El caso es que volver al mismo lugar por segunda vez ha hecho que esto ya no sea solo una diversión estacional, sino un serio desafío vital. Si el año pasado se miraba con cierta condescendencia a los estudiantes de negocios o medicina que cocinaban en la línea, este año nadie da ya ninguna concesión.

La temporada se ha tensado hasta el límite, los clientes son demasiados, y el dueño del restaurante y los gerentes exigen aún más. Y aquí empieza el, perdónenme, caos. Esto no les gusta, aquello no está bien, y esto otro debería ser al revés, ¿entienden? Y eso que gastan en todo este espectáculo la mínima cantidad de dinero, ahorrando cada centavo en cada cliente.

No, no, hablo en serio. ¿Quizás en esto consiste el negocio? ¿Ahorrar en todo lo que se mueve? Cuando el gerente de cocina quita dos papas fritas sobrantes del plato que estoy sirviendo ante sus ojos, explicando que puse demasiadas. Mi restaurante, al parecer, no cuadró bien las cuentas el año pasado, y por eso esta temporada decidió ahorrar mucho en productos, comprando más comida congelada preparada, que basta con echar a la plancha o a la freidora y... voilà. Mientras que el año pasado hacíamos casi todo a mano. Por supuesto, la mano de obra es cara.

Pero el ahorro en productos no terminó ahí. La temporada pasada, cada trabajador de cocina ganaba bastante buen dinero trabajando horas extras porque había pocos cocineros y mucho trabajo. Al parecer, el dueño lo notó y decidió este año reducir nuestras horas de trabajo, lo que, para ser honesto, empeoró mucho la calidad de la comida. Aunque, ¿a quién le importa, en esencia? Nuestro restaurante es el único en la zona, y la gente viene aquí independientemente de la calidad de su última visita. No tienen otra opción. Prácticamente un monopolio.

Al mismo tiempo, el dueño y los gerentes nos presionan diciendo que la calidad de la comida no cumple con sus expectativas. Uno de los gerentes incluso ama hacer inspecciones, haciendo pedidos de tal manera que no sepamos que son para él. Gracias a Dios, al menos el dueño siempre pide directamente.

Todo esto llevó a que Weldon, mi colega del año pasado, el cocinero principal de la línea y simplemente mi amigo cercano, se volviera loco y decidiera irse. En esencia, las razones son claras y comprensibles. Recibía una presión dura de la administración por todos lados debido a la comida por cada detalle, y además no recibía la cantidad suficiente de horas que necesita para cubrir sus deudas. Esperaba ganar una suma decente de dinero, ya que la empresa aumentó su tarifa por hora en 2 dólares, pero resultaron ser más astutos. Sí, aumentaron la tarifa, pero redujeron la cantidad de horas. Y ahora recibe, en el mejor de los casos, los mismos cheques que el año pasado.

Y todo terminó con que recibió una advertencia condicional en su perfil porque su novia pasó la noche en su habitación. Bueno, eso solo amenaza con un descuento del 25% del bono condicional que nuestros empleados reciben al final de la temporada, pero para Weldon fue la gota que colmó el vaso, tras lo cual decidió volver a su antiguo trabajo en casa, en Texas.

Cada intento de la empresa por reducir las horas de trabajo y ahorrar en nosotros llevaba a que, por ejemplo, solo un cocinero corriera en la línea, lo cual, de hecho, es casi imposible, considerando que este año el menú se complicó un poco más en ciertos aspectos. Por supuesto, los pedidos eran increíblemente lentos y la comida no siempre era buena.

Y el cierre, por supuesto, duraba una eternidad. Creo que ya conté que alargábamos a propósito el proceso de limpieza de la cocina al final del día para conseguir un segundo cocinero en el turno de noche. Más adelante empezaron a aparecer periódicamente terceros cocineros, porque sin ellos era simplemente imposible hacer frente a la avalancha de clientes. Los dueños no sabían cómo manejar esto, ya que tenemos poca gente, así que de todos modos hay que pagar horas extras. ¿Y qué hacen?

Contratan a más gente a mitad de temporada. Toman a personas de otras partes del restaurante y las lanzan a la línea a cocinar. Un día, el dueño pasaba por la línea junto con un chico rumano de la heladería y me preguntó: "Aziz, ¿puedes enseñarle a trabajar en la línea?" ¿Y qué se supone que debo responder? Por supuesto que puedo.

Así que ahora, en la avalancha de clientes, trabajan personas que no tienen idea de lo que hacen. Y en lugar de concentrarnos en nuestra posición, los vigilamos a ellos. Pero los dueños están contentos. Porque piensan que todo se hace con un chasquido de dedos. Pones a alguien a cocinar. Cocina. Voilà. Ahorramos dinero en horas extras.

Pero el caso es que yo me preocupo por este restaurante y por la comida que sale de la cocina, ya que no es el primer año que estoy aquí. Aunque a veces me parece que incluso los dueños se preocupan menos que algunos de nuestros cocineros, ya que para ellos es más importante cuánto dejará la gente en la cuenta que qué tan satisfechos estarán. Así es el negocio en estos lugares. Y aquí no funciona el sistema: hazlo mejor y la gente seguramente compartirá su experiencia y luego volverá. Aquí funciona el sistema: hazlo lo más barato posible, véndelo lo más caro posible, y la gente vendrá de todos modos, ya que no tienen otra opción.

Pero, maldita sea, amo este lugar locamente, porque cada día obtengo una cantidad tan gigantesca de experiencia para toda mi vida. A veces es difícil, pero ¿acaso no debería ser así en la vida real?