνετα να χωρέσει τρία γήπεδα ποδοσφαίρου. Το λιβάδι ποτιζόταν προσεκτικά από περιστρεφόμενα ποτιστικά, επομένως, στεκόμενος στο ίδιο σημείο, θα μπορούσες να πέσεις κάτω από τον πίδακα. Το Πανεπιστήμιο (ακριβέστερα, το κεντρικό του κτίριο, που βλέπει με την πρόσοψη προς το γήπεδο) είναι καλυμμένο με κισσό.

Ανεβαίνοντας στο κτίριο, φωτογραφηθήκαμε στο μνημείο του Σέσιλ Ρόουντς (προς τιμήν του οποίου ονομάστηκε η αποικία Ροδεσία, στη θέση της οποίας τώρα υπάρχουν τρία κράτη — Ζάμπια, Ζιμπάμπουε και Μαλάουι). Στο μνημείο κάτω από την επιγραφή για τα έτη γέννησης και θανάτου ήταν χαραγμένο ένα απόσπασμα από το ποίημα του Κίπλινγκ: «I dream my dream By rock and heath and pine Of empire to the northward Ay one land From Lion’s Head to line». «Κοίτα να δεις», σκέφτηκα, «παρά όλη την κριτική για την αποικιοκρατία και το απαρτχάιντ, το μνημείο, παρ' όλα αυτά, το διατήρησαν». Αυτό το μνημείο, μαζί με πολλά άλλα — κληρονομιά εκείνων των εποχών (glorious times), όταν η Βρετανική Αυτοκρατορία διοικούσε το ένα τέταρτο της ανθρωπότητας και παντού (ή σχεδόν παντού) προσπάθησε να αφήσει τα έθιμά της. Είναι εκπληκτικό πώς μια εδαφικά τόσο μικρή χώρα μπόρεσε να υποτάξει όχι απλώς τεράστιους χώρους (όπως με τη σειρά της η Ρωσία ή η Ισπανία), αλλά και κράτη, ακόμα και αυτοκρατορίες, και να τα διοικήσει, εισάγοντας εκεί ακόμα και τη γλώσσα της.

Επειδή το κεντρικό κτίριο ήταν πολύ μεγάλο, αποφασίσαμε να μπούμε στην αριστερή πτέρυγα με την επιγραφή Fuller Hall. Ο θυρωρός σε απάντηση στο αίτημά μας «να μπούμε και να βγάλουμε μερικές φωτογραφίες» μας άφησε να περάσουμε αρκετά ευγενικά.

Η εσωτερική αυλή με εντυπωσίασε με ακόμα μεγαλύτερη ηρεμία (tranquility) από ό,τι ακόμα και ο κήπος στο Lower College, από όπου ήρθαμε. Περάσαμε από το κάμπους, το οποίο, όπως στην Αγγλία, αποτελούνταν από ξεχωριστές εισόδους, που αριθμούνταν αλφαβητικά. Ανεβήκαμε πάνω, είδαμε πώς ζουν οι «απλοί νοτιοαφρικανοί πανεπιστημιακοί καθηγητές». Μετά περάσαμε στις αίθουσες διδασκαλίας, είδαμε σε ποιες συνθήκες εργάζονται οι καθηγητές. Στις αίθουσες με εντυπωσίασε όχι τόσο η παλαιότητα (τζάκια, πίνακες του δέκατου ένατου αιώνα στους τοίχους, δρύινα τραπέζια και πόρτες), όσο ένας τεράστιος, ενάμισι μέτρο στη διαγώνιο, οθόνη υγρών κρυστάλλων σε μία από τις αίθουσες.

Μετά ανεβήκαμε σε άλλα κτίρια. Συναντήσαμε ακόμα και μερικούς μαύρους φοιτητές, οι οποίοι πραγματικά ούτε εξωτερικά δεν έμοιαζαν με τους εμπόρους και τους ζητιάνους, που είναι τόσοι πολλοί κοντά στον σταθμό στο κέντρο. Παρά ταύτα, η εκπαίδευση είναι σπουδαίο πράγμα: όποιος τη λαμβάνει, μυείται όχι μόνο στην επιστήμη, αλλά και στον πολιτισμό.

Επιστρέφαμε με διάθεση, όπως αυτή που έχεις μετά από μια πολύ καλή συναυλία ή παράσταση, όταν νιώθεις ότι η ζωή είναι μικρή, αλλά η τέχνη (στην προκειμένη περίπτωση — το πανεπιστήμιο) είναι αιώνια. Δεν θα κρύψω, δεν θα αρνιόμουν να πάω ξανά στο Κέιπ Τάουν μόνο και μόνο για να δω το πανεπιστήμιο άλλη μια φορά.

Μου άρεσε πολύ πώς υποδεχτήκαμε το «καλοκαιρινό» Νέο Έτος και τα «ρωσικά» Χριστούγεννα με την παρέα των φίλων του Σεμιόν. Αξέχαστες εντυπώσεις άφησε η υπέροχη, σχεδόν παραμυθένια «Πρωτεύουσα Πρετόρια», που μας κατέκτησε με την ομορφιά της. Και όλο εκείνο το ταξίδι μας.

Μου έμεινε η αντίθεση των πάντων, σε ολόκληρο τον νοτιοαφρικανικό πολιτισμό. Και στους ανθρώπους, και στην αρχιτεκτονική, και στη μουσική, στο φαγητό και στις παραδόσεις. Συχνά σκεφτόμουν: «Αυτό είναι πραγματικά εξωτερικό: όλα είναι αλλιώς από ό,τι σε εμάς!»