Όπως έχω ήδη γράψει, το καλοκαίρι του 2017 ήταν το δεύτερο καλοκαίρι μου με το πρόγραμμα W&T. Δυστυχώς ή ευτυχώς, το περασμένο καλοκαίρι δεν κατάφερα να ταξιδέψω πουθενά μετά το τέλος της εργασίας μου. Γι' αυτό ακριβώς ήθελα να επιστρέψω σε αυτή τη χώρα, για να δω τα μέρη που ονειρευόμουν να επισκεφθώ εδώ και τόσο καιρό.
Και τότε, συνέβη ένα πραγματικό θαύμα. Με προσέλαβαν για δουλειά σχεδόν στα προάστια της πιο ενδιαφέρουσας πόλης της Αμερικής - της Νέας Υόρκης. Για πολύ καιρό δεν μπορούσα να πιστέψω την τύχη μου, δεν μπορούσα να χωρέσω στο μυαλό μου ότι μπορούσα να πηγαίνω σε αυτή την πόλη κάθε μέρα όλο το καλοκαίρι. Αλλά έτσι έγινε. Τον πρώτο μήνα πηγαίναμε εκεί με την πρώτη ευκαιρία, κάναμε βόλτες στα πάρκα, στα μουσεία, πηγαίναμε στο Άγαλμα της Ελευθερίας, απλώς αναπνέαμε τον αέρα αυτής της μητρόπολης. Επίσης σταθήκαμε τυχεροί με έναν προσωπικό ξεναγό, έναν Αμερικανό που δούλευε μαζί μας, ο οποίος μας έκανε παρέα στα ταξίδια μας εκεί πολλές φορές. Είδαμε ακόμα και με τα ίδια μας τα μάτια τα πυροτεχνήματα για την Ημέρα της Ανεξαρτησίας στις 4 Ιουλίου. Επισκεφθήκαμε ένα μουσείο πληρώνοντας μόνο ένα δολάριο για την είσοδο. Είδαμε μια παράσταση στο Μπρόντγουεϊ, για την οποία θα ήθελα να μιλήσω πιο αναλυτικά. Για την ακρίβεια, σας διαβεβαιώ ότι ξοδεύοντας χρήματα για αυτό το θέαμα, δεν θα το μετανιώσετε καθόλου, απλώς επειδή είναι ασύγκριτο: τα σκηνικά, η μουσική, τα κοστούμια και η ερμηνεία των ηθοποιών, όλα είναι τόσο επαγγελματικά και όμορφα, που μπορώ να πω με σιγουριά: είναι η καλύτερη παράσταση που έχω δει ποτέ. Και παρεμπιπτόντως, αν αγοράσετε εισιτήρια την ημέρα της παράστασης, τα πουλάνε με καλή έκπτωση.
Στα μέσα του καλοκαιριού, όταν έφτασαν όλοι οι φοιτητές J-1 και γίναμε 13 άτομα, τότε άρχισε η πραγματική διασκέδαση. Τα ελεύθερα βράδια κάναμε νυχτερινές συγκεντρώσεις με συζητήσεις και χορούς, γνωριζόμασταν καλύτερα, σχεδιάζαμε κοινά ταξίδια. Έτσι στάθηκα πολύ τυχερή που ταξίδεψα κι άλλο το καλοκαίρι, κατά τη διάρκεια των ρεπό μου: επισκεφθήκαμε τους καταρράκτες του Νιαγάρα, πήγαμε για μερικές μέρες στην Ουάσιγκτον.
Το ταξίδι στους καταρράκτες του Νιαγάρα το αγοράσαμε από ένα πρακτορείο, αποφασίσαμε ότι εκεί σίγουρα όλα θα ήταν καλά σχεδιασμένα, και η τιμή ήταν συμφέρουσα. Ωστόσο, κάναμε λάθος. Μόλις βγήκαμε από τη Νέα Υόρκη, ο ξεναγός μας είπε ότι όλοι θα έπρεπε να πληρώσουν ένα επιπλέον ποσό για εκδρομές, για τις οποίες στα φυλλάδια έγραφε "επιλέγονται και πληρώνονται προαιρετικά". Όσο κι αν παλέψαμε με τις Ιταλίδες ενάντια στον ξεναγό μας, αποκαλώντας τους εαυτούς μας μεταξύ μας ρωσική και ιταλική μαφία, έπρεπε να πληρώσουμε αυτά τα χρήματα, αλλιώς θα μας κατέβαζαν απλώς από το λεωφορείο. Το μόνο πράγμα που έσωσε όλη αυτή την εκδρομή ήταν, φυσικά, οι καταρράκτες. Τους απολαύσαμε όσο δεν πάει: θαυμάζοντάς τους τη νύχτα και βρεχόμενοι κάτω από αυτούς μια ζεστή μέρα. Μετά από αυτό το ταξίδι κατάλαβα ότι τα υπόλοιπα ταξίδια θέλω να τα σχεδιάζω και να τα οργανώνω μόνη μου. Έτσι έκανα και με την επίσκεψή μας στην Ουάσιγκτον: βρήκαμε και αγοράσαμε μόνες μας φθηνά εισιτήρια για το λεωφορείο, κλείσαμε ξενοδοχείο με μεγάλο δωμάτιο, πισίνα και πρωινό σε μπουφέ. Ειλικρινά, αυτή η πόλη πήρε από εμάς τον τίτλο της βαρετής πόλης. Πηγαίναμε εκεί για δύο μέρες, νομίζοντας ότι ούτε αυτές δεν θα μας έφταναν για να γνωρίσουμε την πρωτεύουσα των Πολιτειών. Ωστόσο, γυρίσαμε όλα τα αξιοθέατα την πρώτη κιόλας μέρα, καταλάβαμε τι παίζει εκεί. Και όλο το ταξίδι το έσωσε το υπέροχο ξενοδοχείο μας, στο οποίο διασκεδάσαμε πολύ εκείνο το βράδυ.
Και φυσικά, φέτος κατάφερα να επισκεφθώ το Λος Άντζελες και το Λας Βέγκας, για τη συνάντηση με τα οποία ονειρευόμουν τόσο πολύ. Ήταν το ταξίδι μας τον Σεπτέμβριο, το οποίο επίσης σχεδιάσαμε μόνες μας. Μείναμε μερικές μέρες σε αυτό το λαμπερό και άγρυπνο τη νύχτα Βέγκας, εκτιμήσαμε πόσο φθηνά είναι τα ξενοδοχεία εκεί, απλώς βουτήξαμε σε αυτή την τρελή ατμόσφαιρα. Μετά φύγαμε για μερικές μέρες στο Λος Άντζελες, όπου οι τιμές για διαμονή είναι πολύ υψηλότερες, μείναμε εκεί τέσσερις νύχτες, τη μία από τις οποίες διανυκτερεύσαμε μέσω Airbnb κοντά στη Λεωφόρο της Δόξας, την άλλη περάσαμε σε ξενοδοχείο με τους φίλους μας, και τις δύο τελευταίες μείναμε κοντά στην παραλία της Σάντα Μόνικα, νοικιάζοντας ένα δωμάτιο σε ένα πολύ άνετο σπιτάκι μέσω Airbnb. Η πτήση της επιστροφής μας ήταν από το Λας Βέγκας, και πριν από αυτή προλάβαμε να πάμε στο Γκραν Κάνυον. Είδαμε αυτή τη φυσική ομορφιά, που δεν μπορεί να περιγραφεί με λόγια. Στεκόμενη στο χείλος του γκρεμού, κατάλαβα πόσο μεγάλη είναι η δύναμη της φύσης, πόσο μικροί είμαστε εμείς και τα προβλήματά μας, σε σύγκριση με κάτι παγκόσμιο. Δεν ξέρω πώς ακριβώς, αλλά η επίσκεψη σε αυτό το μέρος με εντυπωσίασε τόσο πολύ και μου έδωσε δύναμη και αποφασιστικότητα να αρχίσω να αλλάζω τον εαυτό μου και τη ζωή μου.
Θέλω να σας συμβουλεύσω να ταξιδεύετε όσο το δυνατόν περισσότερο, ειδικά αν πήγατε στις ΗΠΑ με αυτό το πρόγραμμα. Γιατί αν μείνετε χωρίς ταξίδια, επιστρέφοντας πίσω, θα νιώθετε ένα είδος κενού, θα καταλαβαίνετε ότι δεν κάνατε κάτι σημαντικό.
