Χαιρετώ όλους τους αναγνώστες της ιστορίας μου. Νομίζω ότι πρέπει να ξεκινήσω με μια μικρή γνωριμία. Το όνομά μου είναι Polina και τον Νοέμβριο μπήκα στην τρίτη δεκαετία της ζωής μου. Γεννήθηκα στην πρωτεύουσα της λευκορωσικής Πολεσίας – μια μικρή αλλά πολύ όμορφη πόλη, το Πινσκ. Μετά την αποφοίτησή μου από την ένατη τάξη, μαζί με τη μητέρα μου και την αδελφή μου, τα αφήσαμε όλα πίσω και φύγαμε για το Μινσκ αναζητώντας μια καλύτερη ζωή. Από το 2020 είμαι φοιτήτρια στη Νομική Σχολή του Λευκορωσικού Κρατικού Πανεπιστημίου. Στα σχολικά μου χρόνια παρακολούθησα κάθε είδους τμήματα: κολύμβηση, γυμναστική, σκάκι, χορούς, για αρκετά χρόνια έκανα χορογραφία και μετά βρήκα τον εαυτό μου σε μια ομάδα χορού ποπ, όπου ασχολήθηκα για 10 ολόκληρα χρόνια. Επίσης, τελείωσα το μουσικό σχολείο, στο οποίο πήγαινα σχεδόν πάντα με υστερία και την επιθυμία να μείνω να παίζω στην αυλή με τις φίλες μου (το χαρτί της αποφοίτησης σκονίζεται κάπου στο ράφι, αλλά δεν μετανιώνω για τίποτα). Στο πρώτο έτος συμμετείχα σε 100500 δραστηριότητες του πανεπιστημίου, ενώ από το δεύτερο έτος εμβάθυνα περισσότερο στις σπουδές μου. Αλλά δεν μπορώ να μείνω χωρίς κίνηση, οπότε, όποτε είναι δυνατόν, επισκέπτομαι το γυμναστήριο.

Για τα προγράμματα ανταλλαγής άκουσα για πρώτη φορά στη 10η τάξη. Ένας άνθρωπος που ήταν κοντά μου τότε μου έδωσε μια συμβουλή: «Κοίτα, πολύ σύντομα θα τελειώσεις το σχολείο και πιθανότατα θα μπεις στο πανεπιστήμιο. Αλλά τα φοιτητικά χρόνια δεν είναι μόνο για διάβασμα, είναι μια ευκαιρία να δείξεις τον εαυτό σου και να δεις τον κόσμο. Πήγαινε οπωσδήποτε στη διοίκηση και μάθε για τα προγράμματα ανταλλαγής φοιτητών». Τότε ενθουσιάστηκα πολύ και υποσχέθηκα στον εαυτό μου να αρπάξω κάθε ευκαιρία.

Δυστυχώς, τη χρονιά που μπήκα στο πανεπιστήμιο, όλες οι ευκαιρίες για να φύγω από τη χώρα χάθηκαν. Δεν προσφέρονταν υποσχόμενα και ενδιαφέροντα προγράμματα ανταλλαγής στο πανεπιστήμιο. Έπρεπε να εγκαταλείψω τις ιδέες μου.

Και έτσι, τον χειμώνα του πρώτου έτους, είδα για πρώτη φορά κάπου κάτι για το πρόγραμμα Work and Travel. Πού; Δεν θυμάμαι πια, αλλά ξέρω σίγουρα ότι τότε αυτή η πληροφορία δεν μου προκάλεσε καθόλου εμπιστοσύνη. «Δεν γίνεται. Απάτη!» σκεφτόμουν.

Μετά άρχισα να ακούω όλο και πιο συχνά για αυτό το πρόγραμμα. Άρχισα να ενδιαφέρομαι, να βλέπω blogs συμμετεχόντων, να ψάχνω διάφορες πληροφορίες στο διαδίκτυο. Ενθουσιάστηκα! Αλλά σκέψεις του τύπου «απλώς στάθηκαν τυχεροί», «είναι οι εκλεκτοί», «δεν θα τα καταφέρω» δεν έφευγαν από το μυαλό μου.

Το σημείο καμπής ήταν το καλοκαίρι του 2022. Ένα πρωί είδα στα κοινωνικά δίκτυα ιστορίες από ένα κορίτσι που γνωρίζω προσωπικά. Ιστορίες από την Αμερική, από τις οποίες έγινε σαφές ότι βρισκόταν εκεί μέσω του προγράμματος Work and Travel. Ήταν σαν να μου πέταξαν ένα σωσίβιο. «Βλέπεις, αν το θέλεις, είναι δυνατόν»! «Αυτό μπορεί πραγματικά να συμβεί και σε σένα, απλώς δράσε»!!! Δεν θα πω ψέματα αν πω ότι εκείνη τη στιγμή είδα φως στο τέλος του τούνελ.

Επέστρεψα στην υπόσχεση που είχα δώσει στον εαυτό μου στη μακρινή 10η τάξη. Άρχισα να συγκεντρώνω πληροφορίες για το πρόγραμμα πιο συνειδητά, να κάνω ερωτήσεις σε συμμετέχοντες προηγούμενων ετών.

Έμαθα ότι το πρόγραμμα είναι για φοιτητές πλήρους φοίτησης, 18-28 ετών, με βασικές γνώσεις αγγλικών. Επίσης, άκουσα από πολλούς ότι στα τελευταία έτη οι πιθανότητες τείνουν στο μηδέν. Είμαι τώρα στο τρίτο έτος, το επόμενο είναι το έτος αποφοίτησης. Φέτος υπάρχουν τόσες πιθανότητες όσες δεν θα υπάρξουν ποτέ ξανά. «Εντάξει, το χρειάζομαι. Δεν θα συγχωρήσω ποτέ τον εαυτό μου αν δεν αφιερώσω όλες μου τις δυνάμεις για να συμμετάσχω σε αυτό το υπέροχο πρόγραμμα. Είμαι μέσα!» Από εκείνη τη στιγμή ξέρω σίγουρα ότι θα περάσω το καλοκαίρι στην Αμερική.

Μίλησα με τους γονείς μου, με υποστήριξαν. Στην κρεβατοκάμαρά τους υπάρχει ήδη ένα κουτί με χρήματα που θα μου δανείσουν για τη συμμετοχή. Βελτιώνω ενεργά τα αγγλικά μου και ετοιμάζομαι να υπογράψω το συμβόλαιο.

Μια ωραία μέρα έπεσα πάνω σε έναν διαγωνισμό, στον οποίο συμμετέχω τώρα. Αν κερδίσω, θα χαροποιήσω τους γονείς μου ότι θα πάω με δικά μου έξοδα. Διαφορετικά, θα είμαι περήφανη που δοκίμασα την τύχη μου και δεν φοβήθηκα να εκμεταλλευτώ την ευκαιρία.

Τώρα θα απαντήσω σε μερικές ερωτήσεις.

Ταξίδια νέων και προγράμματα ανταλλαγής φοιτητών. Τι ξέρω για αυτά;

Ξέρω ότι τα προγράμματα ανταλλαγής από το πανεπιστήμιο είναι όταν ένας φοιτητής πηγαίνει για ένα εξάμηνο (συνήθως) να σπουδάσει στη χώρα ανταλλαγής. Είναι μια απίστευτη ευκαιρία να δεις τον κόσμο, να αποκτήσεις εμπειρία και να εφαρμόσεις τις γνώσεις που απέκτησες στην πατρίδα σου.

Όσον αφορά το Work and Travel, είναι μια ευκαιρία όχι απλώς να πας σε μια άλλη χώρα, αλλά να πετάξεις σε μια άλλη ήπειρο. Να γνωρίσεις έναν τεράστιο αριθμό υπέροχων ανθρώπων από διάφορες γωνιές του πλανήτη. Να εργαστείς επίσημα στις ΗΠΑ και να ταξιδέψεις. Να δοκιμάσεις την αμερικανική ζωή και να νιώσεις το αίσθημα της ελευθερίας. Ειλικρινά, η λίστα μπορεί να συνεχίζεται και να συνεχίζεται. Αλλά νομίζω ότι αν το διαβάζεις ήδη αυτό, τότε έχεις αποφασίσει προ πολλού για τον εαυτό σου: «Το Work and Travel είναι μια ευκαιρία που πρέπει να αρπάξεις και να μην αφήσεις ποτέ».

Η εμπειρία μου – ένα μικρό ενδιαφέρον/αστείο επεισόδιο που σχετίζεται με ταξίδια νέων και/ή προγράμματα ανταλλαγής.

Δυστυχώς, δεν είχα την ευκαιρία να συμμετάσχω σε προγράμματα ανταλλαγής στο παρελθόν. Αλλά δύο φορές στη ζωή μου ταξίδεψα σε κατασκηνώσεις νέων δίπλα στη θάλασσα. Και τις δύο φορές πήγα στη Βουλγαρία.

Την πρώτη φορά πήγαμε σε μια κατασκήνωση χορού για νέους. Ήμουν 13 ετών τότε, οπότε η ελευθερία μου ήταν πολύ περιορισμένη. Παρόλα αυτά, έχω πράγματα να θυμάμαι. Φυσικά, μου έμεινε η θάλασσα, πολλές νέες γνωριμίες, προπονήσεις και παραστάσεις, διάφορες εκδρομές. Θυμάμαι ότι με τα κορίτσια γνωρίσαμε κάποια μεγαλύτερα παιδιά. Ήταν ένα αγόρι και ένα κορίτσι που έβγαιναν μαζί. Μας θύμιζαν απίστευτα τον Ivangai και τη Maryana Ro. Γι' αυτόν τον λόγο, τραβήξαμε ακόμη και βίντεο μαζί τους, υποτίθεται ότι είμαστε στενές φίλες με τέτοιους αστέρες. Εκείνη την εποχή φαινόταν κάτι απίστευτα κουλ και ενδιαφέρον.

Τη δεύτερη φορά πήγα σε μια κατασκήνωση νέων από το σχολείο. Τότε ήμουν ήδη 15 ετών, θεωρούσα τον εαυτό μου εντελώς ενήλικα. Θυμάμαι καλά τα πάρτι τα βράδια, τα πάρτι στην πισίνα, τις διανυκτερεύσεις στην παραλία, τις βόλτες στην πόλη χωρίς ενήλικες. Τότε ένιωθα τόσο έντονα την ελευθερία και την ανεξαρτησία.

Γιατί αποφάσισα να συμμετάσχω στο πρόγραμμα;

Όπως μπορείτε να καταλάβετε, ονειρεύομαι αυτό εδώ και αρκετό καιρό. Με τρελαίνει η σκέψη ότι πραγματικά μπορεί να βρεθώ στην Αμερική. Όχι μπορεί, αλλά σίγουρα θα βρεθώ! Θέλω να δω τον κόσμο από την άλλη πλευρά του ωκεανού, να αναπνεύσω τον αμερικανικό αέρα, να περπατήσω στα σοκάκια από τις σειρές του Netflix, να κάνω γνωριμίες σε όλο τον κόσμο, να βελτιώσω τα αγγλικά μου, να βγάλω χρήματα στο τέλος τέλος. Επιπλέον, η εργασία στον τομέα των υπηρεσιών δεν με τρομάζει καθόλου, εργάζομαι ήδη σχεδόν δύο χρόνια στα KFC και πιστεύω ότι είμαι έτοιμη για κάθε δυσκολία. Αυτό δεν με τρομάζει, αλλά με εξιτάρει περισσότερο και προκαλεί το ενδιαφέρον μου.

Τι ελπίζω να μάθω και να πετύχω γνωρίζοντας μια νέα για μένα κοινωνία και κουλτούρα και μιλώντας για την κουλτούρα της χώρας μου;

Με ενδιαφέρει πολύ η κουλτούρα άλλων χωρών. Θα ήθελα να μάθω για άλλες κουλτούρες από πρώτο χέρι, από εκείνους που βρίσκονται μέσα σε αυτές. Θα συγκρίνω οπωσδήποτε όσα άκουσα με τις πληροφορίες που έχω τώρα από άλλες πηγές. Δεν σκοπεύω να σταματήσω στις ΗΠΑ, οπότε η γνωριμία με την κοινωνία και την κουλτούρα άλλων χωρών θα αποδώσει καρπούς στο μέλλον.

Όσον αφορά την κουλτούρα της χώρας μου, θα τη γνωρίσω οπωσδήποτε σε όλα τα παιδιά. Θα τους πω για την υπέροχη γενέτειρά μου, για τη χώρα μας. Θα εξηγώ σε όλους ότι η Λευκορωσία δεν είναι μια πόλη σε κάποια χώρα, αλλά ένα ξεχωριστό κυρίαρχο κράτος. Θα γνωρίσω στους Αμερικανούς και όχι μόνο τις παραδόσεις και την ιστορία μας. Παρεμπιπτόντως, έχω ήδη επιλέξει ποια εθνικά εδέσματα θα πάρω μαζί μου για να τα προσφέρω κατά τη γνωριμία μας.

Πώς θα με βοηθήσει η συμμετοχή στο πρόγραμμα στη μελλοντική μου καριέρα;

Το μελλοντικό μου επάγγελμα είναι νομικός. Οι νομικοί, όσο κανείς άλλος, χρειάζονται επικοινωνιακές δεξιότητες, την ικανότητα να προσεγγίζουν τους ανθρώπους, συμπεριλαμβανομένων των κατοίκων άλλων χωρών, και ένα καλό επίπεδο αγγλικών. Είμαι σίγουρη ότι το πρόγραμμα θα με βοηθήσει να ξεπεράσω τη μικρή ντροπαλότητα που έχω τώρα όταν γνωρίζω και επικοινωνώ με νέους ανθρώπους. Να γίνω πιο ανοιχτή, ανεξάρτητη και, ίσως, πιο αποφασιστική. Αν μπορώ να υπερασπιστώ τον εαυτό μου με αυτοπεποίθηση και να πετύχω δικαιοσύνη για μένα, τότε θα μπορέσω να το κάνω και για τους άλλους στο πλαίσιο του επαγγέλματός μου.

Τι θα μπορούσε να βελτιωθεί στα προγράμματα – αν ήμουν υπεύθυνη για τις ανταλλαγές, τι θα άλλαζα;

Επειδή η πορεία μου στα προγράμματα ανταλλαγής μόλις ξεκινά, μου είναι αρκετά δύσκολο να πω τι θα άλλαζα. Με την πρώτη ματιά, θα κατεύθυνα περισσότερες προσπάθειες στην ενημέρωση των νέων για την ύπαρξη τέτοιων προγραμμάτων. Επειδή το ίδιο το πρόγραμμα αυτή τη στιγμή είναι ιδανικό για μένα. Αλλά δεν είμαι σίγουρη ότι όλοι οι φοιτητές γνωρίζουν γι' αυτό. Δεν θα μπορέσουν όλοι να εκμεταλλευτούν μια τέτοια ευκαιρία, αλλά ο μέγιστος δυνατός αριθμός φοιτητών πρέπει να γνωρίζει ότι υπάρχει.

Πώς θα είναι τα προγράμματα σε 20 χρόνια; Σε 50 χρόνια;

Βλέπω τα προγράμματα ανταλλαγής στο μέλλον πιο διαδεδομένα από ό,τι είναι τώρα. Η συμμετοχή σε αυτά θα είναι κάτι συνηθισμένο για τους νέους και όχι πολυτέλεια. Ο καθένας θα επιδιώκει να γνωρίσει τον κόσμο, να γνωρίσει μια άλλη κουλτούρα. Σε σχέση με αυτό, ο αριθμός τέτοιων προγραμμάτων θα αυξάνεται, περισσότεροι χορηγοί θα επιθυμούν να δώσουν ευκαιρίες στους νέους. Θα μπορούσαμε να πούμε ότι η προσφορά και η ζήτηση θα είναι περίπου στο ίδιο επίπεδο. Ένα μεγαλύτερο ποσοστό παιδιών θα συμμετέχει στα προγράμματα επανειλημμένα ή ακόμα και αρκετές φορές.

Εδώ τελειώνει η ιστορία μου. Οι σκέψεις μου για αυτό το θέμα δεν χωράνε ούτε σε 33 σελίδες Α4. Θέλω να ευχηθώ στον καθένα να ακούει τον εαυτό του, να ονειρεύεται, να ρισκάρει. Η ζωή μας δίνει κάθε μέρα μια θάλασσα ευκαιριών, αρκεί να κοιτάξουμε γύρω μας και να τις αρπάξουμε. Και επίσης, ακούστε τη συμβουλή που άκουσα εγώ πριν από 5 χρόνια. Ευχαριστώ όλους για την προσοχή σας! Τα λέμε στον διαγωνισμό «καλύτερη φωτογραφία στις ΗΠΑ 2023».