Στο Λας Βέγκας αποχαιρετήσαμε ένα μέρος της ομάδας μας και ξεκινήσαμε για την επιστροφή, προς την ανατολική ακτή, πλέον τρεις. Το αεροπλάνο μας επέστρεψε στη Νέα Υόρκη στις 13 Σεπτεμβρίου και τις λίγες μέρες που απέμειναν τις περάσαμε ψάχνοντας δώρα για φίλους και κάνοντας βόλτες στη μεγαλούπολη. Η διαμονή στη μεγαλύτερη πόλη των ΗΠΑ, όπως μπορεί κανείς να φανταστεί, είναι πολύ ακριβή, ακόμα κι αν πρόκειται για ξενώνα με δωμάτιο 10 ατόμων. Γι' αυτό αποφασίσαμε να ρισκάρουμε με το couchsurfing και δεν πέσαμε έξω – ένας Καναδός ονόματι Alex δέχτηκε πρόθυμα να φιλοξενήσει τρεις ταξιδιώτες στο μικρό του διαμέρισμα στο Μανχάταν.

Δεν μπορώ να πω ότι η Νέα Υόρκη με εντυπωσίασε. Ίσως έφταιγε η κούραση από τις ατελείωτες μετακινήσεις και τις πτήσεις, ή ίσως στο φόντο άλλων μεγαλουπόλεων να μην φαίνεται τόσο λαμπερή. Το μετρό μας απογοήτευσε τελείως: σε σύγκριση με αυτό, το μετρό της Μόσχας μοιάζει με παράδεισο ακόμα και την ώρα αιχμής. Σε κάθε περίπτωση, αξίζει να περπατήσει κανείς στους δρόμους της Νέας Υόρκης τουλάχιστον μία φορά στη ζωή του.

Θέα στο Μανχάταν από τον 18ο όροφο

Ωστόσο, σταθήκαμε τυχεροί και καταφέραμε να επισκεφτούμε τα γραφεία της Google στη Νέα Υόρκη – από μια ευτυχή σύμπτωση, ένας πρώην συμμαθητής της Yulin έκανε πρακτική άσκηση εκεί εκείνη την περίοδο. Μετά από μια μεγάλη ξενάγηση στο κτίριο, βολευτήκαμε στην ταράτσα και πίναμε κρασί, αναλογιζόμενοι όλα όσα ζήσαμε αυτό το μεγάλο καλοκαίρι.

Δεν μπορώ να πω ότι το γραφείο της Google σε προδιαθέτει για δουλειά

Ένας κήπος στην ταράτσα ενός ουρανοξύστη δύσκολα εκπλήσσει κανέναν στις ΗΠΑ

Μάλλον εδώ είναι η ώρα να περάσω στα ταπεινά μου συμπεράσματα.

Κάποια ιδιαίτερα δύσκολη μέρα στη δουλειά, συνειδητοποιήσαμε ότι με τα χρήματα που ξοδέψαμε για το πρόγραμμα Work and Travel USA, θα μπορούσαμε να είχαμε έρθει στην Αμερική ως τουρίστες και να ταξιδεύουμε ξέγνοιαστα για δύο-τρεις εβδομάδες. Ήταν μια πολύ αστεία συνειδητοποίηση – αλλά και τότε, και τώρα, είμαι απόλυτα σίγουρη ότι δεν θα δεχόμουν μια τέτοια ανταλλαγή. Και ιδού γιατί.

Τρεις μήνες σε μια άλλη χώρα είναι μια απίστευτη εμπειρία. Μπορείς να γυρίσεις όλα τα μουσεία της Ουάσιγκτον, αλλά ποτέ δεν θα μάθεις για την πραγματική ζωή των ανθρώπων όσα θα μάθεις από τους ίδιους. Δεν είναι απλώς μια πολιτιστική ανταλλαγή και μια ευκαιρία να βρεις νέους φίλους, είναι μια πλήρης βύθιση σε μια άλλη πραγματικότητα.

Αυτό το πρόγραμμα είναι σαν να σε πετάει στον ανοιχτό ωκεανό, όπου μένεις μόνος σου. Όλες οι αποφάσεις, όλα τα καθήκοντα – όλα μόνος σου. Πώς να ξεπεράσεις το γλωσσικό εμπόδιο; Πώς να βρεις δουλειά; Πώς να αποδείξεις ότι δεν σε πληρώνουν όσο πρέπει; Πού να αγοράσεις φάρμακα και πώς λέγονται εδώ; Τι να κάνεις αν σπάσει η αλυσίδα του ποδηλάτου; Τι να προσέξεις όταν νοικιάζεις αυτοκίνητο; Πού να καλέσεις αν εμπλακείς σε ατύχημα; Όλα αυτά σε κάνουν πολύ πιο ώριμο.

Επίσης, μαθαίνεις να βλέπεις τον κόσμο μέσα από τα μάτια των άλλων ανθρώπων. Εσύ, φοιτητής ενός έγκριτου πανεπιστημίου, έρχεσαι στην καλύτερη χώρα του κόσμου, αλλά καταλήγεις να είσαι εργάτης μετανάστης – παράλογο. Το προσωπικό εξυπηρέτησης – ταμίες, καθαριστές, σερβιτόροι... τους προσέχετε συχνά; Έχετε αναρωτηθεί ποτέ πώς είναι γι' αυτούς μακριά από την πατρίδα και την οικογένεια; Προσωπικά για μένα, η πραγματικότητα στην οποία ζουν αυτοί οι άνθρωποι έγινε μια πραγματική αποκάλυψη. Ελπίζω να θυμάμαι αυτό το μάθημα για πολύ καιρό και να αντιμετωπίζω πάντα με σεβασμό οποιοδήποτε επάγγελμα.

Τέλος, πώς βλέπεις την Αμερική, έχεις στερεότυπα και είσαι έτοιμος να τα σπάσεις; Δεν νομίζω ότι είχα, αλλά το να μελετάς τις διαφορές των πολιτισμών μας ήταν πολύ συναρπαστικό. Η ειλικρινής καλοσύνη προς τους ξένους και το καθόλου ειλικρινές “Great job!”, η αγάπη για το ανθυγιεινό φαγητό και τα προϊόντα “Sugar-free”, το πάθος για ταξίδια εντός της χώρας και η αδιαφορία για το τι συμβαίνει έξω από τα σύνορά της – όλα αυτά συνδυάζονται με εκπληκτικό τρόπο στην αμερικανική ψυχή. Τελικά, αυτή η ιστορία δεν αφορά τη δουλειά ούτε τα ταξίδια. Αφορά το πόσο διαφορετική μπορεί να είναι η ζωή.

Δουλέψαμε μαζί με εκείνους που δεν είχαν δει ποτέ υπολογιστές – και ξεκουραστήκαμε με υπαλλήλους της Google.

Είδαμε εκείνους που εργάζονται 110 ώρες την εβδομάδα – και εκείνους που χάνουν περιουσίες στα καζίνο του Λας Βέγκας.

Συναντήσαμε παράνομους μετανάστες που εγκατέλειψαν το σπίτι και τις σπουδές τους για το αμερικανικό όνειρο – και Αμερικανούς που θα ήθελαν να μην είναι.

Φρίξαμε με τις πιο διάσημες πόλεις του κόσμου – και τις θαυμάσαμε.

Ζήσαμε σε 7 πολιτείες. Ζήσαμε σε τροχόσπιτο, σε σκηνή δίπλα στον ωκεανό, στο κέντρο του Μανχάταν, σε ένα σπίτι με τρελούς. Κάναμε πέντε αεροπορικές πτήσεις, νοικιάσαμε τρία αυτοκίνητα, κολυμπήσαμε σε δύο ωκεανούς και στους καταρράκτες του Νιαγάρα. Διανύσαμε σχεδόν 6000 χλμ δρόμου.

Ήταν το πιο δύσκολο, το πιο τρελό, το καλύτερο καλοκαίρι.

Αλλά σίγουρα όχι το τελευταίο...