Η καθημερινότητά μας στη δουλειά δεν ξεκίνησε αμέσως. Τα μέσα Ιουνίου στην Αμερική είναι ακόμα «εκτός σεζόν», οι μαθητές έχουν μάθημα, τα θέρετρα είναι άδεια.

Το κατάστημα που δέχτηκε να προσλάβει τρεις Ρώσους φοιτητές αποδείχθηκε ένα μοντέρνο εστιατόριο. Πανοραμική θέα στη λίμνη και στον ήλιο που δύει, τυπική αμερικανική κουζίνα (σάντουιτς, τηγανητές πατάτες, μπριζόλες και τοπικά προϊόντα ψαριού), τεράστια αίθουσα, παιδότοπος. Όλοι μας είχαμε προσφορές για την κουζίνα, ως βοηθοί μάγειρα, αλλά μόνο ο Μίσα στάλθηκε εκεί – σε εμένα και τη Γιούλια έτυχαν θέσεις busser.

Πρώτη συνάντηση με τον χώρο εργασίας

Θέα από τη βεράντα του εστιατορίου

Busser είναι ο βοηθός του σερβιτόρου. Στα καθήκοντά του περιλαμβάνεται το να περπατά αργά ανάμεσα στα τραπέζια για να βρει ένα άδειο πιάτο ή ποτήρι («Excuse me, are you done with this?»), να τα μεταφέρει στο πλυντήριο πιάτων και να καθαρίζει το τραπέζι μετά την αποχώρηση των πελατών. Επίσης, σου ζητούν συνέχεια να φέρεις αλάτι ή να φωνάξεις τον σερβιτόρο, αλλά αυτά είναι λεπτομέρειες. Συνολικά, η δουλειά δεν είναι κουραστική.

Ο Μίσα, από την άλλη, μαγείρευε με πλήρη ρυθμό στην κουζίνα. Καμία ιατρική βεβαίωση, κανένα γάντι ή σκουφάκι – στις ΗΠΑ η υγιεινή αντιμετωπίζεται πολύ πιο χαλαρά (ίσως στις μεγάλες πόλεις να είναι διαφορετικά). Έτσι, μετά από αυτό το καλοκαίρι, ξέρουμε και οι δύο ποιος θα είναι το αφεντικό στην κουζίνα στο σπίτι...

Τα προνόμια των θέσεών μας ήταν επίσης διαφορετικά. Η δουλειά στην κουζίνα συνοδευόταν από τρομερή ζέστη, συνεχώς κομμένα δάχτυλα, επικοινωνία με μια μικρο-αποικία από το Πουέρτο Ρίκο και απεριόριστη πρόσβαση σε φαγητό – όπως καταλαβαίνετε, το τελευταίο μείωσε ΠΟΛΥ τα έξοδά μας. Βέβαια, η κουζίνα μισούσε τα Σαββατοκύριακα – με δεκαπλάσια αύξηση του φόρτου εργασίας, ο μισθός τους δεν άλλαζε καθόλου.

Η θέση του busser ήταν, ίσως, πιο ευχάριστη. Έπρεπε να χαμογελάς με το ζόρι, να κουβαλάς βάρη, να ρίχνεις πιάτα, να είσαι τρομερά αργός στις συζητήσεις με τους πελάτες, να είσαι συνέχεια όρθιος, και τις μέρες με πολύ κόσμο να τρέχεις για ώρες χωρίς σταματημό. Αντίθετα, τα φιλοδωρήματα ήταν ανάλογα με τον φόρτο εργασίας, και επικοινωνούσαμε κυρίως με Αμερικανίδες σερβιτόρες.

Όλοι ήταν φιλικοί μαζί μας – αλλά ακριβώς όσο απαιτούν οι κανόνες ευγενείας. Η διευθύντρια του εστιατορίου ευχαρίστησε ευγενικά για τα αναμνηστικά από τη Ρωσία, χωρίς καν να τα ανοίξει, οι σερβιτόρες μπορούσαν να κουβεντιάζουν πολύ γλυκά μαζί σου ένα βράδυ, και την επόμενη μέρα να μην σου πουν ούτε γεια. Ό,τι κι αν συζητούσαν, ακούγονταν πάντα οι ίδιες κλισέ λέξεις: «Cool! Amazing! Great! Oh, it's so much fun!». Και όλοι χαμογελούσαν με αυτό το περίεργο «επαγγελματικό» χαμόγελο, που δεν θα συναντήσεις ποτέ στη Ρωσία. Από εμάς απαιτούσαν το ίδιο. Την πρώτη κιόλας μέρα, το αφεντικό είπε: «Smile, girls, you're not in Russia anymore. Smile or I'll fire you».

Στο τέλος πρόσθεσε ένα χαμόγελο – δηλαδή, ήταν κάπως σαν αστείο.

Αλλά γενικά όλοι ήταν φιλικοί. Οι ανησυχίες των γονιών μου για προκατειλημμένη στάση απέναντι στους Ρώσους στις ΗΠΑ δεν επιβεβαιώθηκαν καθόλου. Πρώτον, η Αμερική είναι χώρα μεταναστών και οι Ρώσοι εκεί δεν είναι προφανώς το μικρότερο έθνος. Επιπλέον, οι περισσότεροι απλώς δεν γνώριζαν τα πολιτικά νέα – οι Αμερικανοί ενδιαφέρονται λίγο για τον έξω κόσμο, πόσο μάλλον για έναν τόσο μακρινό. Οι ειδήσεις τους δεν μας κάνουν «εχθρούς του λαού» – απλώς δεν αναφέρουν τη Ρωσία. Όσοι είχαν ιδέα για τις δύσκολες σχέσεις των δύο κρατών, εξέφραζαν λύπη γι' αυτό, αλλά σε καμία περίπτωση επιθετικότητα.

Αλλά ας επιστρέψουμε στη δουλειά. Όπως ανέφερα ήδη, τις πρώτες εβδομάδες, μέχρι τις 4 Ιουλίου, δουλειά... δεν υπήρχε. Πηγαίναμε στο εστιατόριο δύο ή τρεις φορές την εβδομάδα (μαζεύονταν 12 ώρες, αλλά σε καμία περίπτωση οι υποσχεμένες 40), ανησυχούσαμε πολύ για τον προϋπολογισμό μας και ψάχναμε απεγνωσμένα για δεύτερη δουλειά.

Ο πιο πιστός σου φίλος και κύριος βοηθός στην αναζήτηση εργασίας

Φαινόταν ότι η αναζήτηση επί τόπου θα έπρεπε να είναι πολύ πιο εύκολη από την αναζήτηση από την άλλη πλευρά του ωκεανού. Αλλά δεν ήταν έτσι... Η πόλη περίμενε μόνο την εισροή τουριστών και τα επιπλέον εργατικά χέρια ήταν όντως περιττά. Γυρίσαμε όλα τα καταστήματα στην πόλη – και πάλι μόνο ένα μέρος δέχτηκε να μας πάρει.

Πιο συγκεκριμένα, ο Μίσα έγινε δεκτός σε έναν φούρνο, και εγώ με τη Γιούλια πιάσαμε δουλειά ως καμαριέρες σε ένα ξενοδοχείο. Από εκείνη τη στιγμή, η δουλειά έγινε τα πάντα για εμάς.