Η εμπειρία μου. Τα τυχαία δεν είναι τυχαία

Πρόλογος

Καταρχάς, ως συμμετέχουσα στο πρόγραμμα Work and Travel USA 2022, θέλω να ευχαριστήσω το International Exchange Center (ή όπως το αποκαλούν οι Jedi - IEC) για το υπέροχο καλοκαίρι που πέρασα στις ΗΠΑ και για την εκπλήρωση των ονείρων χιλιάδων φοιτητών σε όλο τον κόσμο. Κατά τη διάρκεια της παραμονής μου στις ΗΠΑ, οι επιμελητές από το Καζακστάν ήταν σε επαφή μαζί μου ακόμα και τη νύχτα και παρείχαν υποστήριξη όχι μόνο στους δικούς τους προστατευόμενους, αλλά και σε φοιτητές άλλων πρακτορείων που βρέθηκαν σε δύσκολη θέση. Επίσης, ακολουθώντας το μονοπάτι του Jedi (J-1 Visa student), γνώρισα πολλούς πολιτισμούς και παραδόσεις των ντόπιων, βλέποντας με τα ίδια μου τα μάτια εκείνα τα πλάνα από τις αγαπημένες μου ταινίες. Για παράδειγμα, η πρώτη μου και ελπίζω όχι τελευταία Ημέρα της Ανεξαρτησίας στις ΗΠΑ άφησε ανεξίτηλη εντύπωση για την αμερικανική κουλτούρα και τις αξίες της. Κάνοντας μια παράλληλη σύγκριση με τον εορτασμό της Ημέρας της Ανεξαρτησίας στο Καζακστάν, μπορεί κανείς να παρατηρήσει το μέγεθος της εκδήλωσης, ακόμα και στα μικρά χωριά οι κάτοικοι στολίζουν τα σπίτια τους και ρίχνουν πυροτεχνήματα στον νυχτερινό ουρανό.

Πριν από πέντε χρόνια, μια μακρινή συγγενής μας ήρθε επίσκεψη, έχοντας μόλις επιστρέψει από το εξωτερικό. Αν και την έβλεπα για πρώτη φορά, άκουσα πολλούς επαίνους για εκείνη εκείνο το βράδυ. Την έβαλαν στην τιμητική θέση για τους καλεσμένους - törge, και οι γονείς μου, όπως και άλλοι συγγενείς, άρχισαν να τη ρωτούν για το περασμένο καλοκαίρι της στις ΗΠΑ μέσω του προγράμματος Work and Travel. Εκείνη τη στιγμή γνώριζα για τις δυνατότητες αυτού του προγράμματος, αλλά δεν μπορούσα να φανταστώ ότι μετά από λίγα χρόνια θα μοιραζόμουν και εγώ την εμπειρία μου στο ίδιο τραπέζι, και η μητέρα μου θα μου σέρβιρε τσάι στην κούπα μου και θα άκουγε τις ιστορίες μου, όπως εκείνο το βράδυ πριν από πέντε χρόνια.

Μέρος 1. Το IEC ενώνει καρδιές

Παρά τον αυξημένο χρόνο στα κοινωνικά δίκτυα, σπουδάζοντας όλο το δεύτερο έτος εξ αποστάσεως, έχασα την επαφή με πολλούς γνωστούς. Πόσο ευχάριστο ήταν να τους συναντήσω ξανά και να κάνουμε συναντήσεις, προετοιμαζόμενοι ήδη για τη συνέντευξη με τον πρόξενο. Κάναμε συγκεντρώσεις, μοιραζόμενοι συμβουλές και μελλοντικά σχέδια για το επερχόμενο καλοκαίρι. Εκείνο το διάστημα, δεν μπορούσα να βρω «συνταξιδιώτη» που να σκοπεύει να περάσει το καλοκαίρι στο ίδιο χωριό με μένα· καθώς αυτό ήταν το πρώτο μου ταξίδι στο εξωτερικό, και είναι πιο εύκολο να προσαρμοστείς σε μια νέα χώρα με παρέα παρά μόνος. Υπήρχε ένας τύπος που παρακολουθούσε τις συγκεντρώσεις μας, στον οποίο εγκρίθηκε job offer στο διπλανό χωριό, αλλά του αρνήθηκαν τη βίζα. Εγώ, έχοντας πάρει τη βίζα, καθόμουν ήδη απογοητευμένη στη συγκέντρωση πριν από την πτήση του IEC, όπου μας έδιναν οδηγίες για τη συμπλήρωση του SEVIS, μοιράζονταν εμπειρίες πρώην J-1 φοιτητών και προφυλάξεις σχετικά με τη χρήση των μεταφορικών μέσων. Το κορίτσι που καθόταν πίσω μου, σκύβοντας προς το αυτί μου, με ρωτάει πού μπορεί να βρει ποδήλατα στο χωριό, στο οποίο της απαντώ «θα προσανατολιστούμε όταν φτάσουμε, προς το παρόν άκου προσεκτικά». Με το τέλος της συγκέντρωσης, στην οποία είχαν μαζευτεί περίπου εκατό φοιτητές, φωνάζω δυνατά:

• Ποιος πηγαίνει στο χωριό Χ;
• Εγώ! Εγώ! - φωνάζει το κορίτσι που καθόταν πίσω.

Σπίθα, καταιγίδα, τρέλα και μετά από 10 λεπτά ανακρίσεων, ανακαλύπτουμε ότι δεν πηγαίνουμε μόνο στο ίδιο χωριό, αλλά πετάμε και με την ίδια πτήση και δουλεύουμε στο ίδιο μπαρ. Ενώ ξεκαθαρίζαμε τις λεπτομέρειες του επερχόμενου ταξιδιού μας, ήμουν εκτός εαυτού από τη χαρά μου μαθαίνοντας ότι στην πτήση μας πετούσαν άλλοι 12 Jedi (πέντε από τους οποίους αργότερα θα έμεναν στο ίδιο σπίτι με εμάς).

Μέρος 2. Προγραμματίστε την πτήση σας εκ των προτέρων

Ήταν ευχάριστο που πριν από την πτήση για τις ΗΠΑ θα επισκεπτόμουν ένα από τα πολιτιστικά μέρη της χώρας μας - το Τουρκεστάν. Παλαιότερα δεν υπήρχε δυνατότητα να επισκεφθώ αυτή την υπέροχη πόλη, αλλά επειδή σκόπευα να πετάξω από εκεί, είχα την ευκαιρία να απολαύσω αυτή τη θέα. Στη συγκέντρωση πριν από την πτήση του IEC, μας έδωσαν σαφείς οδηγίες να πάρουμε μέρος των χρημάτων για τα έξοδα σε μετρητά, αλλά επειδή δεν πρόλαβα να κάνω ανάληψη μετρητών στο Αλμάτι, σχεδίαζα να το κάνω στο Τουρκεστάν (δεν το λένε τυχαία πνευματική πρωτεύουσα). Έχοντας γυρίσει όλες τις τράπεζες στην πόλη, δεν μπόρεσα να βρω δολάρια πουθενά. Από πού να ήξερα για την έλλειψη συναλλάγματος προς πώληση.

Ανησυχώντας ότι στα ΑΤΜ της Κωνσταντινούπολης και της Νέας Υόρκης θα κρατούσαν τεράστιες προμήθειες, δεν κατάλαβα πώς πέρασε η ώρα και δεν πρόλαβα να πάω εγκαίρως για να κάνω το τεστ COVID, το οποίο ήταν υποχρεωτικό για την είσοδο στις ΗΠΑ εκείνο το καλοκαίρι. Χωρίς το αποτέλεσμα του τεστ μπορεί να μην με άφηναν να επιβιβαστώ στην πτήση για τις ΗΠΑ, και το αεροδρόμιο του Τουρκεστάν δεν παρείχε υπηρεσίες express τεστ ακριβώς την ημέρα της πτήσης μου. Έχοντας προγραμματίσει να κάνω το τεστ στο αεροδρόμιο της Κωνσταντινούπολης (ευτυχώς υπήρχε 8ωρη ανταπόκριση) και να κάνω ανάληψη χρημάτων εκεί, εγώ και η φίλη μου (p.s. μελλοντική συνάδελφος και συγκάτοικος), αφού παραδώσαμε τις αποσκευές, δημοσιεύσαμε τα διαβατήριά μας καλυμμένα με τα εισιτήρια στα κοινωνικά δίκτυα.

Δεν πρόσεξα αμέσως τους υπόλοιπους φοιτητές, αλλά πιο κοντά στην ανταπόκριση στην Κωνσταντινούπολη γνώριζα ήδη τους πάντες. Και όχι, δεν μας έβαλαν να καθίσουμε δίπλα-δίπλα στο αεροπλάνο, συστηθήκαμε μεταξύ μας κατά τη διάρκεια του πανικού στο αεροδρόμιο της Κωνσταντινούπολης.

Μέρος 3. Σε αναζήτηση Wi-Fi ή πώς μας υιοθέτησαν οι «επαναλαμβανόμενοι»

Φτάνοντας στην Κωνσταντινούπολη, εγώ και η φίλη μου τρέξαμε να βρούμε κέντρο για να κάνουμε το τεστ, ρωτώντας παράλληλα για ΑΤΜ. Αφού κάναμε το express τεστ, στέκομαι στο ΑΤΜ και συνειδητοποιώ ότι δεν έχω ορίσει PIN στην κάρτα μου, και μετά από ανεπιτυχείς προσπάθειες να μπω στην εφαρμογή χωρίς πρόσβαση στο δίκτυο, αρχίσαμε να ψάχνουμε τα μπλε μηχανήματα με Wi-Fi για μία ώρα, για τα οποία βούιζαν όλα τα κανάλια W&T στο Telegram. Με το χαμηλό επίπεδο γνώσης μου στα τουρκικά, πλησίαζα περαστικούς, υπαλλήλους του αεροδρομίου προσπαθώντας να εξηγήσω τι χρειαζόμασταν από αυτούς. Περπατούσαμε από τη μία άκρη του κτιρίου στην άλλη, μέχρι που ένας από τους φύλακες είπε ότι έξω από την έξοδο μπορείς να βρεις τερματικά με Wi-Fi. Έξω έχει πολύ κόσμο αλλά ούτε ένα τερματικό. Επιστρέφοντας πίσω στην έξοδο, ο ίδιος «καλοπροαίρετος» φύλακας δεν μας άφησε να μπούμε, λέγοντας να μπούμε από άλλη είσοδο. (P.s. αν με ρωτήσουν πού πήγα στην Κωνσταντινούπολη, θα απαντήσω ειλικρινά, σε σοκ). Για σύγκριση, το αεροδρόμιο της Κωνσταντινούπολης είναι το μεγαλύτερο και εκείνες οι μιάμιση ώρα που τρέχαμε γύρω-γύρω ψάχνοντας την είσοδο για να επιστρέψουμε φάνταζαν αιωνιότητα. Στο δρόμο είχαμε ήδη πέσει πάνω σε Ρώσους, ανεβαίνοντας με το ασανσέρ. Και όμως, πόσο ευχάριστο είναι να βλέπεις και να ακούς μια γνώριμη γλώσσα στο εξωτερικό.

Κάπως έτσι, βρισκόμενοι μέσα στο κτίριο, αρχίσαμε πάλι να ψάχνουμε τα μπλε τερματικά. Βλέποντας έναν νεαρό και, όπως μου φάνηκε, ντόπιο να εξηγεί κάτι σε ηλικιωμένους, κατευθύνθηκα ενστικτωδώς προς το μέρος του, προσευχόμενη να καταλαβαίνει έστω και λίγο αγγλικά.

Εγώ: - Siz İngilizce konuşuruz mu? (στα τουρκικά αυτό σημαίνει "Μιλάτε αγγλικά;")

Αυτός: - Yes, I do, αλλά θα ήταν καλύτερα αν γυρίζαμε στα ρωσικά.

Κοιταχτήκαμε στα μάτια και μείναμε με το στόμα ανοιχτό. Εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησα ότι μπροστά μου στεκόταν ένας άλλος J-1 φοιτητής. Εκατοντάδες ερωτήσεις στο κεφάλι, αλλά ξεκινήσαμε από το κυριότερο:

Εγώ: Πού κατευθύνεστε;

Αυτός: Στην πολιτεία της Μασαχουσέτης.

Εγώ: Κι εμείς..

Αυτός: Και σε ποιο χωριό;

Εγώ: Στο χωριό Χ.

Αυτός: Κι εγώ με την κοπέλα μου επίσης.

Έκπληξη στα μάτια μας, και η επόμενη ερώτησή μας για τον ιδιοκτήτη, μετά την οποία αρχίζω να πιστεύω στη μοίρα. Το να γνωρίσεις τους μελλοντικούς γείτονες κάπου στο αεροδρόμιο της Κωνσταντινούπολης, χιλιάδες χιλιόμετρα μακριά από το σπίτι, ήταν για εμάς κάτι απίστευτο. Αργότερα αποδείχθηκε ότι ήταν συμμετέχοντες που επαναλάμβαναν το πρόγραμμα, οι μίνι σενσέι μας, δείχνοντάς μας πώς να χρησιμοποιούμε τα τερματικά με Wi-Fi και εξηγώντας μας κατά την άφιξη στη Νέα Υόρκη πώς να φτάσουμε στον πλησιέστερο ξενώνα, μας αποχαιρέτησαν αλλά όχι για πάντα (πήγαν να πάρουν μερικά πράγματα από φίλους στο Νιου Τζέρσεϊ, μετά από το οποίο ενώθηκαν μαζί μας).

Μέρος 4. Ξέρετε, κι εγώ είμαι κάποιου είδους φαρσέρ

Η Νέα Υόρκη είναι ξεχωριστό θέμα. Ένα άρθρο δεν αρκεί για να περιγράψει όλα τα αξιοθέατά της. Ας περάσουμε καλύτερα στο μέρος όπου επιβιβαστήκαμε σε ένα από τα λεωφορεία της Peter Pan και φτάσαμε με ασφάλεια στο χωριό μας. Αφού συναντήσαμε τον ιδιοκτήτη μας, εγκατασταθήκαμε μαζί με τους «σενσέι» στα διπλανά δωμάτια και πήγαμε να γνωρίσουμε τον κόσμο γύρω μας. Ακούγοντας τις ιστορίες τους για τις αναμνήσεις του περασμένου καλοκαιριού, φτάσαμε απαρατήρητα στο πλησιέστερο μίνι μάρκετ. Κοιτάζοντας τις άγνωστες μάρκες στα ράφια, επιλέξαμε τα απαραίτητα προϊόντα και ξεκινήσαμε για το σπίτι, βιώνοντας παράλληλα τα συμπτώματα του jet lag.

Ξυπνώντας το επόμενο πρωί, πήγαμε κατευθείαν στον εργοδότη. Μη βρίσκοντάς τον στον χώρο εργασίας, μας είπαν να μείνουμε για εκπαίδευση, για το οποίο ήμασταν πολύ χαρούμενοι. Στην κουζίνα στεκόταν και καθάριζε κάτι ένας ψηλός Ασιάτης, βλέποντας τον οποίο η φίλη μου άρχισε να τραβάει το μανίκι μου ψιθυρίζοντας ότι αυτός είναι φοιτητής από το Καζακστάν. Ήρθε να μας γνωρίσει, τείνοντας το χέρι του, λέει «Hi, my name is Liam. I am from Thailand». Ένας βοηθός μάγειρα που στεκόταν δίπλα, από την εμφάνιση του οποίου καταλάβαινες ότι ήταν ντόπιος, χαμογέλασε πλατιά και είπε το όνομά του. Δεν έδωσα ιδιαίτερη σημασία σε αυτό, καθώς ο Liam άρχισε αμέσως τη δουλειά και άρχισε να μας μαθαίνει τα πάντα.

Το επίπεδο των αγγλικών του ήταν εντυπωσιακό, αλλά η προφορά ήταν υπερβολικά παρόμοια με τη δική μας. Αφού αφιέρωσε πάνω από μία ώρα στην εκπαίδευσή μας, απομακρύνθηκε προς το μπαρ για να ελέγξει το σημειωματάριο, και επιστρέφοντας συνέχισε, λέγοντας χωρίς προφορά στα ρωσικά «αν χρειαστεί». Τον πιάσαμε στα πράσα, και ο Ταϊλανδός μας παραδέχτηκε ότι αποφάσισε να μας κάνει λίγο πλάκα και να προσποιηθεί τον ξένο, στο οποίο φυσικά υποκύψαμε. Μετά από αυτό μας έκαναν πλάκες ήδη σε άλλη δουλειά είτε οι νέοι μας γείτονες, αλλά αυτή είναι μια άλλη ιστορία. Το πραγματικό όνομα του Liam είναι Alim και ο βοηθός μάγειρα σκέφτηκε μόνος του ένα ψευδώνυμο για αυτόν, και ο ίδιος αποφάσισε στη συνέχεια να τον διασκεδάσει λίγο.

Δεν περάσαμε πολύ χρόνο σε αυτή τη δουλειά, αλλά με παρόμοιο τρόπο σε άλλα μέρη σίγουρα δεν μας υποδέχτηκε κανείς.