Ένα απροσδόκητο ταξίδι...

Είμαι σε ταινία; Αυτό ακριβώς σκέφτηκα όταν προσγειώθηκα στο Σικάγο... Νόμιζα ότι θα ένιωθα τελείως διαφορετικά όντας σε μια άλλη ήπειρο, 9000 μίλια μακριά από το σπίτι μου. Από τη μέρα που προσγειώθηκα στο Σικάγο, ήμουν σε μια ταινία, της οποίας δεν περίμενα να γίνω μέρος.

Θυμάμαι τη μέρα που έφυγα από το σπίτι... Θυμάμαι το αξέχαστο συναίσθημα του φρέσκου αέρα να αγγίζει το πρόσωπό μου όταν βγήκα από την πόρτα εκείνη τη μέρα. Κουβαλώντας δύο μεγάλες βαλίτσες μαζί μου και προσποιούμενη ότι ήμουν ένας δυνατός μυώδης τύπος. Κοίταξα τον καταγάλανο ουρανό και το μόνο που μπορούσα να νιώσω ήταν ελευθερία και ένα περίεργο συναίσθημα για κάτι εντελώς άγνωστο που ερχόταν στη ζωή μου. Θυμάμαι ότι ήμουν σιωπηλή όταν ο θείος μου με πήγε στο αεροδρόμιο, καθώς μπορούσα να νιώσω το βλέμμα της μαμάς μου πάνω μου σε όλη τη διαδρομή. Δεν μπορούσα να πω τίποτα. Απλώς κοίταζα τα όμορφα τοπία της χώρας μου από το παράθυρο και σκεφτόμουν: «Πώς στο καλό θα αντέξω 3 πτήσεις όντας εντελώς μόνη μου...;»

Θυμάμαι την επίγνωση της πλήρους ευθύνης για τον εαυτό μου που ένιωσα όταν αποχαιρέτησα τη μαμά μου στο αεροδρόμιο. Ήμουν μόνη μου τότε, κάτι που ήταν και το καλύτερο και το πιο δύσκολο κομμάτι του ταξιδιού μου.

Αλλά, περίμενε, ποιο ταξίδι;

Το ταξίδι μου στο Global UGRAD.

Δεν θα έχω ποτέ αρκετά λόγια για να περιγράψω πόσο ευγνώμων είμαι που είμαι απόφοιτη του Global UGRAD. Και δεν θα κουραστώ ποτέ να λέω στους ανθρώπους γιατί πρέπει να κάνουν αίτηση για αυτό το πρόγραμμα. Αυτή είναι μάλλον η δουλειά μου τώρα. Απλώς να λέω στους ανθρώπους ότι μπορούν. Ότι μπορούν να αφήσουν πίσω τους όλους τους φόβους και τις ανασφάλειες.

Γιατί αποφάσισα να λάβω μέρος στο πρόγραμμα Global UGRAD;

Αυτή η ευκαιρία ήρθε σε μένα κατά λάθος. Ένας από τους φίλους μου το δημοσίευσε στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, το είδα και κάτι έκανε κλικ μέσα μου αμέσως. Ένιωσα απλώς στην καρδιά μου ότι δεν μπορώ να απογοητεύσω το εσωτερικό μου παιδί, καθώς απλώς θα το μετανιώσω αν δεν το δοκιμάσω. Έτσι το έκανα. Το δοκίμασα και πέτυχε. Γι' αυτό είμαι εδώ, λέγοντας στους ανθρώπους ότι μπορούν να το κάνουν κι αυτοί.

Για να είμαι ειλικρινής, η διαδικασία αίτησης για το Global UGRAD ήταν κάπως τρομακτική για μια πρωτοετή κοπέλα που ήμουν τότε. Φαινόταν περίπλοκο να πάρω την αναλυτική βαθμολογία μου από το τμήμα του κοσμήτορα, καθώς τα προγράμματα ανταλλαγής δεν ενθαρρύνονται σχεδόν καθόλου στο πανεπιστήμιό μου. Μια άλλη αναζήτηση ήταν να ζητήσω από τους καθηγητές να μου γράψουν συστατικές επιστολές, καθώς και να βρω την έμπνευση που χρειαζόταν για να κάνω ένα αξιοπρεπές δοκίμιο.

Δεν ήξερα τι να περιμένω αφού είχα υποβάλει την αίτησή μου. Απλώς περίμενα υπομονετικά και ήλπιζα ότι κάτι με περίμενε. Και όντως με περίμενε. Θυμάμαι πόση χαρά και ενθουσιασμό ένιωσα όταν κάποιος από την Πρεσβεία των ΗΠΑ στο Μινσκ με κάλεσε και με κάλεσε για συνέντευξη, η οποία πραγματοποιήθηκε περίπου τρεις εβδομάδες αργότερα. Πέρασα με επιτυχία μια συνέντευξη, μετά έδωσα τις εξετάσεις TOEFL και τελικά έγινα φιναλίστ του προγράμματος Global UGRAD.

Οι συντονιστές του προγράμματος με τοποθέτησαν στο Emporia State University, για το οποίο είμαι πραγματικά ευγνώμων. Ωστόσο, όταν έλαβα για πρώτη φορά ένα μήνυμα από αυτούς, λέγοντάς μου ότι τοποθετήθηκα στην Emporia, απογοητεύτηκα πολύ... Γιατί; Απλώς έψαξα αυτή την πόλη στο πρόγραμμα περιήγησης και μου έδειξε ότι είναι μια μικρή πόλη στο Κάνσας με πληθυσμό 25.000 κατοίκων. Έτσι, η μόνη σκέψη που μου ήρθε στο μυαλό ήταν: «Λοιπόν, εντάξει μαμά, θα καταλήξω σε εκείνο το χωριό...» Στην πραγματικότητα, χαίρομαι που δεν είχα καμία προσδοκία, γιατί όταν έφτασα εκεί, αυτό το «χωριό» μου έδειξε την πιο λαμπρή ζωή που θα μπορούσα ποτέ να φανταστώ.

Μπορώ να θυμηθώ ακριβώς τι ένιωσα όταν το αεροπλάνο μου προσγειώθηκε στο Σικάγο... Μια άλλη ήπειρος, άλλοι άνθρωποι, άλλη νοοτροπία. Νόμιζα ότι θα ήμουν τελείως μόνη εκεί, χωρίς φίλους. Αυτός είναι ο λόγος που σχεδίαζα με αγωνία το σόλο ταξίδι μου στη Νέα Υόρκη, χωρίς να έχω ιδέα ότι θα συναντούσα τόσες πολλές αδελφές ψυχές για να τα εξερευνήσουμε όλα μαζί.

Θυμάμαι τον εαυτό μου να περιπλανιέται στο KCI (Διεθνές Αεροδρόμιο του Κάνσας Σίτι) μετά την τρίτη μου πτήση και να ψάχνω εκεί για ανθρώπους που υποτίθεται ότι θα με πήγαιναν στην Emporia. Και ήδη εκεί, ακριβώς στο αεροδρόμιο, γνώρισα μια χαριτωμένη Κορεάτισσα, η οποία έγινε μετά η καλύτερή μου φίλη. Μιλούσαμε σε όλη τη διαδρομή για την Emporia και φαινόταν σαν να τη γνώριζα εδώ και πολύ καιρό. Ήμασταν σε ένα μικρό λεωφορείο με μερικούς άλλους διεθνείς φοιτητές, όλοι μας γοητευμένοι από τα τοπία που κόβουν την ανάσα και τα ηλιοβασιλέματα που μπορεί να καυχηθεί το Κάνσας, καθώς και από την αισθητική κάντρι μουσική που έβαλε ο οδηγός.

Πώς επηρέασα το πρόγραμμα και τι αντίκτυπο είχε σε μένα;

Λοιπόν, ένας από τους κύριους στόχους του προγράμματος Global UGRAD είναι να βρει φοιτητές που είναι πραγματικά παθιασμένοι με την ηγεσία και την κοινοτική υπηρεσία. Η κοινοτική υπηρεσία είναι μια πτυχή της ζωής που τοποθετείται στην κορυφή σύμφωνα με την κουλτούρα της Αμερικής. Και συμφωνώ απόλυτα ότι θα έπρεπε να είναι.

Το να υπηρετείς την κοινότητά σου σημαίνει να δίνεις χωρίς καμία προσδοκία. Να βοηθάς τους άλλους και να παίρνεις αληθινή ευχαρίστηση κάνοντάς το, κάνοντάς το από τα βάθη της καρδιάς σου. Πιστεύω ότι η κοινοτική υπηρεσία καλλιεργεί την προσωπικότητα των ανθρώπων, τους δείχνει την ευτυχία που μπορεί να βρεθεί σε μικρά πράγματα όπως οι καθημερινές πράξεις καλοσύνης, ανιδιοτέλειας, σεβασμού και αγάπης.

Έτσι καλλιέργησε και τον χαρακτήρα μου. Ήμουν μέλος της εθελοντικής οργάνωσης «GIVE» (Getting Involved with Volunteering in Emporia) στην πανεπιστημιούπολη και ήμουν τυχερή που είχα μια καταπληκτική ομάδα, που αποτελούνταν κυρίως από άλλους διεθνείς φοιτητές.

Το καλύτερο πράγμα με το οποίο με προίκισαν ήταν η κοινότητά μου. Περιτριγυριζόμουν από διεθνείς φοιτητές, καθώς οι διεθνείς φοιτητές συνήθως μένουν μαζί. Ξέρω ότι θα ρωτούσατε γιατί. Μάλλον επειδή είμαστε απλώς άνθρωποι που είχαμε το θάρρος να πάμε σε μια άλλη χώρα, να αφήσουμε απλώς την κανονική μας ζωή πίσω. Υποθέτω ότι μένουμε μαζί γιατί φέρνουμε ποικιλομορφία στην παγκόσμια κοινότητα. Ντυνόμαστε όλοι διαφορετικά, έχουμε όλοι διαφορετικές προφορές, έχουμε όλοι διαφορετικές κουλτούρες, αλλά είμαστε πάντα ανοιχτοί σε νέες εμπειρίες. Νομίζω ότι είναι σίγουρα κάτι που μας ενώνει όλους. Με έκανε να νιώσω ότι ήμουν μέρος μιας μεγάλης διεθνούς οικογένειας. Οργανώσαμε όλα τα ταξίδια μας σε όλες τις ΗΠΑ μόνοι μας, προσπαθώντας απεγνωσμένα να ανακαλύψουμε όσο το δυνατόν περισσότερα μέρη, αλλά ταυτόχρονα ήμασταν τόσο απασχολημένοι με την κοινωνική ζωή στο Emporia State University, που συμμετείχαμε σε σχεδόν κάθε δυνατή εκδήλωση. Έμαθα πολλά για την αμερικανική κουλτούρα κατά τους 4 μήνες που πέρασα εκεί. Θυμάμαι την έκπληξή μου όταν είδα αγόρια να φορούν σορτς και κροκς το χειμώνα, Αμερικανούς να πίνουν τα πάντα με πάγο και να μπερδεύονται πραγματικά από το ότι χρησιμοποιούν τα αυτοκίνητά τους ακόμα και όταν είναι πέντε λεπτά με τα πόδια για να φτάσουν κάπου. Μου έλειψε περισσότερο το σπιτικό ζεστό τσάι μου, καθώς οι Αμερικανοί πίνουν παγωμένο καφέ από τα Starbucks σχεδόν όλη την ώρα...

Ωστόσο, το να είσαι φοιτητής ανταλλαγής δεν αφορά μόνο το να είσαι μέρος μιας κοινότητας, αλλά και το να ξεχωρίζεις και να δείχνεις τον εαυτό σου ως άτομο που γνωρίζει τον σκοπό του και που ήρθε εκεί για να γίνει ένας πραγματικός δημιουργός αλλαγών. Ήμουν εκεί για να πω σε άλλους ανθρώπους για την κουλτούρα μου, να τους δείξω τι σημαίνει να είσαι μια Λευκορωσίδα κοπέλα. Δεν ήξεραν καν όλοι ότι υπάρχει χώρα όπως η Λευκορωσία. Η δουλειά μου ήταν να εξηγήσω τις παραδόσεις μας, τις συνήθειες, τον τρόπο ζωής μας. Αυτό το ταξίδι είχε να κάνει πολύ με τη μάθηση και το να δίνεις στους ανθρώπους τις δικές σου γνώσεις, μοιράζοντας τις ιδέες μου στην πορεία. Είχε επίσης να κάνει με το να μπορώ να αλλάξω τις απόψεις μου για ορισμένα πράγματα στη ζωή, καθώς το να βρίσκομαι σε μια διαφορετική κουλτούρα για αρκετά μεγάλο χρονικό διάστημα με έκανε να αντιλαμβάνομαι τη ζωή μου διαφορετικά, με έκανε προσαρμοστική στην αλλαγή. Να αλλάξω τις συνήθειές μου, τις αξίες μου καθώς και τον τρόπο ζωής μου.

Αλλά τι συνέβη μετά..;

Όταν επέστρεψα στο σπίτι από το αξέχαστο ταξίδι μου, δυσκολεύτηκα από το αντίστροφο πολιτισμικό σοκ και το τζετ λαγκ. Ήταν η πρώτη φορά που βίωσα τέτοια πράγματα. Δεν ήξερα πώς να προσαρμοστώ στο να επιστρέψω στο σπίτι αφού πέρασα 4 μήνες σε ένα εντελώς διαφορετικό περιβάλλον, φαινόταν ότι έχασα τον σκοπό μου. Αλλά ήξερα βαθιά στην καρδιά μου ότι επέστρεψα για να κάνω μια αλλαγή. Επέστρεψα για να κάνω τη ζωή της κοινότητάς μου καλύτερη. Αλλά δεν ήξερα πώς να το κάνω...

Ήταν καλοκαίρι και σκέφτηκα: «Λοιπόν, Αρίνα, ας σε απασχολήσουμε!» Ωστόσο, στην πραγματικότητα δεν αποδείχθηκε τόσο εύκολο να βρω κάποια απασχόληση. Δυσκολεύτηκα να βρω δουλειά, η οποία θα αντιστοιχούσε τουλάχιστον κάπως στο πτυχίο μου. Κάθε μέρα έψαχνα συνεχώς για κενές θέσεις, αλλά όλα ήταν ανεπιτυχή. Έτσι αποφάσισα να πάω στη γενέτειρά μου, το Μπαρανοβίτσι, και να κάνω αίτηση για θέση σερβιτόρου σε ένα τοπικό εστιατόριο. Αν και, αφού ήμουν ασκούμενη εκεί για μερικές βάρδιες, τα μέλη της διοίκησης μου είπαν ότι δεν χρειάζονταν πλέον σερβιτόρο. Έκανα ό,τι μπορούσα για να παραμείνω θετική, αλλά η ζωή μου φαινόταν να είναι γεμάτη σκοτάδι, έχανα την ελπίδα μου. Αλλά τότε, ξαφνικά, μου προσφέρθηκε μια θέση ταμία σε ένα παγωτατζίδικο και άρπαξα αυτή την ευκαιρία.

Ωστόσο, ένιωθα ακόμα σαν να μην ήμουν στο σωστό μέρος. Μετά από ένα μήνα εργασίας, το νέο μου εξάμηνο στο πανεπιστήμιο επρόκειτο να ξεκινήσει. Έπρεπε να δώσω 12 εξετάσεις τον Σεπτέμβριο για να μπορέσω να συνεχίσω τις σπουδές μου, καθώς έπρεπε να κάνω ένα ακαδημαϊκό διάλειμμα για να περάσω ένα εξάμηνο στις ΗΠΑ. Πέρασα τις εξετάσεις και μετά άρχισα να εξερευνώ ξανά τον κόσμο των προγραμμάτων ανταλλαγής. Ήμουν τόσο παθιασμένη με αυτό, που μπορούσα να περάσω ώρες κοιτάζοντας ολόκληρη τη δέσμη νέων προγραμμάτων. Ήταν ένας από τους τρόπους μου να νιώθω ζωντανή.

Και πριν από όχι πολύ καιρό, το πρόγραμμα Global UGRAD μπήκε ξανά στη ζωή μου, αλλά με λίγο διαφορετικό τρόπο. Έγινα κάποιου είδους μέντορας για μελλοντικούς αιτούντες. Μοιραζόμουν την εμπειρία μου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, λέγοντας στους ανθρώπους γιατί πρέπει να το δοκιμάσουν. Έλεγα σε όλους όσους γνώριζα για το πρόγραμμα. Και οι άνθρωποι άρχισαν πραγματικά να επικοινωνούν μαζί μου, για το οποίο ήμουν πραγματικά ευγνώμων. Ήταν τέτοια χαρά για μένα να καθοδηγώ άλλους φοιτητές στη διαδικασία αίτησης, να τους εξηγώ πώς να αποκτήσουν όλα τα απαραίτητα έγγραφα καθώς και να λύνουμε μαζί όλα τα ζητήματα που προκύπτουν. Δεν μπορώ καν να εκφράσω πόσο άνετα ένιωθα κάνοντας αυτό. Ήρθε φυσικά, γιατί αυτή η επιθυμία να βοηθήσω τους άλλους κατά τη διάρκεια της διαδικασίας αίτησης προήλθε από τα βάθη της καρδιάς μου. Πραγματικά συνειδητοποίησα ότι μπορώ να περάσω ώρες απλώς βοηθώντας και καθοδηγώντας άλλους. Ήταν μια από τις καλύτερες συνειδητοποιήσεις όλων των εποχών, γιατί τώρα ο σκοπός μου στη ζωή φαίνεται να είναι πιο ξεκάθαρος.

Αυτή είναι η αλλαγή που φέρνω στην κοινότητα. Η αλλαγή μου αφορά το να εμπνέω τους άλλους, να τους καθοδηγώ, να τους βοηθάω και να μοιράζομαι τις γνώσεις μου μαζί τους. Νιώθω ότι είναι η αποστολή μου τώρα. Η αποστολή της δημιουργίας μιας κοινότητας φοιτητών που εξελίσσονται συνεχώς και αναζητούν νέες ευκαιρίες και περιπέτειες στη ζωή τους, έτσι ώστε όλοι τους να μπορούν κάποια στιγμή να βρουν το δικό τους σενάριο ταινίας και να γίνουν παραγωγοί του.

Εδώ είναι ο σύνδεσμος για το βίντεο σχετικά με το ταξίδι μου στο Global UGRAD. Απολαύστε το!