Μετά από μια μέρα οδήγησης, βρισκόμαστε στη Νότια Ντακότα, την πολιτεία των κεφαλιών των προέδρων. Αν και υποσυνείδητα καταλαβαίναμε ότι αυτά τα κεφάλια δεν είναι και καμιά συγκλονιστική περιέργεια, προφανώς λόγω της εντύπωσης από το Γέλοουστοουν, κατά την άφιξή μας εδώ μας περίμενε μια αμηχανία και απογοήτευση. Αν και όχι, όχι απογοήτευση (μετά το χθες, είναι απίθανο), αλλά η έλλειψη οποιωνδήποτε συναισθημάτων για το σήμερα.

12 δολάρια το άτομο στην είσοδο του μνημείου Mount Rushmore (το άτομο, όχι το αυτοκίνητο - για πρώτη φορά στις ΗΠΑ) για ένα δρομάκι με τις σημαίες των πολιτειών και 4 όχι και τόσο καλοσχεδιασμένα κεφάλια. Δεν είναι ότι λυπάμαι τα χρήματα, αλλά ένα αίσθημα ελαφριάς σύγχυσης, σαν να περίμενες μια κοπέλα και να ήρθε ο μπαμπάς της, σίγουρα υπήρχε)).

Από άποψη αυστηρότητας, ναρκισσισμού και ατμόσφαιρας, μοιάζει με τις φασιστικές λεωφόρους της Δόξας ή τις λεωφόρους της σταλινικής εποχής. Ο χρόνος γίνεται σίγουρα αισθητός. Προφανώς, απλώς δεν καταλάβαμε αυτό το μέρος, αποφασίσαμε (αρκετά ειλικρινά) και συνεχίσαμε προς το νότο.

Εκεί υπάρχουν μερικά ακόμη τέτοια γλυπτά στα βράχια, όπως του Αρχηγού Crazy Horse ή κάποιων άλλων. Εδώ όλα είναι απλά - κοιτάμε από το δρόμο, βάζουμε ένα τικ δίπλα στο Rushmore και πηγαίνουμε κι άλλο νότια. Πού πηγαίναμε τόσο επίμονα βγαίνοντας από τη διαδρομή μας για το Σικάγο, θα ρωτήσετε; Ούτε εμείς οι ίδιοι ξέραμε. Στη Ντακότα βρίσκονταν τα πρώτα εθνικά πάρκα, για τα οποία δεν ξέραμε σχεδόν τίποτα. Wind Cave και Badlands.

Το Badlands, όπως αποδείχθηκε αργότερα, είναι ένα τοπικό αντίγραφο κάποιου φαραγγιού (αν και αρκετά αξιοπρεπές, αν έχετε χρόνο, περάστε), αλλά το Wind Cave είναι κάτι άλλο...

Ήταν περίπου 4 το απόγευμα. Είχαμε διανύσει μάλλον τα 3/4 του πάρκου Wind Cave, αλλά δεν είχαμε παρατηρήσει ακόμα κανένα σημάδι βουνών στα οποία θα μπορούσαν να βρίσκονται οι σπηλιές μας. Παραλίγο να πατήσουμε το τρίτο ζώο μέσα στη μέρα (το πρώτο - ένα ελαφάκι που μόλις αποφύγαμε στο Teton, ενώ έβοσκε ήρεμα γρασίδι στο δρόμο. Το δεύτερο - ένα κουνέλι που διέσχιζε το δρόμο τη νύχτα στο δρόμο από το Ουαϊόμινγκ. Πάλι αποφύγαμε, αλλά πώς καταφέραμε να κρατήσουμε το αυτοκίνητο από το να φιλήσει το χαντάκι με ταχύτητα 170, ακόμα δεν μπορώ να καταλάβω :))). Αλλά και αυτό το ελάφι έμεινε άθικτο, και εμείς, τρελά χαρούμενοι γι' αυτό, φτάσαμε στο κέντρο επισκεπτών.

Αποδεικνύεται ότι έμεναν 10 λεπτά για την τελευταία ξενάγηση για σήμερα. Εδώ συναντήσαμε τον καλύτερο ξεναγό στον κόσμο. Δεν ξέρω πώς θα φαινόταν αυτή η σπηλιά χωρίς αυτόν, αλλά μαζί του ήταν το πιο ενδιαφέρον μέρος στον πλανήτη εκείνες τις 2 ώρες της ξενάγησης. Η σπηλιά έχει μόνο μία είσοδο - 20 επί 10 εκατοστά, κρυμμένη στο έδαφος, η οποία λόγω της διαφοράς στις ιδιότητες του αέρα, δημιουργεί άνεμο και σφύριγμα, κάτι που παρατήρησαν οι Ινδιάνοι, οι οποίοι έδωσαν στη σπηλιά το όνομα. Οι Ινδιάνοι νόμιζαν ότι εδώ ζουν πνεύματα και δεν επισκέπτονταν ποτέ τη σπηλιά, μέχρι που τη βρήκε ένας λευκός 16χρονος νεαρός...

Η είσοδος βρισκόταν κοντά στην πίσω αυλή του νέου σπιτιού της οικογένειας του αγοριού, και ήταν η περίπτωση όπου το μέρος βρήκε τον ήρωά του... Κάθε μέρα για 3 χρόνια το αγόρι χανόταν εκεί, έχοντας μαζί του μόνο ένα σχοινί και κεριά... Έκανε τιτάνια δουλειά, συντάσσοντας έναν χάρτη 22 χλμ σπηλαίων. Και δεν σημείωσε εκεί όλα τα μέρη που γνώριζε. Γι' αυτό ο ξεναγός μας, που τρεις εβδομάδες πριν είχε πάει με μια ομάδα να ανακαλύψει νέα μέρη, όταν μπήκε σε μια σπηλιά άγνωστη σε όλους τους επιστήμονες, ανακάλυψε στον τοίχο την επιγραφή "Alvin McDonald was here, November 19, 1893".

Κανείς δεν ξέρει πού αλλού ήταν αυτό το παλικάρι, και κανείς δεν ξέρει πόσα ακόμα θα μπορούσε να είχε κάνει, αλλά λιγότερο από ένα μήνα μετά τη δημιουργία αυτής της επιγραφής, πέθανε από φυματίωση, όταν πήγε στον Πρόεδρο να ζητήσει να γίνει η σπηλιά Εθνικό Πάρκο. Το αίτημά του ικανοποιήθηκε...

Μπαίνουμε μέσα από ένα ειδικά κατασκευασμένο ασανσέρ - όλα είναι πολύ ενδιαφέροντα, βλέπουμε αίθουσες και διαδρόμους, άλλοτε τρελά στενούς, άλλοτε στο μέγεθος σπιτιού, αλλά όλα είναι σαν σε μουσείο, περπατάμε και περπατάμε. Ε, σπηλιά είναι, τι να κάνουμε. Τα φλας των καμερών αστράφτουν, οι Ιάπωνες που περπατούν ακριβώς πίσω μας γελούν. Ξαφνικά φτάνουμε σε ένα σημείο όπου ο ξεναγός σταματά. "Μια φορά ο Άλβιν χάθηκε στη σπηλιά για 3 μέρες", είπε ο ξεναγός. "Κανείς δεν ήξερε τι απέγινε, αλλά όταν μπήκε στη σπηλιά ο αδελφός του, αποδείχθηκε ότι το σχοινί, με το οποίο ο Άλβιν επέστρεφε στο σπίτι, είχε κοπεί". Ο ξεναγός σώπασε για λίγο, ενισχύοντας την περιέργειά μας.

"Λοιπόν, ο Άλβιν, ένα 17χρονο τότε παλικάρι, χάθηκε στην τέταρτη μεγαλύτερη σπηλιά στον κόσμο, χωρίς φαγητό, νερό και μέσα επικοινωνίας", συνέχισε ο ξεναγός. "Χρησιμοποιούσε κεριά στη σπηλιά" - σε αυτό το σημείο ο ξεναγός σβήνει τον φωτισμό και ανάβει ένα μοναδικό κερί. Όλα γίνονται αμέσως μυστηριώδη και απίστευτα ενδιαφέροντα. Η φλόγα κουνάει ρυθμικά τις καμάρες της σπηλιάς, αλλάζοντας τα περιγράμματα των αντικειμένων. Αρχίζει να νιώθεις ένα κενό στο στομάχι.

"Αλλά εκείνη τη μέρα είχε πάρει μαζί του κεριά μόνο για μιάμιση μέρα, πράγμα που σημαίνει ότι έπρεπε να βρει τον δρόμο έξω από τη σπηλιά... στο απόλυτο... σκοτάδι", - στο ημίφως μετά βίας μπορούσες να διακρίνεις την έκφραση του προσώπου του ξεναγού. "Τώρα θα προσπαθήσουμε να καταλάβουμε πώς είναι αυτό. Θα παρακαλέσω όλους να τηρήσουν σιωπή, γιατί θα κοιτάξουμε και θα ακούσουμε..." - με αυτό φυσάει ελαφρά και σβήνει το κερί.

Σκοτάδι. Απόλυτο. Και Σιωπή. Περιμένεις να συνηθίσουν τα μάτια. Περνάει ένα λεπτό - φαίνεται ότι συνήθισαν. Αρχίζεις να διακρίνεις σιλουέτες. Κανείς δεν μιλάει. Ο ξεναγός ρωτάει ψιθυριστά σε ποιον συνήθισαν τα μάτια. Το μεγαλύτερο μέρος μουρμουρίζει καταφατικά. "Τότε τεντώστε τα χέρια σας και κοιτάξτε τα", λέει ο ξεναγός. Τα τεντώνεις. Ή όχι; Ή ναι; Περιμένετε, το σώμα τα τεντώνει, αλλά εσείς δεν το βλέπετε. Μπορείς να βάλεις το δάχτυλο στο μάτι σου και πάλι δεν βλέπεις τίποτα.

"Απόλυτο σκοτάδι", - σαν να διαβάζει τις σκέψεις σου ο ξεναγός. Προφερόμενη δυνατά, αυτή η φράση αντηχεί στο κεφάλι. Έρχεται μια σοκαρισμένη σιωπή, που διαρκεί ένα λεπτό. "Και απόλυτη, συνολική σιωπή... Κι ΕΣΥ θα μπορούσες να βρεις την έξοδο, αν ΔΕΝ έχεις κεριά;" Παρά τα πάντα, σε πιάνει ένας ελαφρύς πανικός. Από εδώ δεν βγαίνεις, ποτέ, κανείς, είναι ΑΔΥΝΑΤΟ...

"Είναι αδύνατο, σκέφτεστε;", επαναλαμβάνει τις σκέψεις ο ξεναγός. "Όχι σημεία αναφοράς. Όχι πινακίδες. Όχι φως. Είσαι την τρίτη μέρα χωρίς νερό και φαγητό. Κανείς δεν θα σε ψάξει καν. Και, ίσως, δεν θα σε βρει ποτέ. Άρα είναι αδύνατο;" Πέντε δευτερόλεπτα σιωπής και το απόλυτο σκοτάδι μας κάλυψε με μια αόρατη σκιά. Όχι, είναι αδύνατο...

"Λοιπόν", έκανε ο ξεναγός. "Έτσι κι αλλιώς, τρεις μέρες μετά την εξαφάνιση του Άλβιν, ένας κουρασμένος νεαρός μπήκε στο σπίτι των Μακντόναλντ, πήγε κατευθείαν στο δωμάτιό του και κλειδώθηκε..." Δεν μπορείς να καταπιείς. Το κερί ανάβει.

"Πώς βγήκε ο Άλβιν, κανείς δεν έμαθε ποτέ, δεν το είπε σε κανέναν. Απλώς επέστρεψε στο σπίτι και για άλλες δύο ολόκληρες εβδομάδες δεν πλησίασε τη σπηλιά..."

Όλοι είναι απλώς σε κατάσταση σοκ. Τέτοιο πράγμα δεν μου έχουν κάνει ποτέ. Δεν περιγράφεται. Ξαφνικά στο κεφάλι σου όλα αναποδογύρισαν, σκορπίστηκαν στο πάτωμα γύρω σου και σε ρώτησαν "Ποιος είσαι;" Νιώθεις ότι δεν είσαι πια αυτός που στεκόταν εδώ πριν από 5 λεπτά, σου έδειξαν μια πραγματικότητα, για την ύπαρξη της οποίας δεν είχες καν υποψιαστεί μέχρι τότε.

Μετά πήγαμε πάλι με το κερί - πώς παίζουν οι σκιές, πόσο μυστικιστικά και ακατανόητα είναι όλα γύρω! Από ένα μουσείο γεμάτο σκόνη, η σπηλιά μετατράπηκε σε μια ανέγγιχτη, ανεξερεύνητη. Και εσύ - είσαι ο πρώτος που ανοίγει το αιώνιο βιβλίο της...

Το πνεύμα του εξερευνητή εντυπωσιάζει. Η καρδιά χτυπάει, ο ξεναγός ρωτάει σε μια διασταύρωση: "Πού να πάμε; 4 δρόμοι. 3 οδηγούν σε αδιέξοδο και μόνο ένας στην επιφάνεια. Τι θα διάλεγες;" Δεν ξέρεις, σκέφτεσαι, χάνεσαι, ελπίζεις. Από μια απλή εικόνα, όλα γύρω σου μετατρέπονται σε αυτό μέσα στο οποίο ζεις εκείνη τη στιγμή. Είναι ένα από τα πιο δυνατά συναισθήματα που έχω βιώσει στη ζωή μου...

Μετά ήταν η έξοδος στην επιφάνεια, ο ουρανός, κάτι άλλο, αλλά το παράξενο συναίσθημα ότι κοιτάς τα πάντα όχι με τα δικά σου μάτια δεν με εγκατέλειψε για όλο τον υπόλοιπο χρόνο. Ο κόσμος είναι απίστευτος, αξίζει να τον κοιτάξεις λίγο διαφορετικά...