Αμερική... Κάθε φορά που ακούω αυτή τη λέξη, είτε κάθομαι σε μια διάλεξη ενός καθηγητή, είτε βλέπω τις πρωινές ειδήσεις, είτε απλώς μιλάω με φίλους, το πρόσωπό μου φωτίζεται από ένα χαμόγελο, οι πιο ευαίσθητες χορδές της ψυχής μου αγγίζονται, γιατί αυτή η λέξη συνδέεται για μένα με τις καλύτερες διακοπές της φοιτητικής μου ζωής – το καλοκαίρι του 2015 και το καλοκαίρι του 2017. Αυτό είναι που, κατά πάσα πιθανότητα, θα μου κάνει την ιδιότητα του «φοιτητή» να μείνει αξέχαστη με έναν ιδιαίτερο τρόπο και για το οποίο θα είμαι ευγνώμων στους γονείς μου μέχρι το τέλος της ζωής μου – για μια τόσο ανεκτίμητη εμπειρία που απέκτησα, για την αφοβία με την οποία με άφησαν, ένα 19χρονο κορίτσι, το μικρότερο παιδί της οικογένειας, να πάω στην άλλη άκρη του κόσμου για μεγάλο χρονικό διάστημα.

Λοιπόν, παρά το γεγονός ότι αυτή τη φορά δεν συμμετείχα στο πρόγραμμα για πρώτη φορά, οι προσδοκίες και η ανυπομονησία για το επερχόμενο καλοκαίρι δεν ήταν λιγότερες... για να μην αναφέρω την αγωνία κατά τη διάρκεια της επόμενης συνέντευξης στο προξενείο για τη λήψη της J-1 Visa.

Και ορίστε, τα έγγραφα συγκεντρώθηκαν, οι βαλίτσες ετοιμάστηκαν, η βίζα λήφθηκε και voilà! Μια άλλη ήπειρος, ένας άλλος κόσμος ανοίγει ξανά τις πόρτες του μπροστά μου! Εδώ όλα είναι διαφορετικά, ξεκινώντας από τους υπαλλήλους του μετρό, με τους οποίους έρχεσαι αντιμέτωπος πρώτα απ' όλα με σκοπό να φτάσεις από το αεροδρόμιο στην πόλη. Στη δική μου περίπτωση, ήταν ένας σκουρόχρωμος νεαρός άνδρας, ο οποίος αφιέρωσε μερικά λεπτά για να με βοηθήσει να αγοράσω μια κάρτα μετακίνησης και να μου δείξει στον χάρτη τη συντομότερη διαδρομή προς τον προορισμό που χρειαζόμουν. (Παρεμπιπτόντως, την πρώτη φορά στη ζωή μου που μπήκα στο μετρό ήταν στο πρώτο έτος των σπουδών μου στο Αλμάτι, τότε και μέχρι σήμερα περιλαμβάνει 10-15 σταθμούς. Στο μετρό της Νέας Υόρκης ο αριθμός αυτών των σταθμών φτάνει τους 500! Η διαφορά είναι εντυπωσιακή, έτσι δεν είναι;) Και σε όλο αυτό το διάστημα δεν παρατήρησα στο πρόσωπό του ούτε την παραμικρή νότα θυμού ή δυσαρέσκειας, παρόλο που μέσα στη μέρα τον πλησιάζουν εκατοντάδες, ίσως και χιλιάδες τέτοιοι άνθρωποι! Εφόσον άγγιξα το θέμα του αεροδρομίου, δεν μπορώ να μην αναφέρω την ουρά στον τελωνειακό έλεγχο στη Νέα Υόρκη. Είμαι σίγουρη ότι οι ουρές όλων των μαυσωλείων του κόσμου, αν τις βάλεις μαζί, δεν συγκρίνονται με αυτή που είδα εγώ. Από αυτή την άποψη, οι άνθρωποι στην Αμερική είναι πολύ υπομονετικοί και σωστοί, σε κανέναν δεν περνάει από το μυαλό να περάσει τον έλεγχο πιο γρήγορα, χωρίς σειρά, να προσπεράσει με κάποιο τρόπο το άτομο που στέκεται μπροστά του κ.λπ.

Φτάνοντας στην καρδιά της Νέας Υόρκης – το Μανχάταν, συνάντησα τους φίλους μου και κατευθυνθήκαμε όπου μας έβγαζε ο δρόμος, για να περάσουμε την ώρα μας μέχρι την πρωινή πτήση για τις μικρές μας πόλεις. Στο δρόμο συναντήσαμε έναν τύπο, περίπου 20-22 ετών. Θυμάμαι σαν τώρα, τον έλεγαν Shazam, και στον ώμο του κρεμόταν μια κιθάρα. Και θυμάμαι εξίσου καθαρά το αποτυχημένο αστείο που πέταξε η φίλη μου: «Μάλλον ξέρεις όλα τα τραγούδια απέξω, έτσι δεν είναι;» Ο Shazam αποδείχθηκε αρκετά ταλαντούχος τραγουδιστής που μάγευε τα αυτιά. Υπό τους ήχους της κιθάρας του, περπατήσαμε έναν τεράστιο αριθμό δρόμων, τόσο όμοιων μεταξύ τους, που δημιουργούνταν η αίσθηση ότι στεκόμαστε στο ίδιο σημείο και τα πόδια μας κινούνται μόνα τους. Μιλήσαμε για διάφορα θέματα, αγγίζοντας φυσικά την πολιτική και τον νέο πρόεδρο των ΗΠΑ! Ξημέρωσε και ήρθε η ώρα να αποχαιρετήσουμε τους πάντες και να κατευθυνθούμε προς την πόλη μας. Την Ocean City.

Η Ocean City δεν με υποδέχτηκε ακριβώς φιλόξενα. Βροχή, υγρασία, συννεφιά – όλα αυτά με μετέφεραν αμέσως με τη σκέψη πίσω στο ζεστό, ηλιόλουστο Αλμάτι. Αλλά τα σύννεφα πάνω από το κεφάλι μου διαλύθηκαν μόλις έφτασα στη δουλειά μου! Με υποδέχτηκαν με τρόπο που δεν υποδέχονται ούτε τους συμπέθερους σε εμάς! Με τάισαν, με πότισαν, με ρώτησαν για όλες τις αλλαγές που συνέβησαν στη ζωή μου κατά τη διάρκεια της διετούς απουσίας μου και μου επέτρεψαν να ξεκινήσω από την επόμενη μέρα. Εργαζόμουν σε ένα ταϊλανδέζικο εστιατόριο ως μαγείρισσα. Γνωρίζοντας «απ' έξω κι ανακατωτά» όλο το μενού, τα υλικά κάθε πιάτου, δεν μου ήταν καθόλου δύσκολο να εκτελέσω παραγγελία οποιασδήποτε δυσκολίας. Αλλά κατάλαβα ότι αυτό με είχε κουράσει. Με κούρασε το ταϊλανδέζικο περιβάλλον, η ταϊλανδέζικη γλώσσα (η οποία κυριαρχούσε), το μαγείρεμα κ.λπ. Δεν με κούρασαν μόνο τα καθημερινά ανανεούμενα κεράσματα από το αφεντικό με τη μορφή σπιτικού παγωτού, ταϊλανδέζικων γλυκών, μπάρμπεκιου. Παρά το γεγονός ότι εργαζόμουν σε αυτούς για δεύτερη συνεχή χρονιά, ενάμιση μήνα μετά την άφιξή μου αποφάσισα να φύγω, μετακόμισα σε μια γειτονική πόλη και η ζωή απέκτησε άλλα χρώματα!

Το Rehoboth Beach συγκέντρωσε όλες τις σκέψεις μου και με οδήγησε στο αμερικανικό εστιατόριο Crabby Dick's. Εδώ ήμουν υποδοχή (hostess), και παράλληλα πωλήτρια-ταμίας ρούχων και αναμνηστικών. Για όσους δεν γνωρίζουν, η υποδοχή είναι το πρόσωπο που υποδέχεται και τοποθετεί τους καλεσμένους στο εστιατόριο. Αλλά οι αρμοδιότητές μου δεν περιορίζονταν σε αυτό, η καταγραφή κρατήσεων, η λήψη κλήσεων – όλα ήταν στους ώμους μου. Ευτυχώς, δίπλα μου υπήρχαν συνάδελφοι που ανά πάσα στιγμή έρχονταν να με βοηθήσουν με ένα γλυκό χαμόγελο στο πρόσωπό τους. Οι Αμερικανοί δεν είναι φειδωλοί στους επαίνους, κάθε επιτυχημένο βήμα μου συνοδευόταν από τις φωνές της μάνατζερ Debbie: «You did great job today, Saya!» Αυτό με παρακινούσε περισσότερο στην άψογη εκτέλεση των καθηκόντων μου, έδινα το 150% της δουλειάς μου, λαμβάνοντας σε αντάλλαγμα πιστούς φίλους, σεβασμό και αγάπη. Στην αρχή ντρεπόμουν να μιλήσω στο τηλέφωνο, φοβόμουν να δεχτώ κλήσεις από καλεσμένους, γιατί μετά το «Hi, it’s Saya talking. How can I help you?» ακολουθεί μια πληθώρα ερωτήσεων, στις οποίες με τον καιρό βρήκα όλες τις απαντήσεις... Τα κορίτσια μου, η Sarah, η Emma και η Jennifer, με βοήθησαν να ξεπεράσω όλα τα εμπόδια, με βοήθησαν να γίνω πιο σίγουρη, πιο ευγενική, πιο χαμογελαστή. Εμείς πώς είμαστε; Αν χαμογελάς σε όλους, δύσκολα θα σε περάσουν για φυσιολογικό, έτσι δεν είναι; Αλλά εκεί, το να χαμογελάς είναι υποχρέωση. Από ένα χαμόγελο ο κόσμος γίνεται πιο φωτεινός – αυτό υποστηρίζουν οι πραγματικοί Αμερικανοί. Θα δώσω ένα απλό παράδειγμα: αν στο κατάστημα το βλέμμα σου πέσει τυχαία πάνω σε έναν άγνωστο, σίγουρα θα σε ρωτήσει «Γεια, τι κάνεις;». Για αυτό το θέμα μας άρεσε επίσης να συζητάμε στη δουλειά. Οι ντόπιοι κάτοικοι εκπλήσσονταν από το γεγονός ότι στη χώρα μας δεν συνηθίζεται να χαιρετάμε ανθρώπους που δεν γνωρίζουμε.

Κάποια στιγμή, εξυπηρετώντας μια πελάτισσα στο ταμείο, πιάσαμε την κουβέντα, τη βοήθησα με την επιλογή ρούχων, και αποδείχθηκε ότι καταγόταν από την Καλιφόρνια, έχοντας έρθει για οικογενειακές διακοπές μιας εβδομάδας στην παραλία μας. Δεν είχα προσέξει την κόρη της που στεκόταν δίπλα της, ήταν τόσο μικροσκοπική, σαν κούκλα! Ένα μικρό αγγελούδι με κυματιστά σκούρα μαλλιά, ματάκια σαν κεράσια και μια καθαρή φωνούλα έτρεξε πάνω μου, με αγκάλιασε σφιχτά και είπε «Thank you so much! Bye!». Η πόρτα έκλεισε – και εγώ δάκρυσα. Το να πω ότι ένιωσα ευχάριστα είναι λίγο. Το να ακούς λόγια ευγνωμοσύνης από μικρά παιδιά είναι διπλά ευχάριστο.

Κάθε πρωί ξυπνούσα με τεράστιο ενθουσιασμό, έτρεχα στη δουλειά και κοιμόμουν με τη σκέψη να επιστρέψω γρήγορα στην αγαπημένη μου ομάδα. Η δουλειά βρισκόταν δύο βήματα από το σπίτι μου, οπότε δεν αντιμετώπισα προβλήματα με τις μετακινήσεις στην πόλη. Κατά καιρούς, όταν έβγαινα για ψώνια, χρησιμοποιούσα τα μέσα μαζικής μεταφοράς – λεωφορεία. Στο τιμόνι κάθονταν κυρίως ηλικιωμένοι οδηγοί 60-70 ετών, κάτι που ήταν εξαιρετικά ασυνήθιστο για μένα.

Αν εμβαθύνουμε λίγο στο θέμα των αγορών, ακόμη και μια καμαριέρα στην Αμερική μπορεί να αντέξει οικονομικά μια τσάντα Michael Kors, καλλυντικά MAC και αθλητικά παπούτσια Nike. Ένας από τους συναδέλφους μου στο εστιατόριο μου είπε κάποτε ότι έχει επισκεφθεί 42 πολιτείες της Αμερικής από τις 50. Λαμβάνοντας υπόψη ότι το εισόδημά του μόλις που διαφέρει από τον κατώτατο μισθό, θεωρώ ότι αυτό είναι πολύ καλό.

Έτσι, το φθινόπωρο πλησίασε απαρατήρητα. Η τελευταία μου μέρα εργασίας. Άρχισε να βρέχει. Ναι, πάλι βροχή. Έφερα στη δουλειά μια τεράστια τούρτα, κέρασα όλους τους μάνατζερ, τις υποδοχές, τους σερβιτόρους. Άκουσα πάρα πολλά ευχάριστα λόγια, προσπάθησα να κρατηθώ για να μην ξεσπάσω σε κλάματα εκείνη την ώρα. Συγκεντρώνοντας όλη μου τη θέληση, προσποιούμουν ότι δεν υπήρχε τίποτα ιδιαίτερο σε αυτή τη μέρα: μια συνηθισμένη καθημερινή, η συνηθισμένη φασαρία, οι συνηθισμένοι καλεσμένοι, η συνηθισμένη εγώ... Δυστυχώς, η θέλησή μου έφτασε μόνο μέχρι την πύλη του εστιατορίου. Και τότε ξέσπασα! Δεν μπορούσα να σταματήσω τα δάκρυά μου, έτρεχαν στον ρυθμό της βροχής και της μουσικής στα ακουστικά μου. Με παρηγορούσε μόνο η σκέψη: «Ποιος σου είπε ότι βλέπεις αυτούς τους ανθρώπους για τελευταία φορά; Θα ξανάρθεις, και όχι μόνο μία φορά!»

Μπροστά μου μισός μήνας διακοπών – η ανακάλυψη της Αμερικής από τη δυτική πλευρά! Ίσως, έστω και μόνο γι' αυτό, άξιζε να δουλεύω ασταμάτητα όλο το καλοκαίρι! Φιλαδέλφεια, Καταρράκτες του Νιαγάρα, Γκραν Κάνυον, Σαν Φρανσίσκο, Λος Άντζελες, Σάντα Μπάρμπαρα, Λας Βέγκας, Νέα Υόρκη – όλα όσα είχα την τύχη να δω από κοντά αυτό το καλοκαίρι! Βλέποντας τους Καταρράκτες του Νιαγάρα, θυμήθηκα το μάθημα γεωγραφίας πριν από δέκα χρόνια στο σχολικό θρανίο. Το παιδί, εντυπωσιασμένο από τις κλίμακες και τις ομορφιές αυτού του φυσικού δημιουργήματος, στεκόταν τώρα ακριβώς απέναντί του, μην πιστεύοντας στα μάτια του, μην πιστεύοντας στα αυτιά του, που άκουγαν αυτή τη δύναμη του νερού.

Κάθε πόλη εντυπωσίασε με τον δικό της τρόπο, φυσικά δεν έλειψαν τα αρνητικά, η άλλη όψη του νομίσματος. Αλλά ποιος/τι δεν έχει, έτσι δεν είναι; Γι' αυτό στη μνήμη μου διατηρήθηκαν μόνο τα καλά, τα θετικά, τα φωτεινά.