Το μεγάλο μας ταξίδι ξεκίνησε την πρώτη Σεπτεμβρίου – είχαμε αποφασίσει από πριν ότι θα πηγαίναμε έξι άτομα, κλείσαμε ένα μεγάλο αυτοκίνητο στην Καλιφόρνια και όλα τα καταλύματα (λοιπόν, σχεδόν όλα), και σχεδιάσαμε τις μετακινήσεις μας ανά ημέρα. Αν έχετε περιορισμένο χρόνο, αλλά θέλετε να επισκεφθείτε όσο το δυνατόν περισσότερα ενδιαφέροντα μέρη – κάντε το ίδιο. Χρησιμοποιήσαμε τις υπηρεσίες Kayak (αεροπορικά εισιτήρια), Airbnb (ενοικίαση καταλυμάτων), Turo (ενοικίαση αυτοκινήτων), Recreation.gov (ενοικίαση κάμπινγκ σε όλη την Αμερική), TripAdvisor (ενδιαφέροντα μέρη), Couchsurfing (κοινότητα ανθρώπων που είναι πρόθυμοι να φιλοξενήσουν επισκέπτες δωρεάν). Χορηγός για το φαγητό και τον τουριστικό εξοπλισμό ήταν φυσικά η Walmart. Ελπίζω να μην θεωρείται διαφήμιση – απλώς μια συμβουλή, σε περίπτωση που φανεί χρήσιμη σε κάποιον :)
Λοιπόν, παραιτηθήκαμε πέντε ημέρες νωρίτερα από το προβλεπόμενο, κάναμε ένα «μεγάλο check-out» στο σπίτι (τελικά, μια ομάδα επαγγελματιών καθαριστριών ανέλαβε δράση), μαζέψαμε τις βαλίτσες μας και νοικιάσαμε ξανά αυτοκίνητο για να φτάσουμε στη Νέα Υόρκη.
Μπορώ να μιλάω ατελείωτα για αυτό το ταξίδι, οπότε προτιμώ να αφήσω μόνο αποσπάσματα. Άλλωστε, ο καθένας θα αποφασίσει μόνος του πώς και πού θα πάει.
Σικάγο. Το αεροπλάνο από τη Νέα Υόρκη προσγειώνεται στις 12 τα μεσάνυχτα, και μόλις 30 ώρες αργότερα μας περιμένει η επόμενη πτήση για την Καλιφόρνια. Άξιζε να έρθουμε μόνο για ένα εικοσιτετράωρο; Αναμφίβολα, ναι. Αυτή η πόλη με εντυπωσίασε μέχρι τα βάθη της ψυχής μου – πουθενά αλλού δεν έχω δει τόσο υπέροχους ουρανοξύστες, τέτοια αστικά πάρκα, τόσο φοβερό μετρό. Ποτέ δεν μπορούσα να φανταστώ πώς μπορεί να χτιστεί μια πολυεπίπεδη μητρόπολη. Φανταστείτε μόνο: το κάτω επίπεδο – πάρκινγκ, ένα επίπεδο πιο πάνω – αυτοκινητόδρομοι ταχείας κυκλοφορίας, από πάνω – ουρανοξύστες που στηρίζουν τον ουρανό. Όλα είναι πνιγμένα στο πράσινο, γεμάτα ζωή.
Πανοραμική θέα της πόλης από το πλανητάριο
Το παγκοσμίως γνωστό «Φασόλι» του Σικάγο
Αν τύχει να επισκεφθείτε το Σικάγο, οπωσδήποτε πηγαίνετε στο Millennium Park και περπατήστε στην προκυμαία μέχρι το πλανητάριο, μετά επιστρέψτε και κάντε μια βόλτα με το καραβάκι στο εσωτερικό κανάλι από την προβλήτα Navy Pier μέχρι τον πύργο Willis Tower. Από το νερό φαίνονται ιδιαίτερα καλά τα «στρώματα» της πόλης. Μπορείτε επίσης να κάνετε έναν κύκλο με το μετρό – ολόκληρο το Loop βρίσκεται πάνω από το έδαφος, ένα είδος αμερικανικού τρενάκι ανάμεσα στους ουρανοξύστες.
Η γραμμή του μετρό ελίσσεται ανάμεσα στα κτίρια
Το επόμενο σημείο της διαδρομής ήταν το Λος Άντζελες – ακριβώς εκεί νοικιάσαμε ένα επταθέσιο αυτοκίνητο και ξεκινήσαμε για την ελευθερία μας. Αυτή η πόλη μας άφησε πολύ περίεργες εντυπώσεις. Δεν βλέπετε την πόλη ως τέτοια – είναι απλωμένη στην περιοχή σαν βούτυρο στο ψωμί, και χωρίς αυτοκίνητο είναι εντελώς αδύνατο να μετακινηθείτε. Το να κοιτάς τους ουρανοξύστες μετά το Σικάγο δεν είχε ενδιαφέρον – δεν πλησιάζουν καν. Επιπλέον, στο κέντρο υπάρχουν πολλοί άστεγοι, και ακόμη και ως μεγάλη παρέα νιώθαμε πολύ άβολα να περπατάμε. Φοβόμουν να βγάλω τη φωτογραφική μηχανή, και δεν υπήρχε τίποτα για να φωτογραφίσω.
Κυριολεκτικά κάθε παγκάκι σε αυτό το φαινομενικά άνετο κεντρικό πάρκο είναι κατειλημμένο από άστεγους
Αλλά είναι το καλύτερο μέρος για να συναντήσετε τον Ειρηνικό Ωκεανό. Ήμασταν στο Venice Beach, που πήρε το όνομά του από τη γειτονιά όπου μπορείτε να νιώσετε λίγο σαν στη Βενετία. Σέρφερ, φοίνικες, ναυαγοσώστες – αυτό είναι ακριβώς όπως φανταζόμαστε συνήθως το Λος Άντζελες. Ο ίδιος ο ωκεανός διαφέρει πολύ από τον Ατλαντικό. Είναι πολύ πιο ισχυρός, δεν μπορείς να χάσεις ούτε ένα κύμα, και σίγουρα δεν θα μπορέσεις να παλέψεις μαζί τους.
Λίγη Βενετία 200 μέτρα από τον ωκεανό
Ο Ειρηνικός Ωκεανός σε όλο του το μεγαλείο
Το ταξίδι μας δεν ήταν χωρίς περιπέτειες. Στο Λος Άντζελες νοικιάσαμε κατάλυμα μέσω Airbnb, όπως και παντού. Τη νύχτα αποδείχθηκε ότι η ιδιοκτήτρια του σπιτιού ήταν ψυχικά άρρωστη... Ακούγαμε με τρόμο τις κραυγές της, τις ίδιες φράσεις που επαναλαμβάνονταν δεκάδες φορές. Ευτυχώς που όλα τελείωσαν μόνο με χαμένο ύπνο. Αλλά όπως αποδείχθηκε, αυτό ήταν μόνο η μικρότερη από τις περιπέτειες...
Η διαδρομή από το Λος Άντζελες στο Σαν Φρανσίσκο θα μας έπαιρνε ολόκληρο εικοσιτετράωρο, οπότε αποφασίσαμε να χωρίσουμε τη διαδρομή σε δύο μέρη και να διανυκτερεύσουμε κοντά στην πόλη Μοντερέι. Τίποτα δεν προμήνυε κακό, αλλά πέντε ώρες πίσω από το τιμόνι έκαναν τη δουλειά τους: σε κάποια έξοδο από τον κεντρικό αυτοκινητόδρομο, με πολύ μικρή ταχύτητα... έπεσα ευτυχώς στον προφυλακτήρα του αυτοκινήτου μπροστά μου.
Μπορείτε να φανταστείτε αυτό το συναίσθημα; Εμπλέκεσαι σε ατύχημα για πρώτη φορά στη ζωή σου, στην αρχή ενός μεγαλειώδους ταξιδιού, χωρίς να έχεις ιδέα τι θα γίνει μετά. Για μερικές ώρες απλώς χάθηκα στην ομίχλη και δεν ήξερα τι να κάνω. Με έσωσαν οι φίλοι μου: εξέτασαν το αυτοκίνητο, μίλησαν με τον οδηγό του φορτηγού που υπέστη ζημιά, ανταλλάξαμε έγγραφα. Στο αυτοκίνητό του έμεινε ένα βαθούλωμα μερικών εκατοστών, ο δικός μας προφυλακτήρας ξεκόλλησε ελαφρώς από το σώμα του αυτοκινήτου και γέμισε γρατζουνιές. Δεν συνέβη τίποτα καταστροφικό, αλλά αυτό το περιστατικό επηρέασε πολύ όλο το υπόλοιπο ταξίδι – παίρναμε συνέχεια τηλέφωνα, γράφαμε μηνύματα, αγχωνόμασταν λόγω της πλήρους έλλειψης σήματος στα εθνικά πάρκα.
Νόμιζα ότι απογοήτευσα τους πάντες, και δεν ήταν εύκολο να συμβιβαστώ με το γεγονός του ατυχήματος. Χρειάστηκαν μερικές μέρες για να παλέψω με τα συναισθήματα που με κατέκλυσαν, αλλά προσπαθούσα συνεχώς να επιστρέψω στο ταξίδι – άλλωστε, συνεχιζόταν κανονικά και δεν περίμενε να φτιάξει η διάθεσή μου. «Τουλάχιστον θα έχω να διηγούμαι στο σπίτι!», σκέφτηκα. Δεν μπορεί ο καθένας να καυχηθεί για την εμπειρία του πρώτου ατυχήματος στη ζωή του, που συνέβη στην Καλιφόρνια.
Μια πολύ σημαντική συμβουλή που θα ήθελα να δώσω σε όλους όσους πρόκειται να νοικιάσουν αυτοκίνητο στις ΗΠΑ: μην κάνετε οικονομία στην ασφάλεια, ακόμα κι αν έχετε εμπειρία και νιώθετε σίγουροι πίσω από το τιμόνι. Άγνωστοι δρόμοι, ασυνήθιστοι κανόνες οδικής κυκλοφορίας, μεγάλες αποστάσεις, ακόμα και φίλοι στο αυτοκίνητο – όλα αυτά συμβάλλουν στο άγχος και μειώνουν τη συγκέντρωση. Όλα τα χρήματα που κερδήθηκαν κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού θα μπορούσαν να εξαφανιστούν σε μια στιγμή, αν δεν υπήρχε η ασφάλεια. Προς μεγάλη μας τύχη, οι ζημιές αποδείχθηκαν ασήμαντες και κάλυψε πλήρως όλα τα έξοδα.
