Bueno, a las 3 de la mañana del 7 de septiembre, un grupo de 4 personas salimos de Myrtle Beach, SC, en dirección a Los Ángeles, CA. Decidimos hacer la primera parada importante en Houston, Texas. Así que, en 20 horas de conducción, debíamos recorrer 1150 millas (una milla equivale a 1,6 km). No era una tarea fácil. Pero como teníamos el tiempo justo para todo el viaje, teníamos que darnos prisa; no podíamos permitirnos pasar un mes recorriendo Estados Unidos, y físicamente tampoco habríamos aguantado.

GPS. Olvidé mencionarlo. Por supuesto, sin un navegador GPS no habríamos llegado más allá de Manteo. En Estados Unidos es simplemente imposible conducir sin GPS. Incluso con él, nos resultó difícil en las autopistas de 10 carriles y los intercambiadores de 5 niveles. Decidimos comprar un GPS en K-mart (uno de los grandes supermercados que teníamos en la isla) con el objetivo de usarlo y devolverlo a la tienda al volver a casa. En Estados Unidos esto es sencillo. Y decidimos aprovecharlo. Nadie te pregunta siquiera por qué devuelves el equipo. Es simplemente tu derecho. En K-mart incluso nos dieron 90 días para devoluciones.

Y además, decidimos decorar nuestro coche con un rotulador amarillo. Simplemente porque era más llamativo y atraía toda la atención hacia nosotros. En el capó escribimos «Lapata - drug saldata» (¡no piensen que es un error tipográfico!) y le dibujamos pestañas a los faros :). Y en el lugar donde debían ir las matrículas delanteras, pusimos el letrero «VASAMENT». En el lado izquierdo anotábamos todas las abreviaturas de los estados que atravesábamos, con flechas. Y la gente realmente se fijaba en nosotros. En casi todas las gasolineras hablábamos con personas al azar que nos hacían constantemente las mismas preguntas: ¿qué dice delante? A lo que respondíamos que era terminología militar, porque era difícil traducir al inglés el profundo significado de la frase «Lapata – drug saldata» y explicárselo a un estadounidense promedio.

Decidimos conducir dos horas cada uno: dos horas yo al volante, dos horas mi hermano. Las chicas solo durmieron todo el camino en el asiento trasero y apenas vieron nada de Estados Unidos, a menos que lo soñaran. Fue muy bueno que nuestro viejo Mazda tuviera asientos de cuero cómodos y control de crucero, una función que permite conducir a una velocidad establecida sin pisar el acelerador y ajustar la velocidad del coche con botones en el volante. Otra ventaja de este coche es que consumía bastante poca gasolina: por 10 dólares recorríamos unas 100 millas.

La noche anterior había hablado por teléfono con el hombre con el que debíamos alojarnos en Houston, y dijo que todo estaba «ok» y que nos esperaba. Le dije que llegaríamos cerca de las 11 de la noche (esto en un caso ideal, y sinceramente, no contaba mucho con ello). A nuestro favor estaba el hecho de que ese día debíamos cruzar un huso horario, por lo que teníamos una hora de ventaja.

Para las 8 de la mañana llegamos según lo planeado a Atlanta, Georgia. Solo parábamos para repostar y tomar café. Comíamos sobre la marcha en el coche: quien no conducía, comía. Después, el viaje se volvió un poco más interesante, ya que empezó a aclarar afuera. Pero no sentíamos un entusiasmo especial: los paisajes fuera de la ventana eran casi iguales. Por eso simplemente hablábamos y seguíamos conduciendo. A las 4 de la tarde habíamos atravesado completamente el estado de Alabama y decidimos parar a comer. La elección fue comida china: la comida más económica en Estados Unidos. Y a veces sabrosa. Depende de la suerte. Esa vez tuvimos suerte. Hicimos una parada en la pequeña ciudad de Biloxi, Mississippi, encontramos allí un restaurante chino, comimos, nos lavamos los pies en el Golfo de México y seguimos adelante. Nos quedaban unas 400 millas. Hasta Houston debíamos cruzar completamente el estado de Luisiana.

Todos los estados se parecen entre sí, especialmente en la parte oriental de EE. UU., por lo que no siempre notábamos que ya estábamos en otro estado. Hacia la noche empezó a llover fuerte. Y recorrimos casi todo el tramo de Texas bajo la lluvia. Fue difícil, ya que antes habíamos conducido casi 18 horas sin parar. Y cuando vimos las luces de Houston, mi hermano empezó a tener pequeñas alucinaciones, probablemente por el cansancio. En la carretera le pareció ver una gran cosechadora roja «Niva» que venía hacia él. Y luego una manada de perros cruzando la carretera.

Pero eso eran minucias comparado con el hecho de que lo habíamos logrado: el primer día condujimos estrictamente según el plan y a las 11 de la noche estábamos en el centro (la zona de negocios) de Houston. La dirección del hombre con el que debíamos alojarnos estaba cerca del centro. Encontramos la dirección con el GPS, pero la casa no (. Así que llamé a ese hombre, se llamaba Rick. Resultó ser un hippie muy genial. Salió a la calle y nos recibió. Resultó que vivía en un garaje, que estaba dividido por un tabique muy convencional en garaje y apartamento. En principio, incluso era acogedor allí. No nos quejamos mucho, y gracias por eso, como dicen. Nos duchamos, tomamos una cerveza y nos fuimos a dormir. Estábamos muy cansados.

Así pues, el primer día de nuestro gran viaje había terminado. Por cierto, Rick se sorprendió mucho de que hubiéramos llegado, y además según lo planeado. Dijo que éramos unos cracks por hacer todo esto. Con eso nos quedamos dormidos.