«Hey, you, come to me, I want to tell you something!»

• Όταν ο Rick με φώναζε κοντά του με αυτή τη φράση, ήξερα ήδη ποια θα ήταν η συνέχεια – «there’s always something to do».

Η πρώτη μέρα εργασίας στα «Baja», ένα μεξικάνικο «εστιατόριο» στο Bethany στην Garfield Pkwy, ήταν για μένα μια μικρή κόλαση: τέλη Ιουνίου, πλήθη πελατών που σχημάτιζαν ουρές για μπουρίτο, νάτσος και μπέργκερ, φοιτητές σαν κι εμένα που έτρεχαν στη σάλα, σκουπίζοντας ενεργητικά τα τραπέζια και ρίχνοντας ματιές στο μπαρ με τις σάλτσες – αν χρειαζόταν να «ξαναγεμίσουν» κάτι – ο διευθυντής Miguel που τσέκαρε το προφίλ του στο Facebook, και, ουσιαστικά, εγώ, που στεκόμουν δίπλα στη μηχανή του καφέ σαν άγαλμα, αναρωτώμενη αν θα μου εξηγούσε κανείς ποιος είναι ο ρόλος μου σε αυτόν τον τρελό μηχανισμό ή όχι.

Βλέποντας ότι ήμουν σε κατάσταση σοκ, η Ουκρανή Yulia προσφέρθηκε να βοηθήσει: «Λοιπόν, θα σου δείξω τα πάντα τώρα. Φυσικά, δεν μπορείς να τα θυμάσαι όλα αμέσως, αλλά έχω λίγο χρόνο, οπότε προσπάθησε να μην καθυστερείς: αυτό είναι...» Μου εξήγησε ότι ο καφές φυλάσσεται στο συρτάρι κάτω από τη μηχανή του καφέ, ότι τα coffee-pots πρέπει να είναι πάντα γεμάτα, ότι τα φρούτα για τα ποτά βρίσκονται εκεί, τα πλαστικά ποτήρια, τα πιρούνια και τα μαχαίρια – παραπέρα, ότι ο πάγος για τη μηχανή αναψυκτικών μεταφέρεται σε τεράστιους κουβάδες – «πάρε δύο αμέσως, στον Rick δεν αρέσει όταν κουβαλάμε από έναν – πρέπει να εξοικονομούμε χρόνο», ότι τα σκουπίδια πρέπει πάντα να βγαίνουν, τα τραπέζια να είναι καθαρά, το μπαρ με τις σάλτσες ελεγμένο, οι τουαλέτες πλυμένες, ότι δουλεύουν με βάρδιες – 3 άτομα το πρωί, 3 το βράδυ, ότι... Μετά ο εγκέφαλός μου άρχισε να υπολειτουργεί. «Θα συνηθίσεις! Το κυριότερο είναι να μην στέκεσαι ακίνητη», κατέληξε η Yulia, «και αν δεν ξέρεις κάτι, ρώτα».

Ήταν το δεύτερο καλοκαίρι της στις ΗΠΑ, το δεύτερο καλοκαίρι στα «Baja». Φαινόταν ότι αυτή η μικροκαμωμένη κοπέλα ήταν ένα ρομπότ, προγραμματισμένο να δουλεύει 14 ώρες την ημέρα και να υπονοεί στους άλλους πόσο ασήμαντοι είναι. Αυτοαποκαλούνταν «διευθύντρια», φορούσε κοντά σορτσάκια, κινούνταν στη σάλα κουνώντας τα οπίσθιά της, χαμογελούσε με όλα της τα δόντια, προφέροντας καθαρά «all riiight» με αμερικανικό τρόπο πίσω από το ταμείο, γελούσε με τα πιο αποτυχημένα αστεία του Rick και, έτσι, κέρδιζε την προσοχή, τον θαυμασμό και αυξημένο μισθό.

Ήμουν το πλήρες αντίθετό της – αργά έμπαινα στη διαδικασία της εργασίας, συνέχεια μπέρδευα πράγματα και απέφευγα κατηγορηματικά να δουλέψω στο ταμείο, φοβούμενη μήπως σταματήσω τη ροή της ουράς με ένα και μόνο «πάτημα» του δακτύλου μου στο λάθος κουμπί της οθόνης του μενού.

Μετά από μια εβδομάδα δουλειάς, έμαθα με χίλια ζόρια όλη την ποικιλία του «εστιατορίου» και άρχισα να ταξινομώ το φαγητό στους δίσκους στο «expo». «Κι όμως τα καταφέρνω», σκεφτόμουν, «uno-burrito – εδώ, spinach salad, kid mac and cheese – εκεί, nachos, tres-burrito και cheesy quesadilla – για τον χοντρό χαμογελαστό Αμερικανό». Μου φαινόταν ότι αυτό το μέρος άρχιζε ακόμα και να μου αρέσει. Αλλά, αν σου φαίνεται έτσι, αυτό δεν σημαίνει καθόλου ότι το αφεντικό σου έχει την ίδια γνώμη. Rick...

Ο Rick είναι ο ιδρυτής και ιδιοκτήτης των «Baja». Τα παιδιά και ο διευθυντής Miguel τον αποκαλούσαν μεταξύ τους «Sukitos», τα κορίτσια έλεγαν ότι κάθε φοιτήτρια που δούλευε γι' αυτόν την έφτανε στα δάκρυα, και ο Jason, ο Αμερικανός γνωστός μου, αστειεύτηκε κάποτε ότι αρκεί να αλλάξεις το πρώτο «r» στο όνομά του με ένα «d» για να αποκαλυφθεί όλη η ουσία αυτού του ανθρώπου. Άκουγα και ανοιγόκλεινα τα μάτια – είναι δυνατόν να είναι αλήθεια;

Στα μέσα Ιουλίου ο αριθμός των επισκεπτών στα «Baja» άρχισε να ξεπερνά κάθε όριο. Δεν μπορούσα σωματικά να ανταπεξέλθω στη ροή του φαγητού που έπρεπε να ταξινομηθεί στους δίσκους και συχνά ζητούσα από τα κορίτσια να βοηθήσουν. Αλλά όταν στη βάρδια δουλεύουν 3 άτομα, και ένας από αυτούς είσαι εσύ, τότε το να ζητάς βοήθεια αποδεικνύεται ότι δεν έχεις κανέναν. Ήμουν έτοιμη να κλάψω, αλλά συνέχιζα να παλεύω. Σε μια από αυτές τις busy μέρες, ο Rick με πλησίασε με τα λόγια: «I see you are absolutely LOST, get out of here», έδειξε το πανί που βρισκόταν στον κουβά, εννοώντας ότι το μόνο για το οποίο είσαι ικανή είναι να πλένεις τραπέζια – ξεκίνα, εμπρός, που λένε, και με τραγούδι!

Δεν μου αρέσει να κρίνω τους ανθρώπους: στο κάτω κάτω, δεν είμαστε όλοι τέλειοι, αλλά, για να πω την αλήθεια, αυτή είναι μια ιδιαίτερη περίπτωση. Ποτέ πριν από τη δουλειά στα «Baja» δεν είχα συναντήσει κανέναν τόσο διπρόσωπο και μικρόψυχο όσο ο Rick. Μπορούσε να σου χαμογελάει, να σε ρωτάει πώς πέρασες το Σαββατοκύριακο, να σε κερνάει τα υπολείμματα από τα νάτσος, και μετά από ένα λεπτό να αρχίσει να συζητάει με τον διευθυντή τι ανόητος και «αργός» είσαι.

Είχαμε 50% έκπτωση στο φαγητό και συχνά, βιαστικά, βγάζαμε εισιτήριο με την παραγγελία, αφήνοντας την πληρωμή για το βράδυ, για να μην χάνουμε χρόνο ψάχνοντας στην τσάντα για το σωστό ποσό. Μια φορά άρχισα να φεύγω, ξεχνώντας ότι η ομελέτα που κατάπια κατά τη διάρκεια του πρωινού 15λεπτου διαλείμματος είχε μείνει απλήρωτη – προσοχή, 4 δολάρια! Ο Rick με σταμάτησε στην πόρτα, με γύρισε, με πήγε στο ταμείο και, δείχνοντας την απόδειξή μου, άρχισε να με επιπλήττει, ότι τι αγνωμοσύνη, τι αθλιότητα, δεν χωράει ο νους! Το ότι αυτό θα μπορούσε απλώς να μου διαφύγει από το μυαλό, δεν ήθελε ούτε να το ακούσει. Ο εργαζόμενος στα «Baja» είναι ρομπότ: εκτελεί τη δουλειά γρήγορα, χωρίς περιττά λόγια, θυμάται τα πάντα, δεν κουράζεται ποτέ, αγαπά το αφεντικό του και το δείχνει με κάθε τρόπο. Τίποτα «ωχ, ξέχασα, θα πληρώσω τώρα».

Μετά από μια εβδομάδα έμαθα από τον Miguel ότι τα έσοδα αυτού του μέρους την ημέρα το καλοκαίρι μπορεί να φτάσουν τα 4000$. 4$ vs 4000$;

«Keep on moving, there’s always something to do!» – κάποια στιγμή στις 8 το πρωί ο Rick ούρλιαξε πάλι τη φράση του, παρατηρώντας ότι αφού καθαρίσαμε τα πάντα πριν από το άνοιγμα, μαζευτήκαμε να κουτσομπολέψουμε δίπλα στη μηχανή του καφέ. Πήρα μια στοίβα καθαρούς δίσκους και τους πήγα να τους ξαναπλύνω στην κουζίνα. Δεν υπάρχει δουλειά – εφεύρεσέ την μόνη σου! Μην είσαι απλώς ένα ρομπότ, αλλά ένα δημιουργικό ρομπότ.

Μια μέρα τον Αύγουστο με έστειλε σπίτι στην αρχή της βάρδιας, υποστηρίζοντας ότι το μόνο που έκανα από την ώρα που ήρθα ήταν να πιω ένα ποτήρι αναψυκτικό και να ανταλλάξω μερικές προτάσεις με την Ουκρανή Yusta. Αυτό ήταν ψέμα. Θα μπορούσα εύκολα να το αποδείξω, αν μου έδινε κάποιος πρόσβαση στις καταγραφές των κρυφών καμερών. Ο Rick ήξερε ότι το επιχείρημά του is weak on both legs, ότι ο πραγματικός λόγος ήταν ότι έξω βρέχει, οι επισκέπτες μετριούνται στα δάχτυλα => 2 άτομα μπορούν άνετα να ανταπεξέλθουν σε όλο τον όγκο εργασίας, το να χάνεις 8,25$ την ώρα (ο μισθός μου) – δεν είναι λογικό => η καλύτερη διέξοδος από την κατάσταση είναι να μου δώσει να καταλάβω ότι σήμερα οι ταπεινές υπηρεσίες μου δεν χρειάζονται σε κανέναν. Να τα εξηγήσεις όλα όπως είναι – πολύ βαρετό. Να χάσεις την ευκαιρία να ταπεινώσεις και να επιπλήξεις – πώς είναι δυνατόν! Άρχισα να κλαίω, άρπαξα την τσάντα μου και έτρεξα έξω.

Μπορείς να διηγείσαι απίστευτα πολύ για το πώς ήταν. Μπορείς να καταλήγεις σε νέα συμπεράσματα, να αναρωτιέσαι «τι θα γινόταν αν...». Μπορείς να αναζητάς συμπόνια. Μπορείς να κάνεις πολλά, το ερώτημα είναι αν είναι σημαντικό αυτή τη στιγμή, αυτή ακριβώς τη στιγμή; Όχι. Κατηγορηματικά.

Δουλεύοντας στα «Baja» για πάνω από ενάμιση μήνα, έμαθα ένα σημαντικό πράγμα – πόσο σημαντικό είναι να μην χάνεις τον άνθρωπο μέσα σου. Ποτέ, πουθενά και κάτω από καμία συνθήκη.