Λοιπόν, μπορούμε άφοβα να ξεκινήσουμε ένα νέο ταξίδι.

Η μοίρα μας ρίχνει στη Νότια Καρολίνα, στο Μιρτλ Μπιτς, τέσσερις ώρες μακριά από το Ντάραμ. Μοιάζει με ένα μικρό χωριό, στο οποίο κατά τύχη βρέθηκε ο ωκεανός. Τα τοπικά πάρτι μοιάζουν με εκείνα που κάνουν στο χωριό μας κοντά στο Σομπίνκα, όπου η είσοδος στη ντισκοτέκ κοστίζει δέκα ρούβλια και μπορείς να χορέψεις με κασετόφωνο, ενώ οι νέοι ντύνονται με τέτοια χρώματα, σαν να υιοθέτησαν τη μόδα από τους οδοποιούς.

Στο Μιρτλ Μπιτς υπάρχουν πάντα τουρίστες και δουλειά. Στο Ντάραμ, μέσα σε δύο μήνες, δεν καταφέραμε να βρούμε τη δεύτερη, κι αυτό γιατί όλοι θέλουν να δουλέψουν, αλλά οι πελάτες στο εστιατόριο, κατά κανόνα, είναι λιγότεροι από το προσωπικό. Μερικές φορές μπορείς να δεις πώς προς την ανοιχτή πόρτα κατευθύνονται τα αρπακτικά βλέμματα των σερβιτόρων, οι οποίοι από το τίποτα αναγκάζονται να προσποιούνται ότι δουλεύουν. Για μία βάρδια από τις 10 το πρωί έως τις δύο το μεσημέρι, το πολύ να μαζεύαμε τέσσερα τραπέζια, ενώ τις καθημερινές στη βραδινή βάρδια μπορεί να μην υπήρχαν καθόλου τραπέζια. Οι Αμερικανοί γενικά δεν αγαπούν πολύ να βγαίνουν από το σπίτι, ειδικά τις Κυριακές. Αλλά στο Μιρτλ Μπιτς πάντα υπάρχουν άνθρωποι.

Αυτή είναι μια πόλη των άσκοπων διασκεδάσεων. Εδώ θα βρείτε και σπίτι με φαντάσματα, και νυχτερινά κλαμπ, και μπαρ και εστιατόρια, κλαμπ σέρφερ, κέντρα παιχνιδιών και εμπορικά κέντρα, ενυδρείο και μερικά αξιοθέατα. Όλα, όπως αρμόζει σε ένα χωριό δίπλα στον ωκεανό. Σε γενικές γραμμές, υπάρχει και η άλλη πλευρά του νομίσματος. Για μένα, το Μιρτλ Μπιτς έχει μείνει στη μνήμη μου ως μια πόλη με έναν εκπληκτικά ευρύχωρο ωκεανό.

Το πρώτο πράγμα που θυμάμαι βγαίνοντας από το ταξί είναι η μυρωδιά του ιωδίου και οι άνθρωποι με μαγιό, με φουσκωτά σωσίβια, πετσέτες με ρίγες και τσάντες παραλίας. Περπατούν κατευθείαν στον δρόμο για την παραλία. Ο ωκεανός δεν φαίνεται ακόμα, αλλά καταλαβαίνεις πού βρίσκεται από τις κραυγές των γλάρων και από το προς ποια πλευρά προσπαθούν να περάσουν οι άνθρωποι με μαγιό. Ανεμελιά. Αυτή η λέξη μοιάζει να αιωρείται στον αέρα.

Το πρώτο πράγμα που κάνουμε είναι να αγοράσουμε τις ίδιες ριγέ πετσέτες σε ένα κατάστημα για σέρφερ. Γενικά, εδώ ό,τι σχετίζεται με το κολύμπι ονομάζεται κατάστημα για σέρφερ.

Αυτό που με εντυπωσίασε περισσότερο στην παραλία είναι ότι δεν υπήρχε ούτε ένας άσχημος φράχτης ανάμεσα στις περιοχές των ξενοδοχείων. Στην Αμερική κανείς δεν έχει προνόμια - δεν υπάρχουν ιδιωτικές παραλίες. Πόσο όμορφο είναι, τελικά, όταν δεν υπάρχουν προνόμια! Μοιράζοντας κάτι μεταξύ τους, οι άνθρωποι, κατά κανόνα, μόνο το καταστρέφουν.

Δεν είναι εύκολο να τα βγάλεις πέρα με τον φουρτουνιασμένο ωκεανό: ένα δυνατό ρεύμα σε πετάει στην ακτή. Κανείς δεν κολυμπάει, όλοι απλώς πλατσουρίζουν στο νερό. Και κανείς δεν προσπαθεί να ξεπεράσει τα κύματα για να βγει από τα ρηχά. Στο νερό δεν κουράζομαι ποτέ, δεν αντιστέκομαι καθόλου αν με καλύψει το νερό και πάντα κολυμπάω τόσο μακριά που οι ναυαγοσώστες στην παραλία με παρακολουθούν στενά. Δεν μου αρέσει όταν τα πόδια μου αγγίζουν τον πάτο, και δεν έχω μάσκα για να δω τι βρίσκεται από κάτω μου. Είναι πολύ πιο άνετο να κολυμπάς όταν νιώθεις από παντού μόνο το βελούδινο άγγιγμα του νερού. Και να που σφυρίζει ο ναυαγοσώστης. Έχει μια ψηλή βασιλική καρέκλα από ξύλο με υπολείμματα λευκής μπογιάς και μια σφυρίχτρα στον λαιμό. Ακόμα και από μακριά φαίνεται πώς στο πρόσωπό του αποτυπώθηκε με μεγάλα γράμματα η λέξη "ανησυχία". Οι ναυαγοσώστες εδώ είναι όλοι φοιτητές του Work and Travel, και μου φαίνεται ότι θα φοβηθούν πολύ να σώσουν ανθρώπους, γιατί δεν το έχουν ξανακάνει ποτέ.

Μια βόλτα προς το κέντρο της αυθορμητικότητας και της διασκέδασης, κοντά στην προκυμαία του Μιρτλ Μπιτς, με σόκαρε. Εδώ έχει πλήθη κόσμου. Μετά το Ντάραμ είναι τόσο περίεργο να βλέπεις ανθρώπους. Είμαστε αγριεμένοι. Στο Ντάραμ κοιτάζεις κάθε άνθρωπο, γιατί είναι σπάνιος, και αν δεις κάποιον μετά το σκοτάδι, τότε από τον φόβο σου θα απομακρυνθείς. Εδώ μετά βίας προλαβαίνεις να ενταχθείς στη ροή των ανθρώπων που περπατούν. Ο καθένας βιάζεται προς αναζήτηση εφήμερων διασκεδάσεων.

Μέσα μου όλα σφίγγονται από την έλλειψη συνήθειας, νιώθεις σαν άγριος από το νησί Κόκος, που κατά τύχη βρέθηκε στο κέντρο του πολιτισμού. Πολλοί νέοι, όλοι με πολύχρωμα άγευστα μπλουζάκια και σορτς με ανόητες επιγραφές. Κανείς δεν σέρνει τα πόδια του και όλοι βιάζονται. Πηδάω μακριά από έναν μεταμφιεσμένο κλόουν. Κρατούσε ένα φτυάρι και απειλούσε τον κόσμο φορώντας μια τρομακτική μάσκα με κομμένο κεφάλι γουρουνιού. Αμέσως θυμάμαι το βιβλίο του Γκόλντινγκ "Ο άρχοντας των μυγών".

Οι άνθρωποι σταματούν και κοιτάζουν εκείνους που πηδούν στα αξιοθέατα μέχρι τον ουρανό και ουρλιάζουν. Αυτό είναι ένα είδος αδρεναλίνης για εκείνους που οι ίδιοι φοβούνται τέτοιες έντονες συγκινήσεις.

Αυτή είναι μια πόλη όπου τη λέξη "party" μπορείτε να τη δείτε σχεδόν σε κάθε κολόνα. Ως τέτοια "parties" δεν είδα, εκτός από την απομίμησή τους, που προσπαθούσαν να απεικονίσουν οι νέοι με μπλουζάκια στα χρώματα των μαρκαδόρων υπογράμμισης. Αυτό είναι ένα μέρος για αθεράπευτους λάτρεις της διασκέδασης. Κρίμα που δεν υπάρχει τίποτα γραφικό, εκτός από τον ωκεανό.

Η ρόδα του λούνα παρκ είναι ένα μικρό αξιοθέατο. Στις αίθουσες ανάγνωσης των ξενοδοχείων όλα τα ράφια με κουπόνια είναι γεμάτα με ειδικές προσφορές και εκπτώσεις, και στα βιβλία-οδηγούς η ρόδα είναι στις πρώτες σελίδες. Φαίνεται όντως δελεαστική.

Θυμάμαι τη δική μας ρόδα στο Βλαντίμιρ, μου είναι απείρως αγαπημένη, αλλά η καρδιά μου τρέμει κάθε φορά που ακούγεται κάποιο τρίξιμο μετάλλου. Εδώ η καμπίνα κλείνει ερμητικά, από πάνω έχει κλιματισμό και κουμπί κλήσης σε περίπτωση κινδύνου, τίποτα δεν τρίζει, δεν βουίζει. Αλλά τι απογοήτευση! Απλώς γκρίζα άμμος, γκρίζος ουρανός, γκρίζα πόλη και γκρίζος ωκεανός..

Στην παραλία υπήρχε τόσο λίγος κόσμος, γιατί εκείνη τη μέρα άρχισε να βρέχει. Ξεκίνησε σταδιακά, αρχικά με έναν θρόισμα, διστάζοντας, μετά με ένα προσεκτικό χτύπημα, που μετατράπηκε σε θόρυβο, μετά πήρε το θάρρος να χτυπάει και να κτυπάει, και στο τέλος χτυπούσε τόσο δυνατά που οι σταγόνες αναπηδούσαν από την άσφαλτο σαν μπαλάκια. Στον κόσμο δεν άρεσε αυτό, τύλιξαν σε ρολό τις ριγέ πετσέτες τους, έρπονταν βιαστικά στην άμμο, αρπάζοντας τα είδη παραλίας, μάζευαν τις καρέκλες που αγόρασαν στο κατάστημα για σέρφερ και προσπαθούσαν να βάλουν τα βρεγμένα πόδια τους στις σαγιονάρες. Όλοι είχαν πολύ δυσαρεστημένα πρόσωπα, και κατά τη γνώμη μου, έβριζαν ο ένας τον άλλον, σαν ο καιρός να τους έκανε αμέσως κακούς, παρόλο που πριν από ένα λεπτό όλοι ήταν ξαπλωμένοι στις ριγέ πετσέτες τους με ήρεμα πρόσωπα. Από ψηλά αυτό φαινόταν πολύ καλά. Η ρόδα γύρισε, μάλλον, πέντε φορές. Φοβόμουν όλη την ώρα ότι θα μας γυρίσουν μόνο μία φορά, και σε μία φορά δεν προλαβαίνεις να δεις ούτε τον ωκεανό.

Και ένιωσα κάπως λυπημένη που σε μια πόλη όπου υπάρχει ένας τόσο υπέροχος ωκεανός, δεν έχτισαν τίποτα που να του αξίζει... Στον τελευταίο γύρο σκέφτηκα βαθιά γι' αυτό. Οι εργαζόμενοι σταμάτησαν τη ρόδα, άνοιξαν τη γυάλινη πόρτα και μας άφησαν στο έλεος της βροχής. Τα πόδια μου με έφεραν κατά μήκος της ακτής. Στεκόμουν εκεί σχεδόν μόνη, γιατί όλοι οι άνθρωποι φοβούνταν μη βραχούν.

Είναι ήδη όλοι καθισμένοι σε ζεστά καφέ και βίλες και ρίχνουν βραστό νερό σε κούπες καφέ, κοιτάζουν από το παράθυρο και σκέφτονται πόσο υπέροχο είναι τελικά που πίνουν ζεστό καφέ, ενώ έξω βρέχει. Είναι το ίδιο με το να πίνεις τσάι και να βλέπεις κάποιον να κλαίει, και να μην κλαις καν μαζί του για παρέα. Στη βροχή έχω πάντα κακή διάθεση, δεν μπορώ να κάνω τίποτα γι' αυτό.

Έφτασα σε ένα ξύλινο στέγαστρο, που έμοιαζε με καλύβα. Όταν είχε καλό καιρό, ήθελα να ανέβω σε αυτό το στέγαστρο. Στην πραγματικότητα από πάνω του υπάρχει εστιατόριο, και έχει ακόμα και σκαλιά, και είναι ειδικά φτιαγμένο έτσι ώστε να φαίνεται ότι κοιτάζεις τον ωκεανό από πάνω προς τα κάτω, και γι' αυτό οι άνθρωποι πληρώνουν περισσότερα χρήματα. Ξέχασα τις σαγιονάρες μου κάτω και έτρεξα στο ξύλινο μονοπάτι. Και στο μονοπάτι είναι καρφωμένα καρφιά, από τον ήλιο είχαν ζεσταθεί τόσο πολύ που πηδούσα εναλλάξ στο ένα πόδι, σαν να παίζω κουτσό. Και μετά καθόμουν στο ξύλο και κουνούσα τα πόδια μου.

Κάπου στο βάθος του στεγάστρου κρυβόταν μια οικογένεια Ινδών, είχαν στρώσει πετσέτες και μιλούσαν ζωηρά στη γλώσσα τους. Κοντά στο νερό ένα μικρό κοριτσάκι έπαιζε με το κύμα, και οι γονείς του το παρακολουθούσαν ανήσυχα. Οι γλάροι άγγιζαν συνέχεια τον ωκεανό, σαν να έκαναν διαγωνισμό για την πιο απαλή προσγείωση. Από τη βροχή στην άμμο αποτυπώθηκαν πολλές μικρές τελείες, σαν από σφαίρες.

Και μετά είδα ένα παράθυρο στον ωκεανό. Αυτό είναι ένα από τα πράγματα για τα οποία σκέφτεσαι "ουάου!" Ένα πραγματικό παράθυρο από ξύλινα κλαδιά, και από κάτω πλατσουρίζουν τα κύματα, που λόγω της κοντινής τοποθέτησης των στύλων φαίνονται τετράγωνα, σαν σκαλιά. Ήθελα πολύ να κατέβω στον ωκεανό από τέτοια σκαλιά, αλλά τα κύματα χτυπούσαν τόσο δυνατά στους στύλους που ήταν κάπως τρομακτικό.

Ακούμπησα την πλάτη μου στο ξύλο και στεκόμουν έτσι για τριάντα λεπτά, ενώ ο ήχος της βροχής δεν σταματούσε ούτε για ένα δευτερόλεπτο. Μετά απομακρύνθηκα από το στέγαστρο και περιπλανήθηκα προς το ξενοδοχείο. Μου ήταν κάπως αδιάφορο πια, αν θα βραχώ ή όχι, σαν να βγήκα μόλις από το ντους.

Κάποιος με φώναξε και μου έκανε νόημα. Είναι κάποιος σέρφερ, θυμάμαι ότι είχε μια κίτρινη σανίδα και σορτς στο ίδιο χρώμα. Είπε "You are beautiful in the rain", και μετά βίας άκουσα τα λόγια του λόγω του θορύβου της βροχής. Χαμογέλασε και πέρασε από δίπλα, ξεχωρίζοντας σαν κίτρινη κηλίδα στο φόντο της γκρίζας ατμόσφαιρας.

Και δεν πρόλαβα να του χαμογελάσω πίσω, γιατί είχα βυθιστεί πολύ στις σκέψεις μου, αλλά, κατά τη γνώμη μου, το πρόσεξε και δεν παρεξηγήθηκε, και μετά γύρισε κιόλας. Για μια στιγμή ένιωσα σαν σε αμερικανική ταινία του Χόλιγουντ.

Μετά ήμουν για πρώτη φορά στη ζωή μου σε ένα πραγματικό ενυδρείο.

Δεν περίμενα τίποτα ιδιαίτερο από αυτό, ήμουν μάλιστα προετοιμασμένη για απογοήτευση, για κάθε ενδεχόμενο.

Ο πιο ασυνήθιστος επισκέπτης στα ωκεάνια νερά του ενυδρείου αποδείχθηκαν οι μέδουσες. Είναι πάνω από μισό δισεκατομμύριο ετών, περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο πλάσμα του ωκεανού. Τα άλλα ζώα απλώς πέθαναν. Οι μέδουσες δεν έχουν ούτε κόκαλα, ούτε εγκέφαλο, ούτε καρδιά, ούτε κυκλοφορικό, ούτε αναπνευστικό, ούτε απεκκριτικό σύστημα. Αλλά κάτι τους επιτρέπει να είναι τα πιο διαδεδομένα ασπόνδυλα στον πλανήτη, και οι πληθυσμοί τους αυξάνονται γρήγορα, κατακτώντας σταδιακά τον παγκόσμιο ωκεανό. Το τσίμπημα της κυβομέδουσας μπορεί να σκοτώσει έναν άνθρωπο μέσα σε λίγα λεπτά. Κοπάδια από αυτά τα θαλάσσια τέρατα μπορούν να εκτοπίσουν πολλές μορφές ζωής. Οι μέδουσες είναι εξαιρετικά αδηφάγες και χωνεύουν τα ψάρια ζωντανά. Τα πλοκάμια τους είναι γεμάτα με θανατηφόρο δηλητήριο. Τόσο θανατηφόρο που δεν συγκρίνεται με κανένα δηλητήριο στη γη. Το δηλητήριο των σκορπιών δρα στο νευρικό σύστημα, το δηλητήριο των κροταλιών καταστρέφει τα αιμοφόρα αγγεία, το δηλητήριο της αράχνης-βιολί μπορεί να προκαλέσει βλάβη στους μικρούς ιστούς, και κατά την επίδραση του δηλητηρίου της μέδουσας εμφανίζονται όλες οι επιδράσεις ταυτόχρονα. Και αντίδοτα για τη σύγκρουση με τα κρυστάλλινα τέρατα δεν έχουν εφευρεθεί ακόμα. Τα πλοκάμια των μεδουσών - καμάκια εισχωρούν στον ιστό του θύματος, και τα κύτταρα του αίματος σκάνε αμέσως.

Αλλά δεν είναι όλες οι μέδουσες στη γη τόσο επικίνδυνες. Για παράδειγμα, η "θαλάσσια τσουκνίδα", που είδαμε στο ενυδρείο, δεν αποτελεί απειλή για τον άνθρωπο.

Περνούσαν σαν σβησμένοι πύρινοι μετεωρίτες. Η μαγευτική διαφανής σφαίρα τους συστελλόταν και ισιωνόταν, άλλοτε κρυβόμενη στο φινιστρίνι βαθύ μπλε χρώματος, άλλοτε εμφανιζόμενη ξανά...

Το πουλί-φοίνικας υψώνεται στους μπλε ουρανούς.

Μια γιγαντιαία πυρηνική έκρηξη τεράστιας ισχύος σε αργή κίνηση. Ένα ολόκληρο σύμπαν γεννιέται μπροστά στα μάτια σου, σαν κάτι εξωγήινο, άψυχο, που δεν υποτάσσεται σε τίποτα.

Φαινόταν ότι αυτό ήταν το πιο ελκυστικό μέρος σε όλο το ενυδρείο – οι άνθρωποι σχημάτιζαν ουρές, μικρά παιδιά ακουμπούσαν τη μύτη τους στο τζάμι, και οι μαμάδες με αναστεναγμούς προσπαθούσαν να τα τραβήξουν.

Όλοι ένιωθαν στις μέδουσες κάτι ιδιαίτερο για τον εαυτό τους... Από παντού ακούγονταν μόνο επιφωνήματα με ακατάσχετο ενθουσιασμό "jelly fish.. jelly fish.." Όλοι τις φοβούνταν και τις σέβονταν, γιατί μέσα στο μικρό ενυδρείο συμπεριφέρονταν τόσο μεγαλόπρεπα, σαν να είχαν συνηθίσει το κοινό, σαν να μην τους ένοιαζε, σαν να εκτελούσαν κάποιο τελετουργικό...

Ο ωκεανός θα παραμένει πάντα ένα ανεξερεύνητο μυστήριο. Είναι πολύ μεγάλος για να τον αγκαλιάσεις, να τον καλύψεις ολόκληρο. Μερικές φορές μας φαίνεται ότι τον κατακτάμε, αλλά στην πραγματικότητα αυτός μας επιτρέπει να βρεθούμε στις κτήσεις του, να φιλοξενηθούμε λίγο. Αν καθυστερήσουμε, τότε δεν αργεί να δείξει τον εαυτό του και εξαπολύει την ωκεάνια δύναμη σε ολόκληρα χωριά, οικισμούς, πόλεις και ακτές.

Ο κόσμος εμφανίζεται μπροστά μας με τη μορφή ενός τεράστιου ωκεανού. Ο καθένας πλέει στο δικό του σκαφάκι.

Κάποιου αντέχει στους άγριους ανέμους και τις καταιγίδες, κάποιου διαλύεται σε θρύψαλα από οποιαδήποτε κακοκαιρία. Μερικοί αντιστέκονται στον ωκεανό και πλέουν αντίθετα στο ρεύμα.

Τα παιδιά δεν έχουν μάθει ακόμα να πλέουν με το ρεύμα ή αντίθετα σε αυτό. Βουτούν στο βάθος. Οι ενήλικες δεν βουτούν, γιατί δεν τους αρέσει όταν τα μαλλιά είναι άσπρα από το αλάτι, όταν από το κρύο νερό πιάνονται τα πέλματα και όταν το νερό τσούζει τα μάτια. Δεν τους αρέσει, γιατί ΦΟΒΟΥΝΤΑΙ. Όσο γερό κι αν είναι το σκάφος τους, φοβούνται έστω και να κοιτάξουν τον υποβρύχιο κόσμο. Οι ενήλικες κοιτάζουν μπροστά ή κοιτάζουν πίσω. Τι υπάρχει εκεί, έξω από το σκάφος, δεν τους ενδιαφέρει καθόλου. Τον ωκεανό της ζωής τον θεωρούν για τον εαυτό τους εξερευνημένο, αν και στην πραγματικότητα δεν ξέρουν τίποτα γι' αυτόν. Τα παιδιά υποψιάζονται ότι είναι ακόμα μακριά από τη γνώση του κόσμου και προσπαθούν με κάθε τρόπο να μάθουν περισσότερα γι' αυτόν. Βέβαια, όταν γίνουν ενήλικες, νομίζουν ότι πέτυχαν τον στόχο τους και σταματούν τις αναζητήσεις... Βάζουν τις υποβρύχιες μάσκες τους σε μια μακρινή γωνιά, ταΐζουν τις γάτες με τα πολύχρωμα ψαράκια και σταματούν να ακούν τον θόρυβο της θάλασσας μέσα στα μεγάλα κοχύλια.