Alrededor de las 17:30 llegamos a nuestro destino. Desembarcamos cerca de una pequeña estación de autobuses y nos dimos cuenta de que no habíamos planeado mucho el alojamiento. Recordamos que, aún en Rusia, habíamos estado escribiendo con un tal Alex, quien ofrecía alojamiento y posible trabajo. Desde un teléfono público lo llamé y, tras una breve conversación, entendí que se había olvidado por completo de nosotros. Sin embargo, dijo que vendría y que lo arreglaríamos todo. Mientras esperábamos a Alex, se nos acercó un joven alto de unos 30 años, de aspecto griego, con gafas y un cigarrillo. Se presentó como el taxista Viktor y ofreció sus servicios para llevarnos al norte de Myrtle Beach. Nos negamos, diciendo que ya teníamos un lugar donde quedarnos. Aun así, escribió sus coordenadas en mi libreta, lo cual nos resultó útil más tarde como agua en el desierto. Alex resultó ser un típico «gopnik» ruso en un Toyota blanco, acompañado de un amigo tartamudo. Nos ofreció pasar la noche en su casa, que alquila cada verano a estudiantes rusos. En ese momento habríamos aceptado cualquier cosa. Tras pagar 20 dólares cada uno, estábamos en nuestros apartamentos. Estaban en obras y, aparte del dormitorio y el baño, no podían considerarse una vivienda. Descansamos un poco y nos horrorizamos al ver mis pies: en su lugar había unos horribles cojines de piel con pequeños dedos hinchados. Todos nos lavamos, quitándonos la suciedad de una semana de nuestros cuerpos agotados.

Kiryusha y yo estábamos impacientes por ver el océano, así que nos apresuramos a salir. Sasha decidió quedarse en la habitación para descansar bien. Había oscurecido en la calle, pero caminábamos con confianza en la dirección correcta, atraídos por el poderoso elemento. Por las calles corrían moteros negros con un aullido desgarrador. Eran demasiados y entendimos que no era por casualidad. Más tarde resultó que era la Black Bike Week anual. Con cada paso que dábamos, el ansiado ruido de las olas rompiendo se hacía más fuerte. La materia viva, negra, infinita y ensordecedora, se agitaba, respiraba, hablaba con la noche en un lenguaje de eternidad que solo ellos conocían, sin notar a los diminutos e insignificantes humanos-bichos que paseaban por la orilla. Solo por un momento notaron a la pareja inseparable de nuevos corazones jóvenes y entusiastas, que no sabían qué hacer con la felicidad que los embargaba hasta la asfixia. El agua resultó estar caliente y fue difícil contenerse y no saltar a chapotear, pero por alguna razón nos apresuramos a llamar a nuestros padres para avisarles de la buena noticia de nuestra llegada. Hablábamos con dificultad, ya que debido al rugido de las motos casi no se oía nada. Regresamos a la casa y caímos en un sueño profundo. Al día siguiente teníamos una misión especialmente importante: ir a la ciudad de Conway para solicitar el Social Security Number, un documento necesario y uno de los más importantes en los Estados Unidos, sin el cual es imposible conseguir trabajo.

El 22 de mayo nos levantamos alrededor de las ocho de la mañana y empezamos a prepararnos. Necesitábamos comprar una batería para la PDA de Kiryusha, ya que se descargaba constantemente. No teníamos llaves de la casa y nuestros apartamentos no se cerraban con llave, así que puse todos nuestros documentos y objetos de valor en una bolsa y me los llevé. Siguiendo el consejo de un vecino que vivía en esa casa, fuimos a Walgreens, un lugar donde se puede comprar cualquier cosa necesaria. A pesar de ser temprano por la mañana, ya hacía mucho calor y nos sentíamos un poco incómodos después del frío clima ruso. En Walgreens, por supuesto, no había nada, así que volvimos. Como el camino era largo, compuesto por numerosas curvas y callejones, decidimos tomar un atajo. Como era de esperar, pronto nos perdimos. Caminábamos por una calle estrecha cuando nos habló un hombre desaliñado que estaba en el patio de su casa poco atractiva. Resultó que quería un dólar de cada uno de nosotros para «comer». Sin pensarlo mucho, le dijimos que éramos estudiantes pobres y que no teníamos dinero, y nos fuimos. Media hora después llegamos a nuestra casa y pronto llamamos a Viktor desde un teléfono público cercano. Prometió pasar a buscarnos en un rato y llevarnos a Conway. No tenía sentido quedarse en casa, así que merodeamos por el patio bajo el sol. Charlamos con una vecina que nos contó durante mucho tiempo sobre unas chicas rusas que vivían allí hace un año. Obviamente pensaba que nosotros también nos quedaríamos allí. Pero teníamos otros planes. Aproximadamente en una semana debían llegar los viejos amigos de Kiryusha, Maxim y Sasha (en adelante Phil (o Max) y Vegas) y la novia de Sasha, Lida. Y debían llegar a North Myrtle Beach, así que no planeábamos quedarnos mucho tiempo en Myrtle Beach. Pronto llegó Viktor y nos fuimos a solicitar los Social Security Numbers. El coche de Viktor claramente no estaba diseñado para pequeños viajes, sino, como dicen, para el transporte al por mayor. En él podían caber a la vez 10 estudiantes rusos y no solo rusos. Viktor mismo resultó ser un ex estudiante bielorruso que se quedó aquí, se casó ficticiamente y se ganaba la vida cada verano con gente como él en el pasado. A su lado siempre estaba su fiel compañero: un portátil, lleno hasta los topes de viejos y nuevos clips y canciones rusas y soviéticas, que ponía con gusto a sus nuevos clientes. Eso nos decepcionó un poco, porque habíamos venido a descansar de todo el horrible pop ruso, y ni siquiera allí podíamos escapar de él, y, adelantándome, diré honestamente: incluso antes de la partida, después de 4 meses, no queríamos escuchar música rusa.

Conway resultó ser una pequeña y luminosa ciudad situada en el lado opuesto al océano. Llegamos a nuestro destino y entramos en el edificio. Se parecía un poco a un banco. Había 3 ventanillas a las que la gente se acercaba por turnos y hablaba con los empleados de esta institución, presentando sus documentos necesarios para obtener el codiciado papel. Lo primero era obtener tu número de orden en la cola, indicando en la máquina a qué tipo de solicitantes pertenecías. Mientras esperabas tu turno, tenías que rellenar un formulario indicando tu lugar de residencia, a donde posteriormente llegarían los SSN por correo. Viktor nos permitió «generosamente» indicar su dirección, ya que de todos modos nos traería los números en cualquiera de los Myrtle en los que estuviéramos. Si hubiéramos esperado al menos un día para ir a Conway, los números habrían sido para cada uno de nosotros después. De eso estoy segura ahora al 100%. Pero... queríamos todo lo más rápido posible, empezar a trabajar y recibir dinero americano. Pasamos rápidamente por la cola, hablamos con los empleados y emprendimos el camino de regreso. En el camino paramos en una tienda de electrónica con la esperanza de encontrar una batería para la PDA, pero volvimos a fallar. Pronto recogimos a otro trío de estudiantes rusos alegres, que ya echaban tanto de menos la Patria que pedían a Viktor éxitos musicales de los 80 y 90, cantando alegre y patrióticamente junto a Via Gra, Pugacheva y compañía. Y así, como dicen, con canciones y bailes llegamos a casa. Se suponía que a las 5 llamaríamos a Viktor para nuestra mudanza a NMB. Pero mientras tanto, teníamos que arreglar los asuntos de vivienda: buscar en Internet un alojamiento adecuado. Para ello fuimos a la biblioteca, donde cada persona puede usar los recursos de Internet de forma gratuita durante un intervalo de tiempo estrictamente establecido de 15 minutos. Confieso honestamente: este día estuvo tan lleno de eventos que incluso un cerebro joven y que funciona perfectamente no era capaz de albergar un flujo de información tan enorme e inusual. En general, no recuerdo la secuencia estricta de todas nuestras acciones y eventos. Fuimos allí a pie por la calle más cercana al océano y la más hermosa (así como la más larga), Ocean Boulevard, mirando a nuestro alrededor con la boca abierta. En el camino no pudimos resistirnos y caminamos por la orilla del alegre y cálido océano. Nuestros pies celebraban las sensaciones celestiales de la arena aterciopelada y el agua suave... Y así, al llegar a la biblioteca, sentimos de repente la necesidad urgente de comer algo, ya que desde ayer no habíamos consumido absolutamente nada. Cerca de la biblioteca merodeaban varios hombres sin ocupación definida, que se habían instalado bajo un árbol enorme y poderoso a la sombra. El árbol se parecía mucho a un roble, pero no lo era. Cerca de los hombres estaba un policía imponente en pantalones cortos y expresaba con todo su aspecto la disposición a ayudar a cualquier necesitado. Saludamos a la extraña compañía y preguntamos cómo llegar a la tienda de comestibles más cercana. Los amables hombres nos explicaron de forma desordenada que solo teníamos que girar la esquina y seguir recto. Lo que hicimos, agradeciéndoles la ayuda. Pasamos por un pequeño y acogedor parque con grandes cenadores de madera de forma alargada y terminamos en una pequeña tienda, Piddley Wiggley. Compramos allí los tan deseados donuts frescos y un galón de zumo de naranja fresco helado. En la biblioteca, cada uno tomamos números de orden que nos permitían estar en Internet durante 15 minutos. Primero teníamos que resolver la cuestión de la vivienda, lo que intentamos hacer durante media hora. Después de enviar cartas y preguntas a donde debíamos, entendimos que la salvación de los que se ahogan es asunto de los que se ahogan. El resto del tiempo escribí como pude en un teclado inglés una pequeña carta a mi madre.

De regreso decidimos tomar un atajo, ya que el tiempo apremiaba y todavía teníamos que prepararnos. Caminábamos por un terreno abierto y desierto con pequeñas malas hierbas, aparentemente destinado a la construcción. Caminábamos rápido y por el camino discutíamos que Alex no debería aparecer ante nuestros ojos y mucho menos decir que Viktor nos estaba recogiendo. Se daba a entender que se conocían y no tenían la mejor opinión el uno del otro. Además, Alex no nos gustó a primera vista, ya que tenía un aspecto de «gopnik» muy marcado. A mí, para ser sincera, no me importaban las relaciones de estos cosmopolitas, solo soñaba con apartamentos acogedores con una cama enorme, baño, paredes, puerta de entrada, techo... en general, quería la tan esperada tranquilidad y paz. A las 17:20 Viktor ya estaba allí y empezamos a cargar. Probablemente deba mencionar nuestro equipaje, ya que fueron los últimos minutos-horas de su estancia en su estado original. Sí, y además, en unos 4 meses se verá completamente diferente... Así que teníamos: yo: una pequeña bolsa de hombro para documentos y artículos de primera necesidad y una mochila; Kiryusha: una mochila y una bolsa de deporte con ruedas; Sashka: una mochila y una pequeña bolsa con ruedas. Y así, dejamos Myrtle Beach. En el camino se resuelve la cuestión del alojamiento. Sin haber pensado nada, Viktor nos lleva a un motel dudoso, ya que de todos modos hay que pasar la noche en algún lugar... Pasar la noche allí costaba unos 80$ por persona y descartamos esa idea. Luego Viktor decidió llevarnos por la calle en la que vivían estudiantes rusos hace un año, tal vez alguien alquila alojamiento. Íbamos suavemente a lo largo de una calle tranquila y verde pasando por maravillosas casas de dos pisos. A la izquierda, en una casa bastante grande, se veía un trasero, cuya dueña resultó ser una abuela que hurgaba en su jardín de flores. Viktor se detuvo y recordó que hace un año esta misma abuela alquilaba apartamentos a estudiantes rusos. Salió del coche y se dirigió a ella. Discutieron algo durante bastante tiempo y después de un rato nos llamó. La abuela resultó ser baja, o mejor dicho, muy baja, sin embargo, con formas exuberantes, de unos 65 años; con gafas, pelo corto y rizado peinado en un peinado muy elegante, con pantalones capri ligeros y chanclas. Resultó que realmente iba a alquilar sus apartamentos (y de ellos, adelantándome, tenía, por decirlo suavemente, bastantes: dos casas de dos pisos a 1,5 metros una de la otra, en una, la que está junto a la carretera, 4 apartamentos, y en la otra, situada justo detrás, en el fondo del patio, 2 apartamentos en el segundo piso. La abuela misma vivía en el primero). Pero por ahora no están listos en absoluto y ella no puede aceptarnos. Empezamos a asegurarle que estamos listos para instalarnos ahora mismo y limpiar y lavar el apartamento nosotros mismos. La abuela, después de dudar un poco, estuvo de acuerdo y nos llevó a elegir apartamentos. Dentro de cada apartamento era inusualmente acogedor, un poco rústico, todas las paredes y techos eran de madera, revestidos con listones y tablas de color naranja. El último era un apartamento de dos habitaciones (y también había de tres) en la segunda casa que estaba en el fondo del patio, con una enorme cocina-salón en la entrada, dos habitaciones encantadoras, en una de las cuales había aire acondicionado, y un baño maravilloso... los tres nos enamoramos de esta vivienda de inmediato y anunciamos que viviríamos aquí. La abuela volvió a empezar a hablar de inconvenientes, falta de preparación y falta de limpieza de la vivienda, pero le hicimos entender que limpiaríamos nosotros mismos. Por alguna razón dudaba, pero aun así estuvo de acuerdo, pero con la condición de que pagáramos inmediatamente un mes por adelantado. Un mes de este placer costaba 750 USD. 250 de cada uno. No teníamos la cantidad necesaria con nosotros y fuimos al cajero automático más cercano. Afortunadamente, antes de irme, hice una tarjeta multidivisa visa y puse unos 900$ en ella. Retiré 500$ para Kiryusha y para mí. Sashka tenía 300 consigo. En resumen, regresamos, dejamos ir al santo Viktor (al santo ese día le cayeron más de 100$ de nosotros por el transporte). Le pagamos a la abuela y escribimos en su libro de ingresos nuestros nombres completos y firmamos. La abuela firmó abajo la fecha y nos entregó dos llaves: una con un llavero morado (la de Sashka) y otra con uno rosa (la nuestra), dijo que no había más y que necesitábamos hacer un duplicado. Pero nunca lo necesitamos... Fue el 22 de mayo. El día más largo llegaba a su fin...

Empezamos alegremente la instalación. Sashka se instaló en una habitación pequeña con aire acondicionado, nosotros en una habitación más grande, pero sin aire acondicionado. Desempacábamos las bolsas y mochilas que ya nos tenían hartos, acomodábamos la poca ropa y los modestos utensilios de casa. Por cierto, los apartamentos de la abuela estaban equipados, aunque no de lujo, pero tenían absolutamente todo lo que uno podría necesitar en la vida cotidiana. Interactuando entre nosotros y resolviendo varias preguntas sobre el mantenimiento del hogar, se forma una pequeña familia de cuatro meses... Más o menos terminamos, barrimos y lavamos el suelo, que no estaba muy sucio, y quitamos el polvo. Ahora teníamos que comer algo. Sin pensarlo mucho, nos dirigimos a la autopista a una pequeña tienda "Circle K" en la gasolinera. No había mucha variedad de comida allí, por supuesto, es una tienda de carretera. Decidimos comprar huevos, tocino, leche y pan.

Después de cenar sabrosa y satisfactoriamente, nos vamos a dormir, ya que desde muy temprano a la mañana siguiente vamos a buscar trabajo. El día más largo se va quedando poco a poco en el pasado, y ya no tenemos tiempo para él...