Με προσκάλεσαν σε μια τοπική διασκέδαση - ένα πανηγύρι. Αν το συγκρίνουμε με κάτι ρωσικό, θα μπορούσαμε να το ονομάσουμε VDNKh. Η πρόσκληση έγινε από τη Σούζαν και τον φίλο της, τον Στίβεν. Ωστόσο, χρωστούσα ακόμα ένα πρωινό στο αφεντικό μου και την οικογένειά του. Πέρασα όλη την προηγούμενη μέρα καθαρίζοντας και μαζεύοντας πράγματα. Σηκώθηκα πολύ νωρίς και, όσο ζεσταινόταν το αυτοκίνητο, ήπια ένα φλιτζάνι καφέ. Μετά τις έξι το πρωί ξεκίνησα για το σπίτι του εργοδότη μου. Ακριβώς! Ξέχασα να αναφέρω - καθ' όλη τη διάρκεια της τελευταίας εβδομάδας εργασίας, οδηγούσα (πραγματικά οδηγούσα) το Tundra του Νεντ. Συνέβη με τον εξής τρόπο:

• Hey man, I'm tired of picking you up at restaurant and back at home. You have good driving skills. - και μου πέταξε τα κλειδιά της Toyota Tundra του, στην πινακίδα της οποίας αναγραφόταν το όνομα του εστιατορίου.

• Gotcha. Thanks, man! Be calm. You have nothing to worry about. - απάντησα με το πιο χολιγουντιανό χαμόγελο που υπάρχει στον πλανήτη.

Παραβίασα επανειλημμένα το όριο ταχύτητας, αλλά οι αστυνομικοί απλώς έκαναν τα στραβά μάτια. Ο λόγος ήταν ότι σε όλους τους άρεσε το φαγητό του εστιατορίου μας, το έπαιρναν συχνά «to go» κατόπιν παραγγελίας και γνώριζαν καλά τον ιδιοκτήτη, τον Νεντ.

Λοιπόν, τι έλεγα; Α, ναι, η αυγή άρχιζε να χαράζει, κινούμουν στον αυτοκινητόδρομο (freeway), καταλαβαίνοντας ελάχιστα πού βρισκόταν ο προορισμός μου. Προσπέρασα, γύρισα πίσω. Ανέπνευσα με ανακούφιση βλέποντας τον Νεντ στην άκρη του δρόμου. Είχαν μαζέψει τα παιδιά και πήγαμε σε ένα απολύτως γοητευτικό «πρωινάδικο». Όλα όπως στις καλύτερες αμερικανικές ταινίες, μια καφετέρια κοντά σε ένα μικρό αεροδρόμιο για ψεκαστικά αεροπλάνα, μια ελαφρώς παχουλιά σερβιτόρα που συνεχώς συμπλήρωνε καφέ, προσγειώθηκε ένα από τα αεροπλάνα, έφεραν την παραγγελία - ομελέτα με ζαμπόν, τοστ, μαρμελάδα, βούτυρο, μάφινς και μια ελαφριά σαλάτα. Μετέδωσαν κάποια ανησυχητικά νέα στο ραδιόφωνο, κάτι για την πολιτική, και ξεκίνησε μια έντονη αντιπαράθεση. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή έφτασαν η Σου και ο Στιβ, και οι τέσσερίς μας ξεκινήσαμε για το πανηγύρι (μας ενώθηκε και η φίλη-γειτόνισσά τους).

Η διαδρομή διήρκεσε περίπου 2 ώρες.

Στο πανηγύρι έπαθα μια τρομερή αλλεργία σε όλα τα πτηνά, τα τριχωτά και τα οπληφόρα ζώα. Είδα όλα τα οικόσιτα ζώα που εκτρέφουν οι Αμερικανοί. Παρακολούθησα ιπποδρομίες. Αγόρασα μερικά αναμνηστικά. Έκανα βόλτα σε ένα τρελό λούνα παρκ που είχε 4 άξονες περιστροφής. Έγινα ευτυχής κάτοχος ενός ασημένιου δολαρίου και ενός σπάνιου χαρτονομίσματος των 2 δολαρίων. Εντελώς απρόσμενα συναντήσαμε τον Νεντ με την οικογένειά του.

Εντελώς εξαντλημένος και κουρασμένος, αλλά ευτυχισμένος, ξεκίνησα μαζί με τους υπόλοιπους για την επιστροφή. Στο δρόμο για το σπίτι, ο Νεντ τηλεφώνησε στη Σούζαν, εκείνη μου έδωσε το «ακουστικό» - με προσκάλεσαν επίσης για δείπνο. Έμεινα έκπληκτος από το πόσο πολύ είχαμε έρθει κοντά με το αφεντικό (όταν μου έδινε χρήματα, τον αποκαλούσα αφεντικό και γενικά έκανα πολύ συχνά αστεία όταν λάμβανα οδηγίες «Sir, yes, Sir»). Στο δρόμο έμαθα ότι δεν μιλάω και τόσο άσχημα αγγλικά, το απέδιδα στην αμερικανική ευγένεια, αλλά αργότερα συνειδητοποίησα ότι τα αγγλικά μου είχαν βελτιωθεί.

Κατά την άφιξη με περίμενε ένα εξαιρετικό κινέζικο φαγητό. Τόσο νόστιμο δεν είχα δοκιμάσει στη Ρωσία, η γλυκόξινη σάλτσα ήταν ανώτερη από κάθε έπαινο, μανιτάρια σιτάκε μαριναρισμένα σε μια άγνωστη σε μένα σάλτσα, κοτόπουλο και παραδοσιακά μαγειρεμένο μοσχάρι. Πραγματικά έγινα φίλος με όλη τους την οικογένεια, ανοιχτοί και εγκάρδιοι άνθρωποι, συχνά μου ζητούσαν συμβουλές, παρόλο που ήταν μεγαλύτεροι από μένα. Και τα μικρά μέλη της οικογένειας ενθουσιάζονταν όταν έπαιζα μαζί τους. Το βράδυ έφτασε στο τέλος του, μου έδωσαν ξανά τα κλειδιά του αυτοκινήτου. Αποφάσισα να αγοράσω μερικά κουτάκια μπίρα, ήθελα να περάσω το βράδυ σκεπτόμενος και να απολαύσω την τελευταία νύχτα στο σπιτάκι που νοικιάζαμε όλο το καλοκαίρι. Πρέπει να κοιμηθώ και να ξεκουραστώ καλά, με περιμένουν πολλές ώρες ταλαιπωρίας μέχρι τη Νέα Υόρκη.