Ο κεντρικός σιδηροδρομικός σταθμός φαινόταν να αποκόπτει την πόλη από τον υπόλοιπο κόσμο. Το τρένο από το Γιοχάνεσμπουργκ μας ταρακουνούσε για πάνω από δύο ώρες, πολύ, πολύ περισσότερο από όσο θα μπορούσαμε να φανταστούμε. Μέχρι τότε είχαμε χάσει κάθε υπομονή και αμφιβάλαμε αρκετές φορές αν μας πήγαιναν προς τη σωστή κατεύθυνση. Αν είχαμε επιβιβαστεί στο σωστό τρένο;!

Τελικά, αποδείχθηκε ότι είχαμε δίκιο! Ο σταθμός από μέσα φαινόταν παλιός και φθαρμένος. Ήταν σαν να τελείωνε εκεί το Γιοχάνεσμπουργκ και να ξεκινούσε ένας νέος κόσμος – ο κόσμος της πόλης της Πρετόρια.

Βγήκαμε στην πλατεία του σταθμού, κοιτάξαμε γύρω μας... Τίποτα! Βέβαια, είχαμε κουραστεί από το ταξίδι και δυσκολευόμασταν να το απολαύσουμε. Αλλά ήταν ξεκάθαρο: σε αυτή την πόλη υπήρχαν πολλά για να απολαύσει κανείς. Το πιο ενδιαφέρον: όλα όσα φάνηκαν αξιοσημείωτα ήταν στα δεξιά της εξόδου από τον σταθμό. Και στα αριστερά – ε, έτσι... Απλώς πόλη.

Κατευθυνθήκαμε προς τον σταθμό λεωφορείων για να μάθουμε για εισιτήρια για τους καταρράκτες Βικτώρια. Υπήρχαν εισιτήρια. Φθηνά. Αλλά μόνο για αύριο. Το σκεφτήκαμε και αποφασίσαμε: μπορούμε να τα πάρουμε. Θα προλαβαίναμε σίγουρα να επιστρέψουμε μέχρι τις δεκατέσσερις, για την αναχώρηση του Βίτια!

— Λοιπόν, τα παίρνουμε και πάμε να ψάξουμε για ξενοδοχείο; — πρότεινα.

— Ας το κάνουμε ανάποδα! Πρώτα να βρούμε πού θα μείνουμε και μετά τα εισιτήρια!

— Και τι διαφορά έχει;

— Αν δεν βρούμε ξενοδοχείο;

— Θα βρούμε. Μόνο που δεν ξέρω πόσο θα κοστίσει. Εντάξει, ας γίνει όπως λες! Απλώς ρώτα μέχρι τι ώρα λειτουργεί το ταμείο;

— Μέχρι τις οκτώ και μισή! — ενημέρωσε ο Βίτια αφού ρώτησε.

Κοιτάξαμε το ρολόι: λίγο μετά τις τρεις.

— Ωραία, πάμε. Ας ρωτήσουμε πρώτα στο γραφείο πληροφοριών του σταθμού, ας μας προτείνουν ένα ξενοδοχείο! — πρότεινα.

Έτσι κι έγινε. Μας πρότειναν ένα πολύ κοντά, περίπου διακόσια μέτρα από το κτίριο του σταθμού – δεξιά και μετά τη στροφή.

— Και από τιμές πώς είναι; — ρωτήσαμε τον υπάλληλο.

— Προσιτές, — απάντησε.

Όλα ξεκάθαρα! Και οι δύο αντιμετωπίσαμε αυτό το «προσιτές» με καχυποψία και αρχίσαμε να περιπλανιόμαστε ψάχνοντας για άλλο ξενοδοχείο.

— Οι μαύροι, μόλις βλέπουν λευκούς, νομίζουν ότι έχουν τις τσέπες γεμάτες λεφτά και μπορούν να τους προσφέρουν κάτι πιο ακριβό! — μοιράστηκα την άποψή μου, που είχε διαμορφωθεί τους τελευταίους μήνες.

Ψάχναμε. Αλλά είτε δεν μας άρεσε το μέρος, είτε η τιμή. Περπατήσαμε για τριάντα με σαράντα λεπτά. Τελικά αποφασίσαμε να πάμε να δούμε εκεί που μας πρότεινε ο μαύρος υπάλληλος.

Αποδείχθηκε: ΗΤΑΝ ΚΑΛΟΣ ΑΝΘΡΩΠΟΣ! Και το ξενοδοχείο – υπέροχο! Είχαν μήνα εκπτώσεων και φτάσαμε δύο μέρες πριν τη λήξη τους, πράγμα που σήμαινε ότι δικαιούμασταν τις εκπτώσεις! Νοικιάσαμε φθηνά ένα υπέροχο δωμάτιο με άνετα κρεβάτια, ντους και μια καταπληκτική θέα από το παράθυρο!

Ήμουν στον έβδομο ουρανό! Κοιτάζοντας από το παράθυρο, αποφασίσαμε αμέσως πού μπορούμε να πάμε. Δεξιά στο βάθος ξεχώριζε το πανεπιστήμιο της Νότιας Αφρικής και ο πύργος τηλεόρασης. Και αριστερά – περίπου δύο φορές πιο μακριά – το παλιό κυβερνητικό κτίριο «Union Buildings». Τεράστιο, όμορφο! Πάνω σε έναν λόφο. Και πιο αριστερά και πιο κοντά μας – το κέντρο της πόλης. Εκεί – ένας όμορφος ουρανοξύστης. Και τους ουρανοξύστες τους λατρεύω!

Με κατέλαβε ευφορία.

— Ουάου!!!! Φώναξα.

Ο Βίτια έλαμπε κι αυτός από ευτυχία.

Τακτοποιηθήκαμε. Ένα δροσιστικό ντους, ζεστός καφές με ένα γλυκό ρολό. Γιορτή της ζωής και της χαράς! Και η Πρετόρια έγινε αμέσως δέκα φορές πιο γλυκιά!

Μετά το ντους άρχισα να πηδάω στο κρεβάτι. Από απερίγραπτο ενθουσιασμό!

Στις έξι, ελαφριοί, πήγαμε για τα εισιτήρια, έχοντας μαζί μας μόνο τα χρήματα και τη μικρή φωτογραφική μηχανή του Βίτια, που χωρούσε εύκολα στην τσέπη του σορτς.

ΑΛΛΑ ΕΙΣΙΤΗΡΙΑ ΓΙΑ ΤΟΥΣ ΚΑΤΑΡΡΑΚΤΕΣ ΒΙΚΤΩΡΙΑ ΔΕΝ ΥΠΗΡΧΑΝ! ΕΙΧΑΝ ΕΞΑΝΤΛΗΘΕΙ!

— Δεν πειράζει, θα πάμε στο Πορτ Ελίζαμπεθ αύριο! — ο Βίτια δεν στεναχωρήθηκε καθόλου.

Εγώ όμως στεναχωρήθηκα.

— Μα φτάσαμε τόσο κοντά στη Βικτώρια! Ίσως να μην έχω ποτέ ξανά την ευκαιρία να επισκεφτώ αυτόν τον καταρράκτη!

— Ε, τι να κάνουμε τώρα;! Ναι, μια χαρά είναι! Θα πάμε στον Ινδικό Ωκεανό, και μετά, όσο είμαι εδώ, θα προλάβουμε να ανέβουμε στο Τραπεζοειδές Βουνό!

— Μήπως, τελικά, να πάμε στον καταρράκτη; Να πάρουμε για μεθαύριο! Και από εκεί κατευθείαν στο Κέιπ, πίσω;!

— Όχι, δεν θέλω να ρισκάρω! Ο Θεός να φυλάει, να μην προλάβω την πτήση μου!

Εισιτήρια για το Πορτ Ελίζαμπεθ για την επόμενη μέρα υπήρχαν ακόμα. Για τις 15:30. Και τα αγοράσαμε. Μετά από αυτό, εντελώς χαλαροί, πήγαμε για βόλτα.

Βράδιαζε. Η ώρα πλησίαζε τις επτά. Κατευθυνθήκαμε προς το (κατά πάσα πιθανότητα) κεντρικό πανεπιστήμιο της χώρας. Και τον πύργο τηλεόρασης.

Στην πραγματικότητα, απλώς περπατούσαμε, χωρίς να βάλουμε συγκεκριμένο στόχο να φτάσουμε στο πανεπιστήμιο. Αλλά, όπως αποδείχθηκε, τίποτα δεν μας εμπόδιζε. Στην Πρετόρια, τόσο κοντά στο Γιοχάνεσμπουργκ και επίσης με απόλυτη πλειοψηφία μαύρου πληθυσμού (σε δύο μέρες είδαμε πέντε λευκούς, ενώ επιστρέφοντας στο Κέιπ Τάουν μας φάνηκε ότι σχεδόν οι περισσότεροι άνθρωποι ήταν λευκοί), ήταν ήσυχα και ήρεμα. Ειδικά στους δρόμους από τους οποίους περάσαμε. Η διάθεση ήταν υπέροχη. Η βόλτα έδινε χαρά. Ειδικά αν σκεφτείς ότι ήμασταν φρέσκοι, μετά το ντους, χορτάτοι και ελαφριοί. Και ξέραμε ότι στην επιστροφή μας περίμενε ένα υπέροχο ξενοδοχείο!

Νύχτωσε. Οι δρόμοι φωτίστηκαν από φανάρια. Ζεστά. Ωραία!

Χρειαστήκαμε τουλάχιστον σαράντα λεπτά, αλλά όχι πάνω από μία ώρα για να φτάσουμε στο πανεπιστήμιο.

— Κοίτα πόσο γιγάντιο είναι! — λέγαμε ο ένας στον άλλον.

— Το πανεπιστήμιο είναι, τελικά, κάτι ξεχωριστό! Και όχι μόνο η αρχιτεκτονική του κτιρίου, αλλά και το μέρος όπου χτίζεται, επιλέγεται πάντα με τη μέγιστη προσοχή! Πολύ συχνά χτίζουν σε βουνό ή ύψωμα. Ή κάπου κοντά σε δάσος. Για να φαίνεται από κάθε πλευρά της πόλης. Δεν το είχες προσέξει ποτέ;! — ρώτησα.

— Ε, βέβαια! Είναι πανεπιστήμιο!

Επιστρέψαμε αργά. Πήραμε χυμό, φρούτα και λίγο κρασί.

Το απολαύσαμε, νιώθοντας άνθρωποι.

Κοιμηθήκαμε καλά. Άνετα, ζεστά, με καλή διάθεση.

Το πρωί, ανοίγοντας τα μάτια μου, ανακάλυψα ότι έβρεχε. Προσωπικά δεν στεναχωρήθηκα καθόλου. Αντίθετα! Έβγαλα την κάμερα, άρχισα να τραβάω την «πόλη με βροχερό καιρό, από το παράθυρο». Μετά από κάποια ώρα η βροχή σταμάτησε. Και πήγαμε στο πάρκο. Το check-out από το ξενοδοχείο ήταν στις έντεκα, θέλαμε να πάμε μια βόλτα χωρίς πράγματα πριν από αυτό. Στο πάρκο ήταν δροσερά, άδειο ακόμα. Ένιωθες – ο αέρας στην πρωτεύουσα είναι καλός. Και μετά τη βροχή – και αρωματικός. Ίσως, καθόλου χειρότερος από ό,τι στο Κέιπ Τάουν. Μόνο που δεν ανακατευόταν η μυρωδιά του ωκεανού. Παρεμπιπτόντως, η πρωτεύουσα της Νότιας Αφρικής είναι όλη πράσινη, έχει πολλά πάρκα και πλατείες. Όλα προσεγμένα, πολλά λουλούδια.

Καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι οι μαύροι στην Πρετόρια είναι πολύ πιο πολιτισμένοι από ό,τι σε άλλες πόλεις της χώρας. Είναι πολύ εμφανής ο μικρότερος αριθμός ζητιάνων σε σχέση με το Κέιπ Τάουν και, ειδικά, το Γιοχάνεσμπουργκ (εκεί ακόμα και από το παράθυρο του λεωφορείου ήταν ξεκάθαρο ότι υπήρχαν παραπάνω από αρκετοί). Και, το κυριότερο, οι άνθρωποι στην πρωτεύουσα είναι καλοντυμένοι, όλα γύρω είναι καθαρά, τακτοποιημένα, φαίνεται: το προσέχουν.

— Κοίτα να δεις! Είναι ικανοί! Άρα, δεν είναι χαμένη υπόθεση – το ότι τη χώρα κυβερνούν μαύροι! Αποδεικνύεται ότι μπορούν, αν θέλουν, — αναρωτήθηκα.

Μετά τις έντεκα πήγαμε πάλι για βόλτα. Αυτή τη φορά προς τα «Union Buildings». Χρειαστήκαμε μιάμιση με δύο ώρες. Αλλά από έναν πολύ όμορφο δρόμο, αν και, όπως αποδείχθηκε αργότερα, όχι ακριβώς ευθεία. Περάσαμε από τρία υπέροχα, σχεδόν άδεια πάρκα. Φτάσαμε στον προορισμό. Μας άρεσε πολύ, βγάλαμε πάλι φωτογραφίες. Και πήραμε τον δρόμο της επιστροφής. Όλα μας άρεσαν πολύ και μας εντυπωσίασαν. Στον δρόμο της επιστροφής φτάσαμε στο ψηλότερο κτίριο της πόλης, βγάλαμε φωτογραφία μαζί του. Και αυτό ήταν.

Και από εκεί κατευθείαν στο λεωφορείο – και για Πορτ Ελίζαμπεθ!