Λοιπόν, στις 3 το πρωί της 7ης Σεπτεμβρίου, ξεκινήσαμε μια τετραμελής παρέα από το Myrtle Beach της Νότιας Καρολίνας με κατεύθυνση το Λος Άντζελες της Καλιφόρνια. Αποφασίσαμε να κάνουμε την πρώτη σοβαρή στάση στο Χιούστον του Τέξας. Έτσι, σε 20 ώρες οδήγησης έπρεπε να διανύσουμε 1150 μίλια (ένα μίλι είναι 1,6 χλμ.). Δεν ήταν εύκολο έργο. Αλλά επειδή ο χρόνος για ολόκληρο το ταξίδι ήταν περιορισμένος, έπρεπε να βιαστούμε, δεν μπορούσαμε να αντέξουμε οικονομικά να γυρίζουμε την Αμερική για έναν μήνα, και σωματικά δεν θα αντέχαμε.
GPS. Ξέχασα να πω. Φυσικά, χωρίς GPS πλοηγό δεν θα είχαμε φτάσει πιο μακριά από το Manteo. Στην Αμερική είναι απλά αδύνατο να οδηγήσεις χωρίς GPS. Ακόμα και με αυτό, δυσκολευτήκαμε στους αυτοκινητόδρομους 10 λωρίδων και στους κόμβους 5 επιπέδων. Αποφασίσαμε να αγοράσουμε ένα GPS από το K-mart (ένα από τα μεγάλα σούπερ μάρκετ που είχαμε στο νησί) με σκοπό να το χρησιμοποιήσουμε και να το επιστρέψουμε στο κατάστημα μόλις επιστρέψουμε στο σπίτι. Στην Αμερική αυτό είναι απλό. Και αποφασίσαμε να το εκμεταλλευτούμε. Κανείς δεν σε ρωτάει καν γιατί επιστρέφεις τη συσκευή. Είναι απλώς δικαίωμά σου. Στο K-mart μας έδωσαν μάλιστα 90 ημέρες για επιστροφή.
Και κάτι ακόμα, αποφασίσαμε να ζωγραφίσουμε το αυτοκίνητό μας με έναν κίτρινο μαρκαδόρο. Απλά για να είναι πιο έντονο και όλοι να στρέφουν την προσοχή τους πάνω μας. Στο καπό γράψαμε «Lapata - drug saldata» (μην νομίζετε ότι είναι τυπογραφικό λάθος!) και ζωγραφίσαμε βλεφαρίδες στα φώτα :). Και στο σημείο όπου έπρεπε να βρίσκονται οι μπροστινές πινακίδες, μπήκε η επιγραφή «VASAMENT». Στην αριστερή πλευρά γράφαμε όλες τις συντομογραφίες των πολιτειών που διασχίζαμε, με βέλη. Και ο κόσμος όντως μας πρόσεχε. Σχεδόν σε κάθε βενζινάδικο μιλούσαμε με τυχαίους ανθρώπους που μας έκαναν συνέχεια τις ίδιες ερωτήσεις: τι γράφει μπροστά; Στις οποίες απαντούσαμε ότι είναι στρατιωτική ορολογία, γιατί ήταν δύσκολο να μεταφράσουμε στα αγγλικά το βαθύ νόημα της φράσης «Lapata – drug saldata» και να το εξηγήσουμε σε έναν μέσο Αμερικανό.
Αποφασίσαμε να οδηγούμε ανά δύο ώρες – δύο ώρες εγώ στο τιμόνι, δύο ώρες ο αδερφός μου. Τα κορίτσια κοιμόντουσαν όλη τη διαδρομή στο πίσω κάθισμα και δεν είδαν σχεδόν καθόλου την Αμερική, εκτός αν την είδαν στον ύπνο τους. Ήταν πολύ καλό που το παλιό μας Mazda είχε άνετα δερμάτινα καθίσματα και cruise control, ένα πράγμα που σου επιτρέπει να οδηγείς με καθορισμένη ταχύτητα χωρίς να πατάς το γκάζι και να ρυθμίζεις την ταχύτητα του αυτοκινήτου με κουμπιά στο τιμόνι. Ένα ακόμα πλεονέκτημα αυτού του αυτοκινήτου ήταν ότι έκαιγε αρκετά λίγη βενζίνη – με 10 δολάρια διανύαμε περίπου 100 μίλια.
Το βράδυ της προηγούμενης μέρας είχα μιλήσει τηλεφωνικά με τον τύπο στον οποίο θα μέναμε στο Χιούστον, και είπε ότι όλα είναι «οκ» και μας περιμένει. Είπα ότι θα φτάσουμε κάπου κοντά στις 11 το βράδυ (αυτό σε πολύ ιδανική περίπτωση, και για να είμαι ειλικρινής, δεν το υπολόγιζα ιδιαίτερα). Υπέρ μας ήταν το γεγονός ότι εκείνη τη μέρα έπρεπε να διασχίσουμε μία ζώνη ώρας, οπότε είχαμε μία ώρα κέρδος.
Μέχρι τις 8 το πρωί φτάσαμε σύμφωνα με το πρόγραμμα στην Ατλάντα της Τζόρτζια. Σταματούσαμε μόνο για βενζίνη και καφέ. Τρώγαμε εν κινήσει μέσα στο αυτοκίνητο – όποιος δεν οδηγούσε, έτρωγε. Μετά η διαδρομή έγινε λίγο πιο ενδιαφέρουσα, καθώς έξω άρχισε να φωτίζει. Αλλά δεν νιώθαμε ιδιαίτερο ενθουσιασμό – τα τοπία έξω από το παράθυρο ήταν σχεδόν ίδια. Γι' αυτό απλώς μιλούσαμε και οδηγούσαμε. Μέχρι τις 4 το απόγευμα είχαμε διασχίσει ολόκληρη την πολιτεία της Αλαμπάμα και αποφασίσαμε να σταματήσουμε για φαγητό. Η επιλογή έγινε υπέρ της κινεζικής κουζίνας – το πιο οικονομικό φαγητό στην Αμερική. Και μερικές φορές νόστιμο. Είναι θέμα τύχης. Εκείνη τη φορά ήμασταν τυχεροί. Κάναμε μια στάση στη μικρή πόλη Μπιλόξι του Μισισιπή, βρήκαμε εκεί ένα κινεζικό εστιατόριο, φάγαμε, πλύναμε τα πόδια μας στον Κόλπο του Μεξικού και συνεχίσαμε. Μπροστά μας είχαμε ακόμα περίπου 400 μίλια. Μέχρι το Χιούστον έπρεπε να διασχίσουμε ολόκληρη την πολιτεία της Λουιζιάνα.
Όλες οι πολιτείες μοιάζουν μεταξύ τους, ειδικά στο ανατολικό τμήμα των ΗΠΑ, και γι' αυτό δεν καταλαβαίναμε πάντα ότι βρισκόμασταν σε άλλη πολιτεία. Προς το βράδυ άρχισε δυνατή βροχή. Και σχεδόν όλη τη διαδρομή στο Τέξας την κάναμε υπό βροχή. Ήταν δύσκολο, γιατί πριν από αυτό είχαμε οδηγήσει σχεδόν 18 ώρες χωρίς στάση. Και όταν είδαμε τα φώτα του Χιούστον, ο αδερφός μου άρχισε να έχει μικρές παραισθήσεις, προφανώς από την κούραση. Στο δρόμο του φάνηκε ότι είδε μια μεγάλη κόκκινη θεριζοαλωνιστική μηχανή «Niva» που ερχόταν κατά πάνω του. Και μετά ένα κοπάδι σκυλιά που διέσχιζαν το δρόμο.
Αλλά αυτά ήταν ασήμαντα σε σύγκριση με το γεγονός ότι τα καταφέραμε – την πρώτη μέρα οδηγήσαμε αυστηρά σύμφωνα με το πρόγραμμα και στις 11 το βράδυ ήμασταν στο κέντρο (την επιχειρηματική περιοχή) του Χιούστον. Η διεύθυνση του τύπου στον οποίο θα μέναμε ήταν κοντά στο κέντρο. Τη διεύθυνση τη βρήκαμε με το GPS, αλλά το σπίτι όχι (. Έτσι τηλεφώνησα σε αυτόν τον τύπο, τον έλεγαν Ρικ. Αποδείχθηκε πολύ κουλ χίπις. Βγήκε έξω και μας υποδέχτηκε. Αποδείχθηκε ότι ζούσε σε ένα γκαράζ, το οποίο ήταν χωρισμένο με ένα εντελώς συμβατικό χώρισμα σε γκαράζ και διαμέρισμα. Βασικά, ήταν ακόμα και κάπως άνετα εκεί μέσα. Δεν παραπονεθήκαμε ιδιαίτερα, και ευχαριστούμε γι' αυτό, όπως λένε. Κάναμε ντους, ήπιαμε από μια μπίρα και πέσαμε για ύπνο. Ήμασταν πολύ κουρασμένοι.
Λοιπόν, η πρώτη μέρα του μεγαλειώδους ταξιδιού μας ολοκληρώθηκε. Παρεμπιπτόντως, ο Ρικ εξεπλάγη πολύ που τα καταφέραμε, και μάλιστα σύμφωνα με το πρόγραμμα. Είπε ότι είμαστε άξιοι που τα κάνουμε όλα αυτά. Με αυτά αποκοιμηθήκαμε.
