Ήμουν στη 10η τάξη όταν άκουσα για πρώτη φορά για το πρόγραμμα «Work and Travel USA». Ο καθηγητής μου των αγγλικών μου μιλούσε με ενθουσιασμό για το ταξίδι του και εκείνη ακριβώς τη στιγμή ένα μικρό κορίτσι απέκτησε ένα όνειρο, για την πραγματοποίηση του οποίου χρειάστηκαν περίπου 5 χρόνια. Κατάφερα να πάω στην Αμερική μόνο μετά την ολοκλήρωση του 3ου έτους των σπουδών μου. Με ενθουσιασμό και προσμονή το διηγήθηκα στις φίλες μου και, παρασυρμένες από το όνειρό μου, αποφάσισαν κι εκείνες να πάνε. Ήμασταν τρεις: Εγώ (Αλένα), η Καρίνα και η Αναστασία. Λοιπόν, τρεις νεαρές κοπέλες, που σχεδόν ποτέ δεν είχαν βγει έξω από τα σύνορα της Ρωσίας, ξεκίνησαν για να πραγματοποιήσουν το πρώτο τους μεγάλο ανεξάρτητο ταξίδι σε έναν κόσμο γεμάτο από όλα τα καινούργια, ασυνήθιστα και εκπληκτικά...

Νέα Υόρκη

Το αεροπλάνο μας προσγειώνεται στο αεροδρόμιο της Νέας Υόρκης, τα μάτια μας κοιτάζουν άπληστα από τα παράθυρα του φινιστρινιού, βραδιάζει. Βλέποντας στο αεροπλάνο έναν τύπο με το επώνυμο μπλουζάκι INTEREXCHANGE (ευχαριστούμε γι' αυτό το IEC), γνωριζόμαστε αμέσως μαζί του και ξεκινάμε όλοι μαζί για το ξενοδοχείο Pennsylvania, που βρίσκεται στο κέντρο της πόλης. Ο τύπος λέγεται Πάβελ, χαίρομαι για τη γνωριμία μας, μέχρι σήμερα διατηρούμε επαφή. Τις επόμενες δύο μέρες τις περνάμε στη Νέα Υόρκη, γνωρίζουμε όλο και πιο κοντά την πόλη, επισκεπτόμαστε αξιοθέατα, περπατάμε στην Times Square. Τυφλωμένες από τις ψηφιακές πινακίδες, σοκαρισμένες από μια τόσο μεγάλη ροή ανθρώπων τη νύχτα, ανθρώπων ντυμένων και μη, χαρακτήρων κινουμένων σχεδίων και ηρώων ταινιών που προσπαθούσαν να μας αναγκάσουν να φωτογραφηθούμε μαζί τους έναντι χρημάτων, περπατούσαμε με ανοιχτό το στόμα, δεν μπορούσαμε με τίποτα να συνειδητοποιήσουμε πλήρως ότι βρισκόμαστε στην άλλη άκρη της υδρογείου, ότι επιτέλους το όνειρο της καθεμιάς μας άρχισε να πραγματοποιείται.

Όταν ήμουν 12 ετών, είχα έναν φίλο, τον Σάσα, ήμασταν στην ίδια ηλικία, αλλά δυστυχώς δεν είχε γονείς και μεγάλωνε σε ορφανοτροφείο. Μια μέρα έμαθα ότι τον υιοθέτησε μια αμερικανική οικογένεια και έφυγε για την Αμερική, δεν ξαναβρεθήκαμε ποτέ. Από τότε πέρασαν 9 χρόνια... Και τώρα, όντας τόσο μακριά από την πατρίδα μας, βλέπω μπροστά μου έναν ενήλικα, όμορφο, αγέρωχο ξανθό άντρα, τρέχω να τον συναντήσω, τον αγκαλιάζω και η καρδιά μου χτυπάει τρελά, ποτέ στη ζωή μου δεν είχα αποχωριστεί κανέναν για τόσο πολύ καιρό, και δύσκολα θα βρω τις κατάλληλες λέξεις για να περιγράψω όλα όσα ένιωθα εκείνη τη στιγμή. Περπατάμε όλη μέρα στην πόλη, επισκεπτόμαστε το Άγαλμα της Ελευθερίας, ανεβαίνουμε στο Empire State Building και η ευτυχία μας δεν έχει όρια... Αλλά έρχεται η ώρα να χωρίσουμε και υποσχόμαστε ο ένας στον άλλον ότι οπωσδήποτε θα συναντηθούμε ξανά αυτό το καλοκαίρι.

Βόρεια Καρολίνα, Grandy

Να που ξεκίνησε η ανεξάρτητη ζωή μας και οι εργάσιμες καθημερινότητες. Ζούμε σε μια μικρή πόλη, το Grandy, θα το αποκαλούσα μάλλον χωριουδάκι. Εκείνη την εικόνα που έβλεπα συνεχώς στις ταινίες, αυτή την πραγματική αγροτική Αμερική, μπόρεσα να τη νιώσω πλήρως και να ποτιστώ από αυτήν ακριβώς στο Grandy. Ξυπνώντας τα πρωινά, πάντα κοίταζα από το παράθυρο αναζητώντας τους πρωινούς μας «επισκέπτες» - κουνέλια και σκίουρους. Αυτό ήταν το πρώτο πράγμα που ερωτεύτηκα στην Αμερική – μπορείς πολύ συχνά να συναντήσεις ζώα ακριβώς στο οικόπεδό σου ή στον δρόμο. Περνώντας στην περιγραφή της δουλειάς, θέλω να πω ότι οι εργοδότες μας ήταν ένα καλόκαρδο, ανταποκρίσιμο ηλικιωμένο ζευγάρι, που διατηρούσε το δικό του κατάστημα με φρούτα, λαχανικά και κάθε λογής αρτοσκευάσματα στον αυτοκινητόδρομο, στον δρόμο για το θέρετρο στα Outer Banks, οι Αμερικανοί αγαπούσαν να σταματούν στο κατάστημά τους. Δουλεύαμε 8 ώρες την ημέρα, 5 μέρες την εβδομάδα. Τα Σαββατοκύριακα τα αφιερώναμε συνεχώς στη γνωριμία με τις νέες περιοχές, πηγαίναμε στον φάρο, στο μνημείο των Wright brothers, κάναμε αλεξίπτωτο πλαγιάς, αγοράζαμε ρούχα στα εμπορικά κέντρα και οπωσδήποτε ζεσταινόμασταν στον ήλιο στην παραλία. Στη Βόρεια Καρολίνα υπάρχουν υπέροχες καθαρές και ήσυχες παραλίες, από τις πιο άνετες που έχω επισκεφθεί. Το νερό στον ωκεανό ήταν ζεστό και εμείς με τσιρίδες «πιάναμε» τα κύματα. Υπήρχε όμως ένας κίνδυνος: οι καρχαρίες, αυτοί ήταν που φοβόμασταν περισσότερο από οτιδήποτε άλλο στον κόσμο και προσπαθούσαμε να μην κολυμπάμε μακριά.

Μια μέρα, κάνοντας ποδήλατο το βράδυ, φτάσαμε σε ένα σπίτι, οι ιδιοκτήτες του οποίου είχαν μερικά άλογα και ένα γαϊδουράκι. Σταματήσαμε μαγεμένες και θέλαμε τόσο πολύ να τα αγγίξουμε, να τα χαϊδέψουμε. Ο ιδιοκτήτης κούρευε εκείνη την ώρα το γκαζόν και φορούσε ακουστικά, δεν μας πρόσεχε και εμείς με όλη μας τη δύναμη πηδούσαμε και του κουνάγαμε τα χέρια για να τραβήξουμε την προσοχή του. Τελικά, βλέποντάς μας, πλησίασε και γνωριστήκαμε, αποδείχθηκε ότι η γυναίκα του, η Wendy, αγαπάει πολύ τα άλογα και γι' αυτό τα διατηρεί. Ασχολείται με τη φιλανθρωπία και συχνά κάνει βόλτες τα παιδιά με τα ζώα της, και επίσης διοργανώνουν εξωτερικά πάρτι, όπου ο πρωταγωνιστής είναι ο αγαπημένος όλων των παιδιών – το γαϊδουράκι George. Το δεύτερο φαινόμενο που με εντυπωσίασε στην Αμερική – οι άνθρωποι είναι πολύ ανοιχτοί και πάντα έτοιμοι να μιλήσουν μαζί σου και να σε βοηθήσουν. Η Wendy μας πρότεινε ευγενικά να κάνουμε βόλτα με τα άλογά της την επόμενη μέρα, και εφοδιασμένες με καρότα ξεκινήσαμε πάλι για εκείνη. Θέλω να εκφράσω ένα τεράστιο ευχαριστώ σε αυτή την οικογένεια που βοηθάει παιδιά από δυσμενείς οικογένειες, που φέρνουν τόση καλοσύνη σε αυτόν τον κόσμο. Διατηρούμε ακόμα επαφή μαζί τους και μας καλούν να τους επισκεφθούμε ξανά.

Ζώντας στο Grandy για πάνω από ένα μήνα, αρχίσαμε να νοσταλγούμε την επικοινωνία με συνομηλίκους, γιατί όλοι όσοι μιλούσαμε ήταν 40 ετών και άνω. Βλέπαμε στο διαδίκτυο πώς άλλα παιδιά, συμμετέχοντες στο ίδιο πρόγραμμα, διασκεδάζουν σε πάρτι, ενώ εμείς δεν είχαμε καν τη δυνατότητα να πάμε σε ένα τέτοιο πάρτι, γιατί στην περιοχή δεν υπήρχαν παιδιά της ηλικίας μας. Άρχισαν να μας έρχονται σκέψεις ότι δεν θα μπορέσουμε να ζήσουμε έτσι για άλλους 2,5 μήνες, τελικά ήρθαμε εδώ για συναισθήματα, νέους φίλους και περιπέτειες...

Μετακόμιση

«Περιπέτειες; Ήθελες περιπέτειες; Παρακαλώ, πάρ' τες» - είπε η μοίρα.

Μιλώντας με τους εργοδότες για τη μετακόμισή μας, είδαμε τα απογοητευμένα πρόσωπά τους και από τότε η στάση τους απέναντί μας άλλαξε. Έμεναν άλλες τρεις μέρες εργασίας, και η κατάσταση στη δουλειά γινόταν όλο και πιο τεταμένη. Η τελευταία εργάσιμη μέρα τελείωσε, το επόμενο πρωί είχαμε ήδη αγοράσει εισιτήρια για το λεωφορείο από άλλη πόλη και, δεν θα περιγράψω πώς έγιναν όλα, αλλά εκείνη τη νύχτα βρεθήκαμε μόνες στον δρόμο με τις βαλίτσες, προδομένες από τους γνωστούς μας, μισητές για τους εργοδότες μας, χωρίς μέρος να κοιμηθούμε, χωρίς να ξέρουμε πώς θα περάσουμε αυτή τη νύχτα. Ω, πόσο χαρούμενη ήμουν τελικά που δεν ήμουν μόνη, που ήμουν με τις φίλες μου και μετά τη στιγμή της απόγνωσης και του σοκ, το μυαλό άρχισε να δουλεύει γρήγορα, προσπαθούσαμε να σκεφτούμε πού να πάμε αυτή τη νύχτα. Βρήκαμε μια παρέα παιδιών, με τους οποίους μετά πήγαμε στο πρώτο μας αμερικανικό πάρτι σε μια τεράστια πισίνα κάτω από τον ανοιχτό ουρανό. Πετύχαμε πολύ καλά παιδιά, που επίσης μας βοήθησαν να φτάσουμε στον σταθμό των λεωφορείων την επόμενη μέρα.

Ουάσιγκτον D.C.

Ακόμα δουλεύοντας στο Grandy, μια μέρα πιάσαμε κουβέντα με μια πελάτισσα, τη Mary, η οποία μας είπε ότι είναι από την Ουάσιγκτον και ανέφερε ότι αν περνάμε από εκεί, οπωσδήποτε να την επισκεφθούμε. Κατευθυνόμασταν στο Hampton Beach, στην πολιτεία New Hampshire, και επειδή η Ουάσιγκτον ήταν στον δρόμο, χαράξαμε τη διαδρομή μας από εκεί και κανονίσαμε τη διανυκτέρευση με τη γνωστή μας Mary. Μας συνάντησε με το αυτοκίνητο και αμέσως μας πήγε να μας δείξει την πόλη. Όλα τα μουσεία και τα αξιοθέατα αυτής της πόλης βρίσκονται στο κέντρο, κάτι που είναι πολύ βολικό για εμάς, τους τουρίστες. Άρχιζε ήδη να σκοτεινιάζει και η πόλη τυλίχτηκε σε τέτοιο ρομαντισμό, που έκανα ακόμα και μια ευχή, αλλά αυτό είναι μυστικό. Στη μνήμη μου η Ουάσιγκτον έμεινε ως μια πολύ καθαρή, πολιτισμένη, σύγχρονη και όμορφη πόλη. Οι άνθρωποι εδώ ντύνονται με γούστο, κοιτάζαμε συνεχώς τους περαστικούς, είτε ήταν μια κοπέλα που έκανε νυχτερινό τρέξιμο με τον σκύλο της, είτε ένας αγέρωχος άντρας με επαγγελματικό κοστούμι και χαρτοφύλακα στο χέρι, που πήγαινε σπίτι του. Η ατμόσφαιρα της πόλης είναι πολύ ευχάριστη, θα ήθελα οπωσδήποτε να επιστρέψω εδώ. Η Mary αποδείχθηκε μια πολύ χαρούμενη και προχωρημένη μαμά, μας έλεγε αστείες ιστορίες από τη ζωή της ή, για παράδειγμα, πώς αγόραζε πλαστή ταυτότητα για την ανήλικη κόρη της, ώστε να μπορεί να επισκέπτεται νυχτερινά κέντρα. Κάθε φορά που κοιμόμασταν σε κάποιον, παίζαμε πέτρα-ψαλίδι-χαρτί για το ποια θα πάρει το πιο άνετο κρεβάτι, και αυτή τη φορά η τύχη ήταν με το μέρος μου, κοιμήθηκα σε ένα βασιλικό κρεβάτι, και κάτω από μένα στο χαλί κοιμόταν ο «φύλακάς» μου - ο σκύλος της Mary. Λατρεύω τα ζώα, ειδικά τους σκύλους, οπότε εκείνη τη νύχτα ήμουν απερίγραπτα ευτυχισμένη και, νιώθοντας ασφαλής, αποκοιμήθηκα...

New Hampshire, Hampton Beach

Πήγαμε ακριβώς σε αυτή την πόλη, γιατί εκεί είχαμε γνωστά παιδιά από τη Ρωσία, που επίσης όπως και εμείς ήρθαν με το πρόγραμμα Work and Travel. Μας βοηθούσαν με κάθε τρόπο και μας στήριζαν. Τον πρώτο καιρό έπρεπε να ζήσουμε σε μοτέλ, σε ένα μικρό δωμάτιο τέσσερα άτομα μαζί με ένα αγόρι από το Καζακστάν, γιατί έτσι ήταν πιο φθηνό να πληρώνουμε για τη αρκετά ακριβή διαμονή στο μοτέλ. Κατάλυμα στην ακτή του ωκεανού, όπου βρίσκεται το επίκεντρο όλων των γεγονότων και εκδηλώσεων της πόλης Hampton Beach, ήταν αδύνατο να βρεθεί, γιατί οι αφιχθέντες φοιτητές ήταν «με το τσουβάλι». Και επιτέλους, την τρίτη μέρα της αναζήτησης εργασίας, σταθήκαμε τυχερές να προσληφθούμε σε ένα μικρό ιδιωτικό ξενοδοχείο, και οι τρεις μας στο ίδιο μέρος. Ακριβώς αυτό το γεγονός θεωρώ ως το σημείο εκκίνησης όλης της διασκεδαστικής καλοκαιρινής αμερικανικής ζωής μας. Οι εργοδότες ήταν ένας άντρας και μια γυναίκα με μια εκπληκτική ιστορία αγάπης. Εκείνος ήταν 27 ετών και, όντας ιδιοκτήτης του ξενοδοχείου του, δεχόταν επίσης όπως και τώρα ξένα παιδιά για καλοκαιρινή εργασία. Μια μέρα ήρθε στη δουλειά του ένα 20χρονο κορίτσι από την Ιρλανδία, το οποίο στη συνέχεια έγινε γυναίκα του. Η ομάδα μας ήταν μεγάλη, υπήρχαν παιδιά από τη Λιθουανία, την Πολωνία, την Ουκρανία, τη Ρουμανία και οι ίδιοι οι Αμερικανοί. Συνολικά, προέκυψε ένα πλούσιο Cultural Exchange, κάτι που μας έλειπε στη Βόρεια Καρολίνα. Ο Chuck και η Jackie – έτσι έλεγαν τους εργοδότες μας, φέρονταν πολύ τρυφερά σε όλους και μας φρόντιζαν σαν γονείς, μας πήγαιναν στα μαγαζιά, έλεγαν συνεχώς ιστορίες, έκαναν πλάκες και επίσης διοργάνωναν πάρτι. Λάτρευα εκείνα τα βράδια, όταν ο Chuck καθόταν τα βράδια έξω από το ξενοδοχείο του με ένα ποτήρι κόκκινο κρασί στα χέρια και μας διασκέδαζε με τις ιστορίες του, ενώ εμείς, τεντώνοντας τα αυτιά μας, τον ακούγαμε με περιέργεια.

Έτσι κυλούσε η νέα μας ζωή στο Hampton Beach. Μας έβαλαν να ζήσουμε σε ένα σπίτι ακριβώς στην ακτή του ωκεανού. Πάντα θα θυμάμαι εκείνο το μέρος με ζεστασιά στην ψυχή μου, εκείνες τις αισθήσεις όταν αποκοιμιέσαι υπό τους ήχους του απέραντου παντοδύναμου ωκεανού. Ακόμα ζώντας στο μοτέλ στην αρχή της άφιξής μας, γνωρίσαμε έναν πολύ εκπληκτικό άνθρωπο – τον Diego. Αυτός ο τύπος δέχτηκε να μας πάει στην παραλία και μάλιστα προσπάθησε να μας χώσει χρήματα για φαγητό! Ένας τόσο χαρούμενος, ανοιχτός, απίστευτος και καλός άνθρωπος βρέθηκε στον δρόμο μας. Ήταν από τη Βοστώνη και συχνά μας πήγαινε εκεί για εκδρομές. Θα γινόταν καλός ξεναγός. Στο Hampton Beach ήρθε για να ξεκουραστεί από τη φασαρία της πόλης για περίπου ένα μήνα. Πόσες περιπέτειες ζήσαμε όταν ξεκινάγαμε μαζί του για βόλτα! Αλλά πέρασε ένας μήνας και ήρθε η ώρα της αναχώρησής του, δεν θέλαμε καθόλου να χωρίσουμε μαζί του, γιατί και οι τέσσερις γίναμε τόσο φίλοι και θυμάμαι πώς τον αγκάλιαζα εκείνη την τελευταία νύχτα και τα δάκρυα έτρεχαν ποτάμι. Δεν θα πίστευα ότι σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα θα μπορούσα να δεθώ τόσο πολύ με κάποιον.

Όταν η σεζόν πλησίαζε στο τέλος της και η δουλειά στο ξενοδοχείο ήταν πλέον λίγη, είχαμε πολύ ελεύθερο χρόνο, τότε σχεδιάσαμε ένα ταξίδι στον καταρράκτη του Νιαγάρα. Αυτό το εκπληκτικό μέρος αποδείχθηκε το πιο όμορφο φυσικό φαινόμενο που έχω δει. Το νερό, πέφτοντας από το ύψος, ενώνοντας με τις ακτίνες του ήλιου, σχημάτιζε όχι ένα, αλλά αμέσως πολλά ουράνια τόξα. Πλέεις με το πλοίο κατά μήκος του, είσαι όλος βρεγμένος, θέλεις να απαθανατίσεις όλα αυτά στην κάμερα, για να τα θυμάσαι μετά τις κρύες χειμωνιάτικες μέρες, αλλά δεν μπορείς, γιατί όλα θα βραχούν. Γι' αυτό, ό,τι έβλεπα, προσπαθούσα με όλη μου τη δύναμη όσο το δυνατόν πιο λεπτομερώς να το αποθηκεύσω στη μνήμη μου, και θέλω να πω ότι τα κατάφερα. Τα βλέπω όλα τώρα μπροστά στα μάτια μου.

Το τελικό trip

Δεν θα περιγράψω όλα τα γεγονότα που συνέβησαν τις τελευταίες 10 μέρες πριν από την αναχώρηση, θα προσπαθήσω όσο το δυνατόν πιο σύντομα να περιγράψω τις πόλεις που καταφέραμε να επισκεφθούμε.

Λος Άντζελες

Πετάξαμε από τη Βοστώνη στο Λος Άντζελες για 5 ώρες. Το Λος Άντζελες αποδείχθηκε πολύ μεγάλη πόλη, δεν περιμέναμε καν ότι είναι τόσο τεράστια. Σε αυτή την πόλη είναι καλύτερο να μετακινείσαι με το δικό σου αυτοκίνητο παρά με τα μέσα μαζικής μεταφοράς, γιατί εξερευνώντας την πόλη, πρέπει να διανύσεις σημαντικές αποστάσεις. Φυσικά, επισκεφθήκαμε το διάσημο HOLLYWOOD, τη λεωφόρο της δόξας, από το Runyon Canyon ανοίγεται μια εκπληκτική θέα στην πόλη και αν βρεθείτε στο Λος Άντζελες, οπωσδήποτε επισκεφθείτε αυτό το μέρος.

Λας Βέγκας

Ωωω! Αυτή η πόλη είναι παραμύθι! Ως τέτοια αξιοθέατα δεν υπάρχουν εδώ, αλλά υπάρχει το κέντρο της πόλης, που σφύζει από πολυτελή ξενοδοχεία, ακριβά αυτοκίνητα, ακριβά εστιατόρια και καζίνο. Μείναμε στο ξενοδοχείο Stratosphere, στον 125ο όροφο του οποίου βρίσκεται μια πλατφόρμα παρατήρησης, και ακόμα πιο πάνω δύο ορόφους πιο πάνω βρίσκονται ατραξιόν. Φαντάζεστε, ατραξιόν στον 127ο όροφο του ξενοδοχείου! Αυτή η πόλη, νομίζω, αφήνει σε όλους ισχυρές εντυπώσεις, πρακτικά δεν κοιμάται ποτέ.

Σαν Φρανσίσκο

Αμέσως έρχεται στο μυαλό το γνωστό σε όλους τραγούδι «If you are going to San Francisco...». Σε αυτή την πόλη κυριαρχεί μια ατμόσφαιρα ηρεμίας, ρομαντισμού και ελευθερίας. Η πόλη περιβάλλεται από τον κόλπο του Σαν Φρανσίσκο. Αξίζει μόνο η θέα στη Golden Gate Bridge, ενώ η Lombard street εντυπωσιάζει με τις στροφές της.

Συνοψίζοντας, θέλω να απευθυνθώ σε σένα, αναγνώστη του blog μου. Αν είσαι ακόμα σε σκέψεις να πας ή όχι στην Αμερική με το πρόγραμμα, η συμβουλή μου: μην το σκέφτεσαι καν, πήγαινε! Γιατί τόση εμπειρία ζωής, τόσες απρόβλεπτες και εκπληκτικές στιγμές, φίλους από όλες τις γωνιές του πλανήτη δύσκολα θα αποκτήσεις κάπου αλλού ταυτόχρονα. Το επίπεδο των αγγλικών μου βελτιώθηκε αισθητά, έγινε πλέον εύκολο να επικοινωνώ με φυσικούς ομιλητές, αν και στην αρχή του ταξιδιού δυσκολευόμουν να καταλάβω τι λένε.

Ο κόσμος είναι τόσο ποικιλόμορφος και όλα μέσα σε αυτόν είναι μοναδικά, και κάθε συμμετέχων σε αυτό το πρόγραμμα έχει τη δική του ιστορία, που δεν μοιάζει με καμία άλλη. Καλό ταξίδι, αγαπητέ μου αναγνώστη, δημιούργησε τη δική σου νέα ιστορία!