Καλοκαίρι στη Βιρτζίνια
Λοιπόν, Βιρτζίνια Μπιτς. Μια αρκετά μεγάλη πόλη με πληθυσμό σχεδόν 500.000 κατοίκους, καταχωρημένη στο Βιβλίο Γκίνες ως η μεγαλύτερη παραλία στον κόσμο. Και αυτό φαίνεται! Αρκούσε να βγεις στην άμμο, πιο κοντά στο νερό και να κοιτάξεις γύρω σου, για να δεις ένα υπέροχο τοπίο και προς τις δύο κατευθύνσεις: ζεστός ωκεανός, κίτρινη άμμος και μεγάλα κτίρια (κυρίως ξενοδοχεία, εστιατόρια, καταστήματα). Οι δρόμοι εδώ είναι κάθετοι στον παραλιακό πεζόδρομο και αριθμούνται με τη σειρά, κάτι που βοηθάει πολύ όσους έχουν προβλήματα προσανατολισμού. Γι' αυτό κατάφερα να μην χαθώ ούτε μία φορά. Μέναμε στην 24η οδό, η οποία το καλοκαίρι γεμίζει με τους ίδιους φοιτητές από τη Ρωσία, την Ουκρανία, τη Βουλγαρία...
Η 31η οδός είναι απλώς ο πυρήνας του ηφαιστείου. Εκεί συγκεντρώνονται χιλιάδες επισκέπτες για να ακούσουν συναυλίες ροκ συγκροτημάτων στον δρόμο, να φωτογραφηθούν με το διάσημο άγαλμα του Ποσειδώνα και, φυσικά, να κάνουν ηλιοθεραπεία. Δεν είναι περίεργο που όλοι προσπαθούν να κολυμπήσουν και να κάνουν ηλιοθεραπεία ακριβώς εδώ, αφού πάνω στον πεζόδρομο υπάρχει τουαλέτα (restroom), ενώ η πλησιέστερη είναι τέσσερα τετράγωνα μακριά. Στις τουαλέτες οι τουρίστες αλλάζουν ρούχα, αν και μέχρι σήμερα με βασανίζει η ερώτηση γιατί στις πόρτες τους γράφει «No changing clothes» και πού υποτίθεται ότι πρέπει να αλλάζουν οι παραθεριστές σύμφωνα με τους κανόνες. Τέλος πάντων.
Η 17η οδός είναι η οδός των μαύρων. Στο τέλος των «διακοπών-εργασίας» μας, τον Σεπτέμβριο, μετακομίσαμε ακριβώς εκεί και το βράδυ φοβόμασταν να κυκλοφορήσουμε. Εκεί βρισκόταν και μια μικρή εκκλησία, δίπλα στην οποία άραζαν μέρα και νύχτα άστεγοι μαύροι. Θα περάσω σε ένα εξίσου «σκοτεινό» θέμα – τη δουλειά.
Η δουλειά δεν είναι λύκος, όπως λέμε εμείς οι Ρώσοι, αλλά έτρεχε επίμονα μακριά μου. Η δουλειά στο εστιατόριο part-time δεν ήταν αρκετή για να ζήσω, να πληρώσω το ενοίκιο, να φάω (και η όρεξή μου είναι τεράστια) και να ξεπληρώσω το χρέος.
Τη δεύτερη μέρα το καταλάβαμε αυτό και ξεκινήσαμε να ψάχνουμε δουλειά στο Ocean Front (κατά μήκος της παραλίας). Από εκεί ξεκίνησε η πλούσια αμερικανική εργασιακή μου ιστορία: δούλεψα σε ξενοδοχείο, σε δύο ή τρία (δεν μπορώ να πω με ακρίβεια) παραλιακά μαγαζιά, gift shops, εστιατόρια, καφέ – παντού είτε η απασχόληση ήταν ελάχιστη είτε κάτι δεν μου άρεσε, με λίγα λόγια, η δουλειά δεν μου πήγαινε. Αφού έπιασα δουλειά σε ένα ακόμα παραλιακό μαγαζί, πήγα χαρούμενη στη δουλειά, νομίζοντας ότι θα τακτοποιώ μαγιό και σορτσάκια... Το αφεντικό μου ανακοίνωσε με απόλυτα ήρεμο και σοβαρό τόνο ότι θα ζωγραφίζω προσωρινά τατουάζ. Στην αρχή μου φάνηκε για φάρσα, γιατί το μόνο που μπορούσα να ζωγραφίσω ήταν ένα σπιτάκι, κι αυτό κατεστραμμένο από πλημμύρα. Με λίγα λόγια, η αρκούδα δεν πάτησε στα αυτιά μου, αλλά στα χέρια μου, τα ποδοπάτησε και ξέχασε να ζητήσει συγγνώμη. Αποδείχθηκε ότι έτσι νόμιζα μόνο εγώ. Με κάποιο άγνωστο τρόπο όλα άρχισαν να πηγαίνουν καλά, απολάμβανα τη δουλειά μου, δεν με πείραζε καν να στέκομαι όλη μέρα στον καυτό ήλιο με καμένη μύτη, μέχρι που το αφεντικό μου αποφάσισε ότι τα τατουάζ δεν αποφέρουν ιδιαίτερα έσοδα και έκλεισε το μαγαζάκι μου με την κυριολεκτική έννοια.
Και πάλι έψαχνα για δουλειά, αλλά τώρα έψαχνα μόνο για τατουάζ. Απλώς ενθουσιάστηκα με αυτό! Και ήμουν απίστευτα τυχερή. Σε ένα tattoo shop είχα μπει αρκετές φορές, κάθε φορά μου απαντούσε μια Ρωσίδα κοπέλα ότι είχαν ήδη υπαλλήλους και το αφεντικό δεν θα έπαιρνε άλλον, αλλά με κάποιο θαύμα που ονομάζεται πείσμα, μπήκα εκεί άλλη μια φορά και βρέθηκα εκεί την κατάλληλη στιγμή. Ακριβώς εκείνη τη μέρα απέλυσαν το κορίτσι που ζωγράφιζε τατουάζ και πήρα χαρούμενη τη θέση της (ας με συγχωρήσει αυτό το κορίτσι). Τις πρώτες μέρες της εκπαίδευσης μου έδειξαν πώς να πλέκω hair wraps (είναι κάτι σχοινάκια πλεγμένα σε μια τούφα μαλλιών με πολύχρωμα σχέδια), εξασκήθηκα στο να ζωγραφίζω τατουάζ (και εδώ ήταν πολύχρωμα, με κάθε λογής εικόνες) και ξεκίνησα τη δουλειά. Και επειδή μάθαινα πάνω στον εαυτό μου, την πρώτη εβδομάδα κυκλοφορούσα όλη ζωγραφισμένη με δελφινάκια, λουλουδάκια, σκυλάκια. Δεν μπορούσα να κάνω τίποτα και διάλεγα παιδικά σχέδια. Η δουλειά δεν πήγε, αλλά έτρεξε! Ήμασταν τρεις μαζί με τον μάνατζερ, εγώ δούλευα αρχικά το πρωί, και όταν παραιτήθηκε η δεύτερη κοπέλα, πέρασα σε full-day και δούλευα από το πρωί μέχρι το βράδυ. Ο χρόνος περνούσε απαρατήρητα, ειδικά με τα μακριά hair wraps, τα μεγάλα τατουάζ και τις συζητήσεις με τους πελάτες. Ω, πόσους διαφορετικούς ανθρώπους είδα σε αυτή τη δουλειά, άκουσα εκατομμύρια ιστορίες.
Ένα ακόμα μπόνους στην αγαπημένη μου δουλειά ήταν τα μεγάλα tips (φιλοδωρήματα). Έτσι τα paycheck μαζεύονταν, ενώ εγώ ζούσα και διασκέδαζα με τα φιλοδωρήματα. Παρεμπιπτόντως, για τη διασκέδαση, είχαμε και days-off, στα οποία αράζαμε στην παραλία, κάναμε ηλιοθεραπεία, πηγαίναμε στο mall για ψώνια και πηγαίναμε στην εκκλησία. Μία από αυτές βρισκόταν κοντά μας. Εκεί είχε δωρεάν φαγητό και κάθε λογής εκδηλώσεις για τους J-1. Και σε ένα από τα days-off, ο φίλος μας ο αστυνομικός μας έκανε βόλτα με το προσωπικό του αεροπλάνο.
Μια φορά, αφού είχα ψωνίσει τρόφιμα για 60 δολάρια (για τους συγκατοίκους μου και για μένα, δεν είμαι τόσο λαίμαργη), βγήκα στο πάρκινγκ, όπου βρισκόταν το ροζ αλογάκι μου – το ποδήλατο, το οποίο αρνήθηκε να αντέξει την τεράστια ποσότητα τσαντών με τα ψώνια. Έπεφταν, τα τρόφιμα σκορπίζονταν. Τι να κάνω – δεν είχα ιδέα! Μέχρι το σπίτι η απόσταση ήταν μεγάλη, τοπική κάρτα SIM δεν είχα πάρει ακόμα για να πάρω κάποιον τηλέφωνο. Επίσης, η ζέστη ήταν περίπου 40 βαθμοί Κελσίου. Στη βοήθεια ήρθε ένας παππούς με καουμπόικο στυλ, με ένα τεράστιο καπέλο και ένα ασυνήθιστο ποδήλατο, στο οποίο κρεμάστηκαν γρήγορα οι τσάντες μου. Αφού με συνόδευσε μέχρι το σπίτι, δίστασε, είπε ότι πεινάει πολύ, δεν θα αντέξει μέχρι το σπίτι, αγόρασε φαγητό, αλλά δεν είχε πού να φάει. Δεν υπήρχε άλλη λύση – τον κάλεσα στο σπίτι μας, κάτι που δυσαρέστησε έντονα μία από τις κοπέλες στις οποίες νοικιάζαμε το σπίτι. Κάνοντας επιδεικτικά μούτρα, είπε ότι της κόπηκε η όρεξη στη θέα αυτού του, κατά τη γνώμη μου, γλυκού γέρου. Μετά το φαγητό μιλήσαμε λίγο ακόμα και έφυγε. Και εμένα με γκρίνιαζαν για πολύ καιρό μετά... Οι Αμερικανοί πάντως διακρίνονται για την απλότητά τους, μερικές φορές αφέλεια, και το κυριότερο, την προθυμία να βοηθήσουν.
Συνεχίζοντας το θέμα των «καταστημάτων», θέλω να πω πώς μπήκαμε για πρώτη φορά σε ένα κατάστημα, σε ένα κανονικό παντοπωλείο. Κάτι τέτοιο δεν το ξεχνάς ποτέ: τεράστια έκταση με σειρές και ράφια και γενικά δεν καταλαβαίνεις τι, πού, πώς, πότε, γιατί! Πλησιάζουμε σε μια σειρά – κουτιά, κουτιά, κουτιά με διάφορες επιγραφές, ακαταλαβίστικα σχέδια του τύπου «Είμαι Σούπερμαν!», κονσέρβες, πακέτα και πλήρης σύγχυση... τι είναι αυτό; Με τι τρώγεται; Εμμ, τρώγεται καθόλου;; Σταδιακά, φυσικά, τα καταλάβαμε όλα, αλλά την πρώτη φορά μας έλειπε μόνο η επιγραφή «Χαμογελάστε, σας τραβάει κρυφή κάμερα». Το μόνο πράγμα που μας προκάλεσε απερίγραπτο παιδικό ενθουσιασμό ήταν η συνειδητοποίηση του πόσο φθηνά θα δηλητηριαζόμασταν όλο το καλοκαίρι με Pepsi, πατατάκια και κάθε λογής τέτοια σαβούρα. Όχι, πραγματικά φθηνά, πολλές φορές φθηνότερα από ό,τι στη Ρωσία. Το υπόλοιπο της λογικής επικράτησε και ξεκινήσαμε να ψάχνουμε για κανονικό φαγητό. Εκεί συναντήσαμε μεγάλα, περίπου 5λιτρα, μπιτόνια με γάλα, που βλέπαμε στις αμερικανικές ταινίες, δημητριακά (Cornflakes), που βλέπαμε στις ταινίες και πολλά άλλα από τα αμερικανικά μας όνειρα! Κάποια δεν τα δοκιμάσαμε ποτέ, αλλά αγοράζαμε πολλά, σχεδόν τα πάντα. Αλλά το πιο σημαντικό είναι το φυστικοβούτυρο, γνωστό και ως peanut butter! Είναι κάτι μαγικό, πολλοί θα με υποστηρίξουν σίγουρα. Τρώγαμε μέχρι σκασμού.
Παρεμπιπτόντως, μόνο εγώ κατάφερα αυτό το καλοκαίρι να τρακάρω με το ποδήλατο σε αυτοκίνητο δύο φορές, με αποτέλεσμα εκδορές, αίματα και σπασμένο ποδήλατο.
...Το καλοκαίρι, όσο λυπηρό κι αν είναι, πλησίαζε στο τέλος του. Εφοδιαζόμασταν με ρούχα, peanut butter και δεύτερες βαλίτσες. Ήρθε η ώρα να σκεφτούμε και το ταξίδι. Τα χρήματα, δόξα τω Θεώ, έφταναν, και αυτό σήμαινε ότι μπορούσαμε με ήσυχη τη συνείδηση να τελειώσουμε τη δουλειά και να φύγουμε τον Σεπτέμβριο για την Καλιφόρνια!
