Πλησιάζαμε στη «Μέκκα» του αμερικανικού τρόπου ζωής. Το σκεφτόμασταν από την αρχή του ταξιδιού, ακόμα και νωρίτερα - από τη στιγμή της γέννησης του Αμερικανικού Ονείρου μας. Το βλέπαμε κάθε φορά ως φόντο σε ατελείωτες ταινίες, φανταζόμασταν κάθε φορά τον εαυτό μας στο περιβάλλον του, εκπλησσόμασταν για το πόσο υπέροχα και απλά είναι όλα εκεί! Μας φαινόταν ότι ακριβώς εκεί, όπου κάνει πάντα ζέστη, όπου οι ψηλοί φοίνικες λικνίζονται στον ρυθμό της θαλασσινής αύρας, όπου οι παραλίες με τους μυώδεις ναυαγοσώστες κοιτάζουν ήρεμα προς τις ιδανικές φόρμες που κρύβονται κάτω από μικροσκοπικά μπικίνι, όπου εφευρέθηκε το σκέιτμπορντ και τα μπλουζάκια έξι νούμερα μεγαλύτερα, εκεί βρίσκεται ο πιο αληθινός, ιδανικός αμερικανικός παράδεισος, την είσοδο του οποίου στεφανώνει μια λευκή επιγραφή πάνω στον βράχο! ("Hollywood").
Κάπως έτσι φαντάζονται την Πόλη των Αγγέλων (Λος Άντζελες) η συντριπτική πλειοψηφία των ανθρώπων που γνωρίζουν την Αμερική μόνο από το κύριο εξαγωγικό της προϊόν - τον κινηματογράφο. Στην πραγματικότητα, πολλοί φοιτητές, που τόσο πολύ ήθελαν να βρεθούν σε αυτή την παραδεισένια γωνιά, παθαίνουν ένα ελαφρύ σοκ όταν φτάνουν στη γιγαντιαία μητρόπολη, η οποία ξεπερνά σε έκταση ακόμα και τη Νέα Υόρκη, όταν δηλαδή μένεις στο Λος Άντζελες, αλλά ταυτόχρονα χρειάζεσαι 2 ώρες με το τρένο για να φτάσεις στην πλησιέστερη παραλία! Η πόλη είναι πολύ τεχνοκρατική: παντού αυτοκίνητα, στην Καλιφόρνια αποτελούν το 35% του συνολικού αριθμού στη χώρα, δηλαδή περίπου 2,0 αυτοκίνητα ανά άτομο, συμπεριλαμβανομένων των βρεφών και των 100χρονων γερόντων, ενώ οι δρόμοι, τα πάρκινγκ και οι κόμβοι καταλαμβάνουν πάνω από το ένα τρίτο της συνολικής έκτασης. Το αποτέλεσμα είναι το ακατάλυτο νέφος, που κρέμεται πάνω από την πόλη εδώ και 40 χρόνια, από την περίοδο της ραγδαίας ανάπτυξής της.
Η φτώχεια είναι ξεχωριστό θέμα. Το Λος Άντζελες βρίσκεται στο νοτιότερο άκρο της χώρας, κοντά στα μεξικανικά σύνορα, από όπου συρρέουν πλήθη παράνομων μεταναστών που δεν μιλούν αγγλικά, με χαμηλή μόρφωση, χαμηλή ειδίκευση και αντίστοιχη «απολίτιστη» συμπεριφορά. Επιπλέον, η Νότια Καλιφόρνια, για ιστορικούς λόγους, είναι επίσης φυτώριο του παραδοσιακά μη προνομιούχου μαύρου πληθυσμού. Ως γεγονός - χιλιάδες εκτάρια γκέτο, απόλυτο χάος - εγκαταλελειμμένα σπίτια, αυτοκίνητα που σκουριάζουν στους δρόμους, τακτικός θόρυβος από πυροβολισμούς, όπλα, ναρκωτικά κ.λπ. Από καθαρή τύχη βρέθηκα τη νύχτα στην περιοχή του Ανατολικού Λος Άντζελες, που ξεκινά από το κέντρο - αυτό που είδα όχι μόνο προκάλεσε μια ελαφριά αναταραχή μέσα μου και την επιθυμία να ξεφύγω το συντομότερο δυνατό, αλλά αμέσως έδωσε στη συνείδησή μου ένα ακόμη Όσκαρ για την πιο ρεαλιστική απεικόνιση γκέτο στην ταινία "Havoc" (παρεμπιπτόντως, η ταινία είναι πολύ ενδιαφέρουσα, αν και δεν προβλήθηκε στις ρωσικές αίθουσες). Και τέτοια τοπία είναι το μεγαλύτερο μέρος του Λος Άντζελες! Εξαιρέσεις αποτελούν μόνο το διάσημο Μπέβερλι Χιλς και η λίγο-πολύ επιτυχημένη Σάντα Μόνικα! Αλλά εκεί όλα περιορίζονται σε χιλιόμετρα φράχτες που περιβάλλουν τα πράσινα γκαζόν των γηπέδων γκολφ και τεράστιες επαύλεις! Εκεί δεν υπάρχουν καν παντού πεζοδρόμια, όπως, άλλωστε, και σε πολλά άλλα μέρη του Λος Άντζελες.
Για όσους δεν έχω αποτρέψει ακόμα, και που πηγαίνουν μόνο για να βγάλουν φωτογραφία με το αστέρι του Μίκυ Μάους στη Λεωφόρο του Χόλιγουντ, είναι αυτή η παράγραφος. Η Λεωφόρος του Χόλιγουντ είναι η μεγαλύτερη απογοήτευσή μου! Θα μπορούσα να αντέξω ήρεμα όλες τις ταλαιπωρίες αν είχα πάρει αυτό που περίμενα, αλλά δυστυχώς... Είναι ένας δρόμος, πολύ συνηθισμένος, όπως πολλοί από αυτούς που περιγράφηκαν παραπάνω, κάπου στη μέση μιας λατινοαμερικανικής γειτονιάς, όπου αντί για πλακόστρωτο πεζοδρομίου, κάθε δεύτερη πλάκα φέρει τα ονόματα των αστέρων και βρίσκεται το Kodak Theatre με την κινεζική είσοδο, όπου απονέμονται ετησίως τα Όσκαρ. Δεν υπάρχει τίποτα απολύτως ενδιαφέρον εκεί. Νομίζω ότι αν δεν κοιτάζετε κάτω από τα πόδια σας, δεν θα νιώσετε ποτέ ότι βρίσκεστε σε έναν δρόμο με τόσο ηχηρό όνομα. Επιπλέον, ο ίδιος ο δρόμος είναι αρκετά μακρύς, αλλά οι τουρίστες, απογοητευμένοι όπως κι εγώ, εξετάζουν όχι περισσότερα από 2-3 τετράγωνα και προς τις δύο κατευθύνσεις από το προαναφερθέν θέατρο. Αυτό είναι όλο - αυτό είναι όλο το Λος Άντζελες.
Αν και υπάρχει ένα αδιαμφισβήτητο πλεονέκτημα! Ακριβώς στη Σάντα Μόνικα (την παραθαλάσσια περιοχή του Λος Άντζελες) είδα το πιο όμορφο ηλιοβασίλεμα της ζωής μου, ακριβώς εδώ είναι οι πιο όμορφες παραλίες στις Πολιτείες. Αξίζει να βρεθείτε στην Καλιφόρνια γι' αυτό, αλλά μια πιο παραθεριστική και ήσυχη Σάντα Μπάρμπαρα φαίνεται πολύ πιο προτιμότερη από το καπνισμένο Άντζελες.
Τώρα τέλος, αρκετή κριτική, θα σας πω λίγα λόγια για το ταξίδι μας. Γνωρίζοντας το μέγεθος του Λος Άντζελες και μην έχοντας ούτε χάρτη ούτε ιδιαίτερη ιδέα για το τι βρίσκεται πού, αποφασίσαμε να αφήσουμε το αυτοκίνητό μας στο σέρβις και να αφιερώσουμε όλη τη μέρα στην πόλη, προτιμώντας τα μέσα μαζικής μεταφοράς. Όπως αποδείχθηκε, μάταια. Αν στη Βοστώνη ή τη Νέα Υόρκη τα λεωφορεία και το μετρό τα χρησιμοποιούν όλοι ανεξαιρέτως: εκεί μπορείς να συναντήσεις φοιτητές αλλά και πολύ εύπορους «διαμαντένιους γιακάδες», στο Λος Άντζελες, όπως και γενικά στη Δύση, αυτό είναι η μοίρα αποκλειστικά των φτωχών. Και μάλιστα όχι των φτωχών, αλλά των αστέγων. Γιατί οι απλά φτωχοί εδώ αντιστοιχούν στον μέσο όρο των δύο σαράβαλων ανά άτομο! Προφανώς γι' αυτό, και για να διατηρηθεί ο εξοπλισμός, στο μετρό εδώ δεν υπάρχουν τουρνικέ, και αν δεν αγόρασες εισιτήριο, σημαίνει ότι δεν το αγόρασες - είναι θέμα συνείδησης! Δεύτερον, δεν μπορείς να φτάσεις σε όλες τις περιοχές της πόλης με τα μέσα μαζικής μεταφοράς, αλλά στα κύρια σημεία ενδιαφέροντος (points of interest) μπορείς τελικά να φτάσεις.
Αφήσαμε το αυτοκίνητό μας στο σέρβις στο κέντρο, θεωρώντας το λανθασμένα ως το απόλυτο κέντρο της πόλης, από όπου αξίζει να ξεκινήσει κανείς την περιήγηση. Το κέντρο είναι μικρό και άθλιο, με μόλις δέκα ουρανοξύστες σε μια πολύ μέτρια και προβληματική περιοχή. Περπατώντας λίγο στον δρόμο, μπήκαμε σε ένα πολύ μικρό κινεζικό εστιατόριο όπου φάγαμε το πιο φθηνό πρωινό σε όλο το ταξίδι, πληρώνοντας για 4 άτομα λιγότερο από 10 δολάρια. Επιπλέον, η μερίδα ήταν παραδοσιακά για τους Κινέζους μεγάλη. Παρατηρήσαμε στον δρόμο πολλούς φτωχούς και άστεγους ανθρώπους, που έρχονταν σε κατάσταση «awake» (ξύπνιοι) μετά την ανήσυχη νύχτα τους και τακτοποιούσαν προσεκτικά τα πράγματά τους στα προσωπικά τους καρότσια) Όλα μας φαίνονταν τρομερά συνηθισμένα και δεν τραβούσαν την προσοχή. Τότε αποφασίσαμε να μην χάνουμε χρόνο και να ξεκινήσουμε για τον ωκεανό...
Αρνήθηκα κατηγορηματικά τις υπηρεσίες μεταφοράς και, μη υποστηρίζοντας την ομάδα, αποφάσισα, όπως πάντα, να πάω με τα πόδια. Η αρχή μου μου κόστισε μια μέρα και 25 μίλια! Δεν υποψιαζόμουν ότι είναι τόσο τεράστιο. Πέρασα όλη τη μέρα για να φτάσω από τους ουρανοξύστες, στα τυφλά, στη διάσημη προβλήτα στην παραλία της Σάντα Μόνικα! Τρεις φορές έχασα τον δρόμο, τρεις φορές έβρισα, τρεις φορές ανανέωσα τα αποθέματα νερού μου, τρεις φορές ρώτησα τον δρόμο. Πέρασα μέσα από μεξικανικά γκέτο, μέσα από το αριστοκρατικό Μπέβερλι Χιλς, μέσα από το μεγαλύτερο και πιο μονότονο νεκροταφείο που έχω συναντήσει (μερικά χιλιόμετρα σε μήκος και πλάτος και αποτελείται από απολύτως πανομοιότυπες ταφόπλακες, που σου τρεμοπαίζουν τα μάτια) και μόνο στο ηλιοβασίλεμα έφτασα στο καθορισμένο σημείο. Αν και δεν μπορώ να πω ότι δεν ήταν ενδιαφέρον. Ήταν ενδιαφέρον να παρατηρώ όλη αυτή την ώρα τη νότια, νωχελικά ρέουσα καλιφορνέζικη ζωή! Τα σμήνη των Λατίνων που καθάριζαν, πότιζαν, κούρευαν και φρόντιζαν τα γκαζόν των αφεντικών στις ακριβές περιοχές. Πέθαινα από τη ζέστη, όταν ανάμεσα σε χιλιόμετρα παραγκουπόλεων δεν μπορούσα να βρω ούτε καφέ ούτε μαγαζί για να αγοράσω κάτι να πιω. Ούτε καν έναν άνθρωπο για να ρωτήσω - όλοι εδώ μετακινούνται με οχήματα! Δεδομένου ότι η απόσταση ενός μιλίου για έναν Αμερικανό είναι ακατόρθωτη, δεν τολμούσα να τους πω ότι πηγαίνω με τα πόδια στη Σάντα Μόνικα, για να μην γίνω περίγελος)
Αλλά τα κατάφερα! Οι φίλοι μου επίσης, εξαιτίας μου, έμειναν όλη τη μέρα στην ακτή του ωκεανού και πρότειναν μάλιστα να διανυκτερεύσουμε εκεί, αλλά αρνήθηκα, επικαλούμενος την ανάγκη να πάρουμε το αυτοκίνητο... και τότε άρχισε το πιο ενδιαφέρον.
Ο ήλιος, με τον νότιο τρόπο, βυθιζόταν αστραπιαία πίσω από τον ορίζοντα, αφήνοντας μια ευχάριστη επίγευση με τη μορφή ενός αξέχαστου πορφυρού ηλιοβασιλέματος, που καθρεφτιζόταν στον καθρέφτη της θάλασσας! Σε αντίθεση με αυτό το ρομαντικό φυσικό φαινόμενο, στην παραλία άρχισαν να μαζεύονται άστεγοι από όλη την περιοχή, για να ολοκληρώσουν καθημερινά, αλλά με στυλ, την επόμενη άστεγη μέρα τους πάνω στην κρύα άμμο της Καλιφόρνιας. Κι εμείς έπρεπε να επιστρέψουμε από αυτόν τον χαβανέζικο παράδεισο αργά-αργά το βράδυ στην πιο εγκληματική περιοχή της Αμερικής - το East Side.
Το αρθρωτό λεωφορείο, που εδώ φέρει το περήφανο όνομα «μετρό», πετούσε ασταμάτητα στους έρημους φαρδιούς δρόμους. Γενικά, αν στη Ρωσία τα μέσα μαζικής μεταφοράς σέρνονται στη δεξιά λωρίδα, στις Πολιτείες είναι, ίσως, ο πιο αντιδραστικός τρόπος μετακίνησης. Αρχικά διασχίσαμε το κέντρο, μετά μπήκαμε στο γκέτο.
Εδώ όλα είναι όπως στις ταινίες: τα μονοώροφα μαγαζιά με τις φθηνές νέον επιγραφές ήταν ήδη κλειστά και καλυμμένα με κάγκελα και προστατευτικά ρολά, σε κάθε γωνία κάθε διασταύρωσης έκαναν παρέα μαύροι με λευκά μπλουζάκια μέχρι τα γόνατα, κάποιος κουνούσε ένα όπλο, κάποιος πουλούσε χόρτο, άλλοι απλώς περιφέρονταν χωρίς σκοπό. Εκείνοι που είχαν ήδη ζήσει τη νιότη τους, απλώς κείτονταν εκεί σε στοίβες στα σοκάκια και κάτω από στέγαστρα, βολεμένοι μαλακά και κρατώντας με το ένα χέρι το πολύτιμο καρότσι τους. Κάθε τόσο ακουγόταν ο ήχος μιας αστυνομικής σειρήνας που έσπευδε σε κλήση. Από τη στάση του λεωφορείου μέχρι το πάρκινγκ του συνεργείου έπρεπε να περπατήσουμε περίπου δεκαπέντε λεπτά. Είχαμε αποστηθίσει καλά όλες τις στροφές.
Εκεί μας αποβίβασαν και μας κοίταξαν με οίκτο. Στο «μετρό» μέχρι τότε δεν είχαν μείνει ούτε λευκοί άστεγοι, στην καλύτερη περίπτωση Λατίνοι. Σφίξαμε τις γροθιές μας και ξεκινήσαμε με γρήγορα βήματα, όχι από τον δρόμο, αλλά από το σοκάκι ανάμεσα στα σπίτια, εκεί υπήρχαν λιγότερες πιθανότητες να μπλέξουμε σε μπελάδες, ειδικά αφού είχα στον ώμο μου ένα λάπτοπ και η παρέα είχε 3 φωτογραφικές μηχανές. Αλλά όλα πήγαν καλά, συναντήσαμε μόνο έναν ειρηνικό άστεγο. Βουτήξαμε στο τρακτέρ μας και τρέξαμε προς τον νότο, προς τα μεξικανικά σύνορα.
Υ.Γ. Ως επιβεβαίωση των λεγομένων μου, κατά τη μεταφορά των φωτογραφιών από τον έναν υπολογιστή στον άλλον, διέγραψα χωρίς ίχνος όλες τις φωτογραφίες του Λος Άντζελες και ένα μέρος των φωτογραφιών του Λας Βέγκας. Συγχωρέστε με.
