Επιτέλους είμαστε εδώ, στην πόλη όπου έπρεπε να περάσουμε σχεδόν όλο το καλοκαίρι! Η πρώτη εντύπωση, όπως είναι γνωστό, είναι ανεξίτηλη, έτσι δεν είναι; Λοιπόν, οι φοίνικες, ο ήλιος και τα πλατιά χαμόγελα των ανθρώπων που μας υποδέχτηκαν έκαναν τη δουλειά τους. Τα πρώτα λεπτά δεν ήταν ξεκάθαρο: τι γίνεται τώρα; Εκεί που δεν το περιμένεις, πλησιάζει ένας τύπος, μας δίνει με αυτοπεποίθηση φυλλάδια και αρχίζει να μιλάει βιαστικά. Ε, γι' αυτό μας είχαν προετοιμάσει! "No, thank you. We don't need any assistance", του κόβω τη φόρα. Και καθώς ετοιμάζομαι να πετάξω το φυλλάδιο, βλέπω πάνω του την επιγραφή InterExchange. Βλέποντας ότι ο τύπος οδηγούσε ήδη μερικούς φοιτητές προς το αυτοκίνητο, τρέξαμε προς το μέρος του, ζητώντας συγγνώμη που παρεξηγήσαμε την κατάσταση.

Προορισμός - το γραφείο. Αφού τελειώσαμε με το I-94 και τα υπόλοιπα απαραίτητα έγγραφα, αφήσαμε τις αποσκευές στο γραφείο, αγοράσαμε ποδήλατα και ξεκινήσαμε να ψάχνουμε αγγελίες για στέγαση. Ωωω, πού δεν πήγαμε: σε γειτονιές Αφροαμερικανών, Ουκρανών πολιτοφυλάκων με τις αντίστοιχες σημαίες στις πόρτες και τα παράθυρα, ναρκομανών. Εξαντλημένοι από την ασυνήθιστη κούραση και τη ζέστη, σταματήσαμε σε ένα μοτέλ, όπου οι γείτονες ήταν μόνο φοιτητές του Work&Travel. Και το κυριότερο... σε 3 λεπτά με τα πόδια - ο Ατλαντικός Ωκεανός!!! Αφήνοντας τις τσάντες, τρέξαμε στην παραλία. Το νερό του ωκεανού ήταν αλμυρό, αλλά ξεκάθαρα ευεργετικό (κάτι που γίνεται αισθητό μετά από μια-δυο εβδομάδες). Κανείς δεν κολυμπούσε - όλοι έπιαναν κύματα :) Λόγω της πληθώρας των τουριστών, δεν υπάρχει σχεδόν καθόλου χώρος στην παραλία τις ώρες αιχμής για ηλιοθεραπεία. Κάντε κράτηση; Όχι, δείτε την ανατολή στην παραλία :) Στο δρόμο για το σπίτι συναντήσαμε τρία αγόρια ηλικίας 8-9 ετών. Τίποτα το αξιοσημείωτο, θα σκεφτείτε, κι εμείς το ίδιο. Ξαφνικά ακούσαμε από τα μικρά που μόλις τελείωσαν την 1η δημοτικού ένα σφύριγμα και τη φράση "Chinese, chinese! Look at this!" Από εκείνη τη μέρα στη δουλειά και στην καθημερινή ζωή έπρεπε πολλές φορές να εξηγούμε ότι το Καζακστάν δεν είναι Κίνα κ.λπ.

Η πρώτη μέρα δουλειάς. Και γιατί όλα είναι σε τόσο τεράστιες αποστάσεις; Μέχρι το χώρο εργασίας κάναμε 40 λεπτά με τα ποδήλατα κάτω από τον καυτό ήλιο. Αφού συστηθήκαμε, πήραμε μπλουζάκια και οδηγίες.. BUSSER?! (αυτοί που καθαρίζουν τα τραπέζια). Στις προσφορές: hostesses. Αντί για τα υποσχεμένα 4,5$ + φιλοδωρήματα για τη θέση της hostess, αποφάσισαν να μας πληρώνουν 4,5$ χωρίς φιλοδωρήματα για τη θέση των busser! Στολή: έξτρα μίνι σορτς και έντονο κόκκινο μπλουζάκι με ντεκολτέ. Δεν είχαμε υπογράψει γι' αυτό. Αφού παραιτηθήκαμε την επόμενη μέρα, δεν ξέραμε τι να κάνουμε. Αφού γυρίσαμε 20 τετράγωνα κοντά στο σπίτι, βρήκαμε δουλειά σε μια πιτσαρία με μια υπέροχη διευθύντρια, την Τάνια. Με τις οδηγίες της πήγαμε κατευθείαν στην Bank of America για να βγάλουμε κάρτες. Όσο κι αν είναι αστείο, πήγα εκεί χωρίς να πάρω τα έγγραφα - έπρεπε να επιστρέψω. Μετά, βιαστικά πήγαμε για το SSC σε μια άλλη πόλη, το Conway, χωρίς να πούμε τίποτα για την παραίτηση στο InterExchange (φοβόμασταν ότι δεν θα πάρουμε το SSC). Γι' αυτό, παρεμπιπτόντως, αργότερα μετανιώσαμε πολύ.

Μισθός! Το πρώτο πράγμα για ψώνια! Τρεις μαζί με τη συγκάτοικό μας, οπλισμένες με google maps, ορμήσαμε στο TJ Maxx (μια υπέροχη αλυσίδα καταστημάτων με επώνυμα ρούχα σε καλές τιμές). Φτάσαμε ακριβώς σε 8 λεπτά. Κολλήσαμε εκεί και βγήκαμε τελευταίες στις 10:15 το βράδυ. Ευτυχισμένες, πήραμε το δρόμο για το σπίτι. Αλλά μετά από 20 λεπτά βρεθήκαμε σε έναν τεράστιο αυτοκινητόδρομο, στις πλευρές του οποίου απλωνόταν δάσος. Πού είμαστε; Κρίνοντας από τον χάρτη, η κατεύθυνση είναι σωστή, αλλά γιατί άλλη διαδρομή; Γιατί είμαστε σε ΑΛΛΗ ΠΟΛΗ; Αυτό το μαρτυρούσαν οι πινακίδες "Welcome to ...". Έτσι επισκεφθήκαμε άλλες 2 πόλεις, χωρίς να καταλαβαίνουμε τι να κάνουμε τώρα. Τα αυτοκίνητα μετριούνται στα δάχτυλα, πεζοί - καθόλου. Αυτοκινητόδρομος, αυτοκινητόδρομος, αυτοκινητόδρομος... 1:30 τη νύχτα. Πεινασμένες, εξαντλημένες από το δρόμο και τα ποδήλατα, είδαμε ένα MacDonald's. Δεν μας άφησαν να μπούμε! Από το παράθυρο μας είπαν ότι δέχονται παραγγελίες μόνο από οδηγούς αυτοκινήτων. Χειρότερη διάκριση δεν έχω δει. Αλλά ξέροντας να υπερασπιζόμαστε τα δικαιώματά μας, καταφέραμε να μας εξυπηρετήσει η διευθύντρια με δυσαρέσκεια. Αφού πήραμε δυνάμεις, αποφάσισα να ξαναβάλω τη διεύθυνση του σπιτιού και ξεκινήσαμε. Στο λεωφορείο συζητούσαμε για ορισμένα καταστήματα στο δρόμο προς την πόλη. Αυτό μας έσωσε! Πηγαίναμε προς την αντίθετη κατεύθυνση! Θυμούμενη αυτό, ξαναέλεγξα τη διεύθυνση, όντας σίγουρη ότι το google δεν μπορεί να κάνει λάθος. Και αποδείχθηκε ότι το λάθος ήταν στον ZIP-code! Να θυμάστε ότι πρέπει να τον εισάγετε οπωσδήποτε! Γιατί εκεί υπάρχουν βολικοί δρόμοι με ίδια ονόματα (15st ave, 16st ave, kings hwy). Και παρόμοιες, ακόμα και ταυτόσημες διασταυρώσεις μπορεί να υπάρχουν σε πολλές πόλεις στη σειρά! Καταλαβαίνοντας τι συνέβη, φτάσαμε στο σπίτι στις 3 το πρωί με νικηφόρα πρόσωπα :)

Το πολυαναμενόμενο SSC! Μπορούμε να ψάξουμε για δεύτερη δουλειά. Αφού ρώτησα τους φοιτητές, τη βρήκα αμέσως - 2 λεπτά από το σπίτι. Τα ποδήλατα δεν ήταν πλέον απαραίτητα και τα πουλήσαμε για 50$. Τώρα το πρόγραμμά μου ήταν τρελό: από τις 11 το πρωί έως τις 5 το απόγευμα στην πιτσαρία - pizzamaker, από τις 8 το βράδυ έως τις 5 το πρωί στο καφέ - cashier. Το θετικό ήταν το δωρεάν fast food και στα δύο μέρη. Μεταξύ μας, εμείς και οι γείτονες πάντα κερνούσαμε ο ένας τον άλλον φαγητό από τις δουλειές μας. Έτσι γινόταν πιο ποικίλο :) Μετά από μια εβδομάδα, αγοράσαμε τελικά ένα ποδήλατο από έναν Αφροαμερικανό - συνάδελφο του γείτονά μας για 20$. Εννοείται, κλεμμένο. Δεν προλάβαμε να κάνουμε ούτε μια εβδομάδα βόλτα, η φίλη μου πήρε τηλέφωνο από τη δουλειά - το ποδήλατο κλάπηκε. Την επόμενη μέρα, βγαίνοντας από τη δεύτερη δουλειά, έπιασα τον κλέφτη με το ποδήλατό μας. Ήταν ο ίδιος Αφροαμερικανός -__- Η αγανάκτηση δεν είχε όρια! Θαυμάζοντας το θράσος του πωλητή-κλέφτη, προσπάθησα να του αποδείξω ότι το ποδήλατο είναι δικό μας (πάνω του κρεμόταν η κλειδαριά μας, την οποία ξεκλείδωσα για απόδειξη). Παρατηρώντας το, το αφεντικό βγήκε και με φώναξε. Μπαίνοντας μέσα, άκουσα μια ομιλία ότι δεν πρέπει να μπλέκεις με "αυτούς" (το αφεντικό ήταν ρατσιστής, και απέναντί μου επίσης, όπως αποδείχθηκε μετά), δήθεν τώρα θα πάρεις πίσω το ποδήλατο, και αύριο δεν θα γυρίσεις σπίτι... Έπρεπε να συμβιβαστώ. (Αλλά αυτό δεν σημαίνει καθόλου ότι πρέπει να φοβάσαι τους πάντες, απλά ήταν μια λεπτομέρεια. Στην πραγματικότητα, οι αστυνομικοί και οι εργαζόμενοι στον τομέα της υγείας στις πολιτείες είναι υπεύθυνοι και συνεπείς. Σε αυτό πείστηκα όταν έσωσαν έναν γνωστό μετά την απώλεια 3 λίτρων αίματος ως αποτέλεσμα εργατικού ατυχήματος, φτάνοντας μέσα σε 2 λεπτά). Στην πιτσαρία υπήρχε ένα ρεπό, στο καφέ - κανένα, παρά τις παρακλήσεις μου. Μετά από 2 εβδομάδες αποκοιμήθηκα στη δουλειά. Αυτό ήταν το σημείο βρασμού. Απλά δεν πήγα στη δουλειά, λέγοντας ότι δεν αισθάνομαι καλά. Αποτέλεσμα: μήνυμα από το αφεντικό "ΕΙΣΑΙ ΑΠΟΛΥΜΕΝΗ".

Χαρούμενη που είχα πολύ χρόνο, πήγα στο εμπορικό κέντρο. Αφού έκανα μερικά μικρά ψώνια και απολαμβάνοντας τη ζωή του τουρίστα, έπεσα πάνω σε μια κοπέλα που μου πρόσφερε ευγενικά μια μάσκα μαλλιών. Έχοντας υπάρξει promoter, είχα συνηθίσει να μην τους διώχνω ποτέ. Η κοπέλα ήταν ξεκάθαρα μάστορας στη δουλειά της :) Μέσα σε 5 λεπτά η Κολομβιανή έκανε στα μαλλιά μου μια επίδειξη της λειτουργίας ενός εξαιρετικού styler. Μαθαίνοντας τον σκοπό της επίσκεψής μου στις ΗΠΑ, μου πρότεινε μια δουλειά σαν τη δική της - να κάνω demo και να πουλάω stylers, καθώς και καλλυντικά και προϊόντα περιποίησης δέρματος. Το πρότεινα στη φίλη μου, και ορίστε - μια εντελώς νέα θέση - πωλήτρια-σύμβουλος :) Η εκπαίδευση ήταν διασκεδαστική. Το αφεντικό μας συνόδευε κάθε κοπέλα με ένα ασυνήθιστο σχόλιο. Για παράδειγμα: "Hey, Beyonce, what do you do with your hair?", "Hm, beautiful, excuse me, can I ask you?" κ.λπ. Χρειάστηκε μεγάλη προσπάθεια για να ξεπεράσω την ανατολίτικη νοοτροπία και, όντας κοπέλα, αφήνοντας πίσω τη συστολή και την αμηχανία, να μάθω να πιάνω κουβέντα με κοπέλες για την επακόλουθη πώληση των προϊόντων μου... Κατά τη διάρκεια του διαλείμματος να τρέχω στις μπουτίκ, ξέροντας ήδη σχεδόν απέξω πότε θα έρθουν οι νέες συλλογές. Και καθόλου καθάρισμα και σερβίρισμα! Και το κυριότερο - ένα τεράστιο βήμα μπροστά στην εξάσκηση της αγγλικής γλώσσας! Αναλύοντας τα πάντα, τώρα, προτρέχοντας, θα πω: "Αυτή ήταν η καλύτερη δουλειά σε όλο το διάστημα της παραμονής μου στην Αμερική" :)

Μετά από λίγο καιρό τηλεφωνούν από το InterExchange με την απαίτηση να εξηγήσω την απόλυση από την 1η δουλειά και να βρω αμέσως προσφορά που θα εγκρίνουν. Τελικά το έμαθαν :( Η πιτσαρία απάντησε με άρνηση χωρίς να αναφέρει τον λόγο. Κάθε μέρα, με τα πόδια στη ζέστη, στη θύελλα κάτω από τη βροχή - σε αναζήτηση εργασίας. Τέλος Ιουνίου, θέσεις δεν υπάρχουν, ή δεν παρέχεται προσφορά. Αρχίζουν να έρχονται μηνύματα για πιθανότητα απέλασης. Νεύρα, καυγάδες με τη φίλη, αναζητήσεις, φόβος, γονικές νουθεσίες... θερμοκρασία 39, πονόλαιμος... Τι αναζητήσεις πια; Κατάσταση στο SEVIS - determinate. Απογοητευμένη, δεν μπορούσα να φανταστώ πώς θα κοιτάξω στα μάτια τη μαμά μου...

ΟΥΡΑ! Η φίλη μου βρήκε δουλειά για εμάς τις δύο! Είναι λούνα παρκ! Εγώ λατρεύω τα παιδιά! Ο διευθυντής, μπαίνοντας στη θέση μας, έδωσε αμέσως προσφορές. Αλλά για ευνόητους λόγους, στη δουλειά πήγα αργότερα. Σε μια άθλια και βροχερή μέρα. Η βροχή ήταν απίστευτη, εγώ, χωρίς να κοιτάξω την πρόγνωση του καιρού, φόρεσα σορτς, φανελάκι και μπαλαρίνες, για το οποίο μετάνιωσα. Μπαίνοντας στον διευθυντή, περίμενα ότι θα με στείλουν σπίτι, αλλά μια πολύ παχιά κυρία με ένα δυσάρεστα πλατύ χαμόγελο προσφέρθηκε να μου κάνει ξενάγηση. Το νερό είχε πλημμυρίσει τα πάντα. Όχι μόνο τα ρούχα, τα παπούτσια μου μπορούσες να τα στύψεις. Κι εκείνη, με το αδιάβροχό της και τις γαλότσες της, χτυπούσε δυνατά τα πόδια της στις λακκούβες και μου έλεγε τι υπέροχο πάρκο έχουν :D Στην αγανάκτησή μου για τον καιρό απάντησε με μια πρόταση, την οποία όλοι οι εργαζόμενοι, ειδικά εμείς, έπρεπε να ακούμε μέχρι το τέλος του καλοκαιριού: "Το Family Kingdom δεν έχει κακό καιρό!" Σε αυτές τις 6 λέξεις υπήρχε τόσος πατριωτισμός, που έμεινα άναυδη και μέχρι το τέλος της ξενάγησης σιωπούσα, θαυμάζοντας το πώς ειλικρινά οι Αμερικανοί πιστεύουν στο σύστημα και πώς αυτοθυσιαστικά υπακούουν σε αυτό...

Η προσφορά εγκρίθηκε. Και άρχισε το μαρτύριό μου, ακριβώς μαρτύριο, καθώς στην τύχη μου έπεσε η ατραξιόν ακριβώς κάτω από τον ήλιο, χωρίς κανένα στέγαστρο. Ηλίαση; Κόκκινο πρόσωπο και σώμα από τις γραμμές της στολής; Αυτά τα ξέρω. Κατάσταση στο SEVIS ξανά Active. Το καλοκαίρι συνεχίζεται. Παρεμπιπτόντως, αρχίσαμε να νοσταλγούμε το φαγητό μας και κατά καιρούς να μαγειρεύουμε κάτι νόστιμο :) Το εβδομαδιαίο πρόγραμμα που άλλαζε δεν επέτρεπε να κάνουμε σχέδια, να έχουμε δεύτερη δουλειά, να επισκεπτόμαστε συναυλίες (Jay-Z & Beyonce, Eminem & Rihanna, LP, Drake - όλα χάθηκαν). Διακυβευόταν η παραμονή μας στις πολιτείες. Γι' αυτό στη θύελλα και στη ζέστη ήμασταν στις θέσεις εργασίας μας. Φυσικά, στα ρεπό μας πηγαίναμε σινεμά, ξεκουραζόμασταν στην παραλία, κάναμε ψώνια και επισκεπτόμασταν μικρά αξιοθέατα αυτής της υπέροχης τουριστικής πόλης Myrtle beach :) Ένα θετικό από το ότι αλλάξαμε τόσες πολλές δουλειές ήταν ο τεράστιος αριθμός φίλων και γνωστών, με τους οποίους διατηρούμε επαφή μέχρι σήμερα :)