Το αρχικό μας σχέδιο προέβλεπε ένα οδικό ταξίδι από την ανατολική ακτή της Αμερικής προς τη δύση, διασχίζοντας όλη τη χώρα μέχρι την ηλιόλουστη Καλιφόρνια. Όμως, λόγω έλλειψης επαρκών χρημάτων και χρόνου για μια τόσο σοβαρή περιπέτεια, και κυρίως λόγω έλλειψης σοβαρής οδηγικής εμπειρίας, απορρίψαμε αυτή την ιδέα και συμφωνήσαμε για αρχή να πάμε στη Φλόριντα, όπου σύμφωνα με τους υπολογισμούς μας χρειαζόμασταν 14 ώρες οδήγησης.
(Πλάνο ταξιδιού)
(Το πρωινό μας, πριν από την έναρξη του μεγάλου ταξιδιού)
Η Βερόνικα και εγώ είχαμε ρωσικά διπλώματα οδήγησης, αν και εγώ οδηγούσα μόνο για ένα μήνα ένα αυτοκίνητο με το τιμόνι δεξιά (χαιρετίσματα στην Άπω Ανατολή!), ενώ η Βερόνικα, μετά την απόκτηση της πολυπόθητης κάρτας οδηγού, δεν είχε οδηγήσει καθόλου! Γι' αυτό όλοι οι φίλοι μας μας συμβούλευαν με πάθος να αναβάλουμε την ιδέα του οδικού ταξιδιού και να αγοράσουμε ένα αεροπορικό εισιτήριο, το οποίο, όπως έλεγαν: «θα μας πάει ζωντανές!». Αλλά εμείς, οι Ρωσίδες, που δεν έχουμε συνηθίσει να φοβόμαστε ούτε φλεγόμενες καλύβες ούτε καλπάζοντα άλογα, νοικιάσαμε με ευκολία ένα μικρό σεντάν μέσω διαδικτύου και πήγαμε στο γραφείο για να το παραλάβουμε.
Στην αρχή δεν μπορούσαμε να βρούμε το αυτοκίνητό μας στο πάρκινγκ, ανάμεσα σε εκατοντάδες άλλα, αλλά μετά από μισή ώρα περιπλάνησης και ελέγχου του συναγερμού στα πιθανά οχήματα, ανακαλύψαμε το μικρό μας Nissan Altima. Ευτυχισμένες μπήκαμε μέσα, η Βερόνικα στη θέση του οδηγού και εγώ στη θέση του επίτιμου πλοηγού.
(Οδηγός Νο 1 - η ξανθιά Βερόνικα)
Και ποια ήταν η έκπληξή μου όταν η νεοφώτιστη οδηγός μας ρωτάει με απορία, δείχνοντας το αυτόματο κιβώτιο ταχυτήτων: «Τι είναι αυτά τα γράμματα; R D P;» Ξέσπασα σε γέλια και κλάματα: «Πώς θα διανύσουμε χίλια πεντακόσια χιλιόμετρα αν δεν ξέρεις τι είναι αυτό;». Ψυχραιμία, απλά η Βερόνικα είχε μάθει σε χειροκίνητο κιβώτιο. Της εξήγησα γρήγορα «τι είναι αυτά τα γράμματα» και ξεκινήσαμε το ταξίδι.
(Στάση σε βενζινάδικο: μετράμε τα χρήματα για καφέ και ντόνατ)
Οδηγούσαμε με βάρδιες: για μερικές ώρες οδηγούσε η Βερόνικα, μετά την αντικαθιστούσα εγώ, και το αντίστροφο. Την πρώτη κιόλας μέρα μας σταμάτησε ένας αστυνομικός, επειδή το αυτοκίνητο κινούνταν με σβηστά φώτα. Στο τιμόνι εκείνη τη στιγμή ήμουν εγώ, αν και σύμφωνα με τους κανόνες ενοικίασης, στην πραγματικότητα, δεν επιτρεπόταν να βρίσκομαι εκεί. Επιτρεπόταν να οδηγεί μόνο η Βερόνικα, στο όνομα της οποίας είχαμε νοικιάσει το αυτοκίνητο.
Έπρεπε να σταθμεύσω στο πεζοδρόμιο. Και εδώ η Βερόνικα κάνει το πρώτο λάθος – λύνει τη ζώνη ασφαλείας, ανοίγει την πόρτα και προσπαθεί να βγει από το αυτοκίνητο για να μιλήσει με τον αστυνομικό. Σύμφωνα με τον νόμο των ΗΠΑ, κάτι τέτοιο δεν πρέπει να γίνεται σε καμία περίπτωση. Ο οδηγός πρέπει να κρατά τα χέρια του στο τιμόνι και ο επιβάτης στο μπροστινό κάθισμα να είναι δεμένος. Λέω μέσα από τα δόντια μου στη Βερόνικα: «Τι κάνεις; Κάθισε στη θέση σου!». Δεν καταλαβαίνει τι έκανε λάθος, γιατί είναι πολύ ρωσικό να βγαίνεις από το αυτοκίνητο και να μιλάς με τον αστυνομικό επί ίσοις όροις. Με μια απότομη κίνηση την επαναφέρω στη θέση της, προλαβαίνω να τη δέσω, αλλά μέχρι τότε ο αξιωματικός είχε ήδη πλησιάσει. Είδε τα τρομαγμένα μάτια μας και ζήτησε τα έγγραφά μου.
Ενώ προσπαθούσα να διατηρήσω ένα poker face, η Βερόνικα από τον φόβο της ξεστόμισε: «Δεν παραβιάσαμε τίποτα! Γιατί μας σταματήσατε;». Ο αξιωματικός έλεγξε τα έγγραφά μας και αναρωτήθηκε γιατί στο τιμόνι δεν βρίσκεται ο ενοικιαστής, αλλά μια ανήλικη κοπέλα, δείχνοντας εμένα. Εκεί ανέλαβε δράση η ιστορία της Βερόνικα και τα μάτια του γάτου από την ταινία «Σρεκ»: «Ξέρετε, ένιωσα αδιαθεσία. Γι' αυτό η Βιολέτα πήρε το τιμόνι. Δεν επιτρέπεται να παρεκκλίνουμε από τη διαδρομή!! Αλλά υπόσχομαι ότι μόλις νιώσω καλύτερα, θα αλλάξουμε οπωσδήποτε!». Ο αστυνομικός, αφού άκουσε την εξήγηση, απλώς έγνεψε καταφατικά, μας ευχήθηκε καλό ταξίδι και μας άφησε να φύγουμε. Ο νόμος στις ΗΠΑ συνήθως τηρείται απαρέγκλιτα, αλλά στην πραγματικότητα οι αστυνομικοί συχνά δείχνουν κατανόηση στους παραβάτες, αν βλέπουν βάσιμους λόγους.
(Στο Μαϊάμι, ψάχνουμε μηχάνημα για να πληρώσουμε το πάρκινγκ)
Κάποτε ο φίλος μας ο Τζεμ έτρεχε όσο μπορούσε προς το αεροδρόμιο, γιατί η κοπέλα του, η Σάσα, αργούσε για την πτήση της. Κάποια στιγμή άρχισε να τον καταδιώκει η αστυνομία. Ο Τζεμ αναγκάστηκε να σταματήσει, αλλιώς μπορεί να άρχιζαν να πυροβολούν. Γνωρίζοντας ότι κινδυνεύει με βαρύ πρόστιμο, αποφάσισε να πει στον αστυνομικό τα πράγματα όπως είχαν: «ΑΡΓΟΥΜΕ ΓΙΑ ΤΟ ΑΕΡΟΔΡΟΜΙΟ! Πολύ! Μας έχει μείνει πολύ λίγος χρόνος και επιπλέον, νομίζω ότι βγήκα σε λάθος δρόμο». Μαθαίνοντας για την κατάσταση, ο σερίφης με ένα χαμόγελο προσφέρθηκε να τους βοηθήσει και όχι μόνο δεν επέβαλε πρόστιμο για υπερβολική ταχύτητα, αλλά συνόδευσε τους φίλους μας με αναμμένους φάρους μέχρι το αεροδρόμιο. Έτσι ο Τζεμ και η Σάσα πρόλαβαν την πτήση τους, και εμείς, εμπνευσμένες από την ιστορία τους και τη δική μας εμπειρία, σταματήσαμε να φοβόμαστε τις συναντήσεις με αστυνομικούς.
(Τελικός προορισμός - Πάρκο Universal Studio, Ορλάντο, Φλόριντα)
Τελικά, σε όλο το οδικό μας ταξίδι δεν μαζέψαμε ούτε ένα πρόστιμο, δεν εμπλακήκαμε σε κανένα τροχαίο και δεν ξεμείναμε από βενζίνη στη διαδρομή. Δεν είναι άσχημα για αρχάριες οδηγούς, έτσι δεν είναι; Αλλά αυτή η περιπέτεια συνέβη τον Σεπτέμβριο, όταν η παραμονή μας στην Αμερική πλησίαζε στο τέλος της. Γι' αυτό, αφήστε με να σας πω τι μας συνέβη αυτό το καλοκαίρι.
