Έχουν περάσει σχεδόν τέσσερις μήνες από τότε που τελείωσε το συναρπαστικό καλοκαίρι μου και επέστρεψα στο σπίτι.

Το καλοκαίρι μου του 2014, οι 3,5 μήνες της ζωής μου, πέρασαν σε μια άλλη χώρα, σε μια άλλη ήπειρο, στις Ηνωμένες Πολιτείες της Αμερικής.

Ένα παλιό όνειρο ενός μικρού κοριτσιού έγινε πραγματικότητα, το οποίο είχε ανάψει μέσα της από τότε που ήταν μαθήτρια, όταν άκουγε τις συναρπαστικές ιστορίες για το ταξίδι στην Αμερική της κόρης της καθηγήτριας αγγλικών. Εκείνη ακριβώς τη στιγμή έγινε σαφές ότι έπρεπε να κάνει το ίδιο και να ανακαλύψει τη δική της Αμερική.

Το λαμπερό καλοκαίρι πέρασε στα βορειοανατολικά των ΗΠΑ, στα σύνορα με τον Καναδά, στην πολιτεία του Μέιν.

Αναμφίβολα, η Αμερική είναι μια χώρα αντιθέσεων. Είναι μια άλλη ζωή, άλλοι άνθρωποι. Και με άλλαξε, και τον τρόπο σκέψης μου, ίσως ριζικά και για πάντα. Εκεί ακριβώς οι φοιτητές ενηλικιώνονται πραγματικά, παίρνουν σημαντικές αποφάσεις, ζουν τη δική τους ανεξάρτητη ζωή.

Η αμερικανική ζωή προσελκύει με την ευκολία και τη διαύγειά της. Οι άνθρωποι είναι ελεύθεροι από στερεότυπα και απλώς πολύ κινητικοί, νοιάζονται λίγο για τη γνώμη των άλλων, ο καθένας είναι ξεχωριστός. Δεν φοβούνται να κάνουν λάθη και δεν τους νοιάζει καθόλου τι θα σκεφτούν οι άλλοι αν πάνε να σπουδάσουν στο πανεπιστήμιο στα 46 τους. Ναι, είχα μια τέτοια γνωστή. Για τις Πολιτείες αυτό είναι φυσιολογικό.

Λίγοι μαθητές μπαίνουν σε πανεπιστήμια και κολέγια αμέσως μετά την αποφοίτηση από το σχολείο, επειδή η εκπαίδευση στην Αμερική είναι πλήρως επί πληρωμή. Και συχνά οι πρώην μαθητές δεν έχουν τόσα χρήματα για να εξασφαλίσουν τις σπουδές τους, αλλά δεν απογοητεύονται και πάνε να δουλέψουν και να μαζέψουν χρήματα. Όταν κερδίσουν αρκετά, θα πάνε να σπουδάσουν. Προφανώς, γι' αυτόν ακριβώς τον λόγο, οι Αμερικανοί αντιμετωπίζουν την εκπαίδευσή τους πολύ υπεύθυνα. Δεν χάνουν μαθήματα, σε αντίθεση με τους φοιτητές μας, γιατί αυτό τους κόστισε τόσα χρόνια σκληρής δουλειάς.

Ωστόσο, ακόμα κι αν δεν έχεις ανώτατη εκπαίδευση, μπορείς να πιάσεις δουλειά σε οποιοδήποτε εστιατόριο, ξενοδοχείο, σούπερ μάρκετ, καφέ – ναι, οπουδήποτε – και να κερδίζεις κάτι παραπάνω από αξιοπρεπώς. Αρκετά για να πίνεις νόστιμα κοκτέιλ σε εστιατόρια και να κυκλοφορείς κάθε μέρα με καινούργια ρούχα.

Σταδιακά αρχίζεις να συνηθίζεις ότι έχεις πάντα χρήματα στην τσέπη σου, και σταματάς να μετατρέπεις τις τιμές των αγαθών και των υπηρεσιών από δολάρια σε ρούβλια, και δεν παίρνεις πια τα ρέστα.

Μπορείς να αγαπάς ή να μισείς τη δουλειά σου, αλλά κάθε εβδομάδα παίρνεις την επιταγή σου με ένα συγκεκριμένο ποσό. Εκεί ακριβώς αρχίζεις να εκτιμάς τον χρόνο σου, γιατί εκεί ο χρόνος είναι πραγματικά χρήμα. Το ποσό σου εξαρτάται άμεσα από το πόσο χρόνο θα ιδρώσεις για το αμερικανικό σου όνειρο.

Αλλά το πιο πολύ που συνηθίζεις είναι ότι όλοι οι άνθρωποι γύρω σου χαμογελούν και είναι πολύ φιλικοί. Ακόμα και άγνωστοι περαστικοί, αν τύχει να συναντηθείς μαζί τους με το βλέμμα, ρωτούν: «πώς είσαι;», εύχονται καλή μέρα, προσφέρουν τη βοήθειά τους όταν βλέπουν ότι μπροστά τους είναι ξεκάθαρα ένας ξένος. Φυσικά, στην αρχή, με τη ρωσική νοοτροπία, χάνεσαι λίγο και σκέφτεσαι πώς να του τα πεις όλα πιο αναλυτικά και ακριβή.

Ναι, τα αμερικανικά χαμόγελα δεν είναι πάντα ειλικρινή, αλλά η κουλτούρα της εξαρχής καλής στάσης απέναντι στους ξένους ανθρώπους κάνει τη ζωή πολύ πιο εύκολη. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τον τομέα των υπηρεσιών – εξαιρετική ευγένεια, καλοσύνη και επιθυμία να βοηθήσουν και να ευχαριστήσουν – γι' αυτό μου λείπει πραγματικά τώρα, όταν πηγαίνω να φάω σε μια καντίνα/καφέ ή να ανανεώσω την κάρτα μεταφοράς.

Όταν προέκυψε η κατάσταση ότι χρειαζόταν να ανοίξω αμερικανικό λογαριασμό για να αποθηκεύσω κάπου τον μισθό μου, πήγα στην τράπεζα. Ξέρετε, αγαπήσαμε τις αμερικανικές τράπεζες. Κάθε αμερικανική τράπεζα θεωρεί καθήκον της να τοποθετήσει κάπου στη γωνία της αίθουσας ένα τραπεζάκι με μπισκότα, καραμέλες και νόστιμα ποτά. Σε κάποιες τράπεζες συνάντησα ακόμα και καταψύκτη με παγωτά, κάπου αλλού γλειφιτζούρια κ.λπ. Και όλα αυτά δωρεάν ως ένδειξη φιλικότητας/ευγνωμοσύνης προς τους επισκέπτες και τους πελάτες τους. Ωστόσο, είναι μια λεπτομέρεια, αλλά τόσο ευχάριστη.

Ένα εκπληκτικό πράγμα για μένα ήταν επίσης ότι όλοι εδώ είναι απόλυτα πάνω σε «σιδερένια άλογα». Ήταν μεγάλη σπανιότητα να δεις ανθρώπους με ποδήλατο, και ακόμα περισσότερο να περπατούν κατά μήκος του δρόμου με τα πόδια. Ίσως τα πράγματα να ήταν διαφορετικά στις τουριστικές πόλεις, εγώ όμως ζούσα σε μια πραγματική τυπική αμερικανική κωμόπολη.

Όσον αφορά τα διπλώματα οδήγησης, εδώ τα παίρνουν από τα 16. Έτσι είναι απόλυτα φυσιολογικό αν περάσει δίπλα σου με ταχύτητα κάποιος μαθητής/μαθήτρια λυκείου με BMW ή Mercedes. Και μπορεί κάλλιστα να είναι το δικό τους αυτοκίνητο, γιατί στην Αμερική οποιοσδήποτε θέλει και δεν είναι τεμπέλης μπορεί χωρίς προβλήματα να αγοράσει ένα καινούργιο αυτοκινητάκι. Όλα αυτά επειδή όλοι οι Αμερικανοί ζουν με δάνειο. Τα επιτόκια για δάνεια είναι πολύ χαμηλά, οπότε είναι αμαρτία, όπως λένε, να μην πάρεις.

Περπατώντας στους δρόμους της πόλης μου, βρέθηκα μια μέρα στο στάδιο ενός πανεπιστημίου και είδα ένα πλήθος παιδιών να παίζουν κάποιο παιχνίδι και έναν τεράστιο αριθμό φιλάθλων. Πλησίασα ένα ηλικιωμένο ζευγάρι και ρώτησα τι είναι αυτό. Εδώ ανακάλυψα ένα νέο άθλημα που ονομάζεται λακρός. Μου είπαν για το παιχνίδι, τους κανόνες, και ότι ο εγγονός τους παίζει εδώ. Πολύ ενδιαφέρον παιχνίδι, που θυμίζει χόκεϊ επί χόρτου, αλλά με εξοπλισμό που αποτελεί κάτι ενδιάμεσο μεταξύ μπαστουνιού και απόχης. Πολύ δημοφιλές παιχνίδι στη Νέα Αγγλία. Το λακρός συμπεριλήφθηκε μάλιστα δύο φορές στο πρόγραμμα των Θερινών Ολυμπιακών Αγώνων – το 1904 και το 1908.

Το καλοκαίρι μου ήταν υπέροχο. Στο τέλος του καλοκαιριού, όπως είχα σχεδιάσει, ξεκίνησα να «δω» την Αμερική. Το πρώτο σημείο ήταν η δυτική ακτή των ΗΠΑ. Η ζωντανή Νέα Υόρκη, που είδα με τα μάτια μου, πιστέψτε με, είναι κάτι το εξωπραγματικό, είναι απλά αδύνατο να το περιγράψεις με λόγια. Την ημέρα: το άγαλμα της ελευθερίας, η γέφυρα του Μπρούκλιν, το σέντραλ παρκ, το μνημείο των δίδυμων πύργων, το Μπρόντγουεϊ και η Γουόλ Στριτ με τον χάλκινο ταύρο, η Τσάιναταουν, ολόκληρο το Μανχάταν. Τη νύχτα: η λαμπερή Τάιμς Σκουέρ, ολόκληρη η Νέα Υόρκη από ψηλά από το Ροκφέλερ Σέντερ, το Εμπάιρ Στέιτ Μπίλντινγκ – όλα αυτά είναι απλά υπέροχα και απίστευτα.

Μετά η Βοστώνη, το Κέιμπριτζ με το Χάρβαρντ και το Τεχνολογικό Ινστιτούτο της Μασαχουσέτης. Η ηλιόλουστη Φιλαδέλφεια, όπου υπογράφηκαν η διακήρυξη της ανεξαρτησίας και το σύνταγμα των ΗΠΑ. Η Ουάσιγκτον – με μια λέξη, η πρωτεύουσα των Ηνωμένων Πολιτειών της Αμερικής. Οι καταρράκτες του Νιαγάρα – αυτό που ήθελα να δω από παιδί.

Μετά την ανατολή, πέταξα στη δύση στις θερμές πολιτείες των ΗΠΑ. Εκεί με υποδέχτηκε πολύ θερμά η πόλη των Αγγέλων – το Λος Άντζελες, η Σάντα Μπάρμπαρα, το Σαν Φρανσίσκο, το Στάνφορντ και η Σίλικον Βάλεϊ. Δεν γινόταν να μην πάω στο εκπληκτικό Γκραν Κάνυον και στο Εθνικό Πάρκο Γιοσέμιτι με τους μεγαλειώδεις γρανιτένιους βράχους. Η λαμπερή και ξυπνητή μόνο τη νύχτα πόλη της διασκέδασης Λας Βέγκας, όπου έκανα βόλτα σε πολύ τρομακτικά λούνα παρκ, επισκέφτηκα τον ψηλότερο πύργο παρατήρησης στις ΗΠΑ στο ξενοδοχείο-καζίνο «Στρατόσφαιρα» σε ύψος 330 μέτρων. Ήταν τρελό!

Ξέρετε, κοιτάζοντας πίσω, καταλαβαίνω τι υπεύθυνο βήμα και επιλογή ήταν, να ριχτώ εντελώς μόνη μου σε μια άλλη χώρα, το πρώτο ταξίδι και αμέσως στις ΗΠΑ! Αλλά δεν θα το μετανιώσω ποτέ!

Πέρασα αυτό το καλοκαίρι υπέροχα. Τελικά, πέταξα στις ΗΠΑ από τον Ατλαντικό ωκεανό μέχρι τον Ειρηνικό. Ήμουν σε 12 πολιτείες και επισκέφτηκα πάνω από 20 πόλεις. Βελτίωσα τη γνώση της γλώσσας. Σε εκείνη τη μακρινή χώρα όλα είναι διαφορετικά και εντελώς όπως στις ταινίες.

Αλλά το πιο πολύτιμο πράγμα που πήρα από εκεί είναι οι άνθρωποι που συνάντησα εκεί και η κατανόηση ότι το ταξίδι είναι ο καλύτερος και πιο ευχάριστος τρόπος για να αποκτήσεις εκπαίδευση και να βρεις τον εαυτό σου.

Αυτά δεν είναι όλα όσα θα ήθελα να σας πω, αλλά το πιο σημαντικό: μην φοβάστε, ταξιδέψτε, απολαύστε το!