Ένα από τα πιο θετικά σημεία του ταξιδιού ήταν ο αθλητισμός, ή πιο συγκεκριμένα, η ενεργή συμμετοχή στην παρακολούθησή του. Είναι γνωστό εδώ και καιρό ότι το λεγόμενο «soccer», δηλαδή το δικό μας «ποδόσφαιρο», δεν τους ενδιαφέρει, αλλά παρ' όλα αυτά παρακολουθούν τα Παγκόσμια Κύπελλα Ποδοσφαίρου και υποστηρίζουν ενεργά τις ΗΠΑ στο Μουντιάλ.

Το 2014 δεν αποτέλεσε εξαίρεση, οπότε για έναν ολόκληρο μήνα το ανδρικό τμήμα του εστιατορίου μας και μερικά γυναικεία πρόσωπα ήταν καρφωμένα στις οθόνες, παρακολουθώντας με ευχαρίστηση τη δράση των ποδοσφαιριστών. Σε αυτή την κατάσταση, εμείς οι Ευρωπαίοι και οι Ασιάτες νιώθαμε μια μικρή κυριαρχία πάνω στους Αμερικανούς, καθώς καταλάβαιναν ελάχιστα το παιχνίδι, γνωρίζοντας μόνο τη γενική ουσία. Αλλά ήταν παρ' όλα αυτά απίστευτα διασκεδαστικό.

Αξίζει να σημειωθεί ότι το Μουντιάλ διεξαγόταν στη Βραζιλία, κατά τη διάρκεια της ημέρας, πράγμα που σήμαινε κακή ζώνη ώρας για την Ευρώπη και την Ασία, αλλά μοναδική ώρα για τις ΗΠΑ. Επομένως, προσωπικά, δουλεύοντας στη βραδινή βάρδια, παρακολουθούσα ποδόσφαιρο το πρωί, και μετά το μεσημεριανό πήγαινα στη δουλειά και έχανα μόνο 1 παιχνίδι από τα 3 την ημέρα. Αλλά, δυστυχώς, ο δορυφόρος μας χάλασε ακριβώς πριν από την έναρξη του πρωταθλήματος, οπότε κάποιες μέρες έπρεπε να βλέπουμε τα παιχνίδια με τέτοια εικόνα από διάφορες ανασκοπήσεις.

Ο ενθουσιασμός του παιχνιδιού, φυσικά, γέννησε στοιχήματα μεταξύ όλων μας. Πολύ μικρά, μερικά δολάρια ανά αγώνα ή για ένα γκολ στα τελευταία λεπτά, αλλά και πάλι, πράγματα που πρόσθεταν ένα ευχάριστο ενδιαφέρον στο παιχνίδι.

Λοιπόν, και εδώ στάθηκα τυχερός, καθώς την ημέρα του τελικού είχα ρεπό στη δουλειά, οπότε ήμουν ένας από τους λίγους που απόλαυσαν πλήρως το παιχνίδι και κέρδισα 20 δολάρια, χάρη στο γκολ του Μάριο Γκέτσε.

Και τον Σεπτέμβριο, με τη σειρά του, ξεκινά η νέα σεζόν του Εθνικού Αμερικανικού Πρωταθλήματος NFL, το οποίο καθηλώνει στις οθόνες τα μάτια εκατομμυρίων Αμερικανών σε όλη τη χώρα. Αυτό είναι το αμερικανικό ποδόσφαιρο εδώ. Δεν ξέρω τι αναστάτωση επικρατεί εδώ για το μπέιζμπολ, το ράγκμπι ή το μπάσκετ, αλλά μου φαίνεται ότι το NFL είναι το πιο δημοφιλές πρωτάθλημα. Σχεδόν κάθε Αμερικανός γνωρίζει τα κανάλια που έχουν το πακέτο της «κυριακάτικης αγωνιστικής ημέρας». Και έτσι κάθε Κυριακή, σε ομάδες, κατευθύνονται σε μπαρ ή σε σπίτια με τα απαραίτητα στοιχεία αυτής της ημέρας - μια φανέλα με το λογότυπο και μπύρα. Στα μπαρ, φυσικά, δεν επιτρέπεται να πίνουν όσοι είναι κάτω των 21, αλλά σπάνια ζητούν ταυτότητα. Εγώ, για παράδειγμα, δεν έμοιαζα για σχεδόν 20, αλλά δεν σκόπευα να ρισκάρω σε δημόσιους χώρους. Και η κόλα εδώ είναι γενικά, για παράδειγμα, δωρεάν. Προέκυψε μια αστεία κατάσταση με τον μπάρμαν: πήρα ένα ποτήρι κόλα (νόμιζα ότι κόστιζε 1 δολάριο) και του δίνω 10 δολάρια, κι αυτός μου επιστρέφει σιωπηλά τα ρέστα. Εγώ, νομίζοντας ότι ήταν 9 δολάρια, παίρνω τα χρήματα και το ποτήρι. Αργότερα ήθελα κι άλλο και βγάζω τα ίδια ρέστα, και ήταν όντως ρέστα, αλλά και πάλι ένα δεκάρικο. Αποδείχθηκε ότι η κόλα είναι δωρεάν και ο μπάρμαν απλώς μου άλλαξε το δεκάρικο. Σε τέτοιες στιγμές θέλεις πραγματικά να αφήσεις φιλοδώρημα σε τέτοιους ευχάριστους μπάρμαν, κάτι που, στην πραγματικότητα, έκανα.

Οι κανόνες είναι πολύ δύσκολο να κατανοηθούν στην αρχή. Πρέπει να το παρακολουθείς και να το καταλαβαίνεις κατά τη διάρκεια του παιχνιδιού. Με τον καιρό, κατάλαβα την ουσία και ήθελα ακόμη και να δοκιμάσω να παίξω ο ίδιος. Με λίγα λόγια, πρέπει να μεταφέρεις την μπάλα από τη δική σου πλευρά του γηπέδου σε μια ειδική ζώνη στην αντίπαλη πλευρά. Αλλά υπάρχουν κάποιου είδους σημεία ελέγχου (checkpoints), καθώς και αρκετές προσπάθειες για το καθένα από αυτά. Απλώς δείτε το παιχνίδι και θα τα καταλάβετε όλα μόνοι σας.

Απλώς στο εστιατόριό μου σχεδόν κάθε Αμερικανός ήταν φανατικός οπαδός κάποιας από τις ομάδες του πρωταθλήματος. Ακόμη και η γυναίκα Σεφ (θα μιλήσουμε γι' αυτήν αργότερα), με την οποία αν διαφωνούσες για το ποδόσφαιρο, θα μπορούσε να σε υποτιμήσει μέσα σε ένα λεπτό. Μιλάω σοβαρά.

Και φυσικά, δεν θα μπορούσα να μην πάρω μερικά τυπικά αναμνηστικά με τη μορφή μπάλας και φανελών.

Ναι, παρεμπιπτόντως, ένα άλλο άθλημα που οργανώθηκε στον κοιτώνα μας ήταν το πόκερ. Ένας από τους σερβιτόρους μας ήταν από το Βέγκας, ο οποίος κάποτε δούλευε πολύ σε καζίνο. Ακούγοντάς το, προτείναμε να οργανώσουμε βραδιές πόκερ με μικρά buy-in. Στην αρχή της σεζόν παίζαμε μόνο 4 άτομα, καθώς ο κοιτώνας ήταν μισοάδειος, αλλά μετά την άφιξη των Ρουμάνων το παιχνίδι έφτανε μερικές φορές τα 8-9 άτομα στο τραπέζι. Και ξέρετε τι; Είναι απίστευτη ευχαρίστηση να παίρνεις όλο το κέρδος στο τέλος του παιχνιδιού, όταν στο τραπέζι κάθεται ένας τύπος από το Βέγκας. Καταλαβαίνω ότι δεν είναι επαγγελματίας, αλλά ήξερε να παίζει καλύτερα από όλους μας. Και η εκτίμησή του για το παιχνίδι μου σήμαινε πολλά για μένα.

Συνολικά, το πόκερ έγινε μια καλή παράδοση της σεζόν. Μία φορά την εβδομάδα μετά το κλείσιμο του εστιατορίου, όλοι μαζεύονταν με μπύρες γύρω από το τραπέζι. Επιλέγαμε μέρες έτσι ώστε την επόμενη μέρα όλοι οι παίκτες να έχουν είτε νυχτερινή βάρδια είτε ρεπό, και μετά παίζαμε για μισή νύχτα με πραγματική αγωνία.