दिन धूसर था। सचमुच। भारी गहरे-धूसर बादलों से सूरज निकलने की कोई उम्मीद नहीं थी और आसमान धूसर था। सड़कों पर लोग भावनाओं से खाली दिख रहे थे, खाली भावहीन चेहरों के साथ कहीं जल्दी में थे। सड़कें नीरस थीं, पाँच मंजिला इमारतें उनके पास से गुजरने वाले लोगों को घूर रही थीं। लेकिन यह भी आज मेरे साथ कुछ अच्छा होने की उम्मीद को खत्म नहीं कर सका। खैर, Work and Travel कार्यक्रम के लिए आवेदन करने से मुझे कोई नहीं रोक सकता था! मैं आखिरकार IEC कार्यालय पहुँच गया। ऐसा लग रहा था कि वह खराब मौसम को नकार रहा है, अपनी चमकीली पीली ईंटों की दीवारों के साथ उदासी पर हंस रहा है। मैंने घंटी बजाई और दरवाजा अपने आप खुल गया। कार्यालय काफी छोटा था, जिसमें केवल दो मेज और दस से अधिक कुर्सियाँ नहीं थीं। दीवार पर USA का नक्शा लटका हुआ था। बहुत बढ़िया - मैं उस सुनसान जगह को ढूंढ पाऊंगा जहाँ मैं अपनी गर्मियाँ बिताने वाला हूँ। मेरा स्वागत दो पुरुषों ने किया, दोनों तीस के दशक की शुरुआत में थे। एक लंबा, दुबला, काले बालों वाला, जिसने उसके पीले चेहरे को और भी पीला बना दिया था। उसने मेरी ओर देखा और मैं जम गया। उसकी आँखें मेरी आत्मा को छेदती हुई प्रतीत हुईं। ऐसा लगा जैसे वह उन काली आँखों से मेरी आत्मा के सबसे अंधेरे कोनों को देख सकता है। फिर वह मुस्कुराया और मेरी धड़कनें रुक गईं।

"कृपया बैठ जाइए," दूसरे व्यक्ति ने कहा, जिससे मेरा नजरों का संपर्क टूट गया। यह व्यक्ति छोटा था, थोड़ा मोटा और बिखरे हुए भूरे बालों वाला था। उसकी चमकीली नीली आँखें मुस्कुरा रही थीं। उसमें कुछ भरोसेमंद था। "हम आपकी क्या मदद कर सकते हैं?"

"मैं Work and Travel के लिए आवेदन करना चाहता हूँ, बिल्कुल," मेरा जवाब था, जैसे ही मैं दी गई कुर्सी पर बैठ गया और छोटे व्यक्ति की ओर मुस्कुराया। मुझे खुशी थी कि मुझे उन काली आँखों में दोबारा देखने से रोकने के लिए कुछ था, वरना मैं भूल जाता कि मैं यहाँ क्यों आया था।

"क्या आप सुनिश्चित हैं? एक बार अंदर आने के बाद वापस जाने का कोई रास्ता नहीं है," छोटे व्यक्ति ने मुस्कुराते हुए कहा।

"मैं अपने जीवन में किसी भी चीज़ के बारे में इतना सुनिश्चित कभी नहीं रहा! तो मुझे कौन से कागजात भरने होंगे?"

प्रक्रिया में तीस मिनट से भी कम समय लगा। जैसा कि मुझे पता चला, लंबे, काले बालों वाले व्यक्ति का नाम J. था और छोटे व्यक्ति का नाम A. था। अनुबंध पर हस्ताक्षर करने के बाद मैं जाने के लिए उठा।

"आपसे मिलकर अच्छा लगा और जल्द ही मिलते हैं," J. ने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा। हाथ मिलाना? निश्चित रूप से वह एक अजीब व्यक्ति है। मैंने महसूस किया कि जैसे ही हमारे हाथ छुए, बिजली सी दौड़ गई। मैं पीछे हट गया और उसकी आँखों में देखा और निश्चित रूप से मुझे लगा कि मैं भूल गया हूँ कि मैं कौन हूँ।

"जल्द ही मिलते हैं," मैंने जवाब दिया और दरवाजे की ओर चला गया। कार्यालय से बाहर निकलते समय, मैंने उन दोनों को मुस्कुराते हुए देखा। जैसे कि वे किसी चीज़ के होने की उम्मीद कर रहे थे। शायद मैं बस चीजें देख रहा था?

मैंने अपने पीछे IEC का दरवाजा बंद किया और समय देखा। सुबह के केवल 11.23 बजे थे। मेरे सामने पूरा दिन था। मैंने बादलरहित लाल आसमान में चमकते सूरज को देखने के लिए ऊपर देखा। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं। क्या मैंने अभी लाल कहा? ‘लाल’ लाल जैसा? कोई रास्ता नहीं। मैंने उसी साफ लाल आसमान को देखने के लिए अपनी आँखें खोलीं। मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा। क्या नींद न आने वाली पढ़ाई की रातें रंग ला रही थीं और मैं धीरे-धीरे पागल हो रहा था? मेरी नजर फिर आसपास के घरों पर पड़ी, वे अलग-अलग रंगों में चमक रहे थे: सुनहरा, चमकीला हरा, नीला, पीला... वे IEC कार्यालय में प्रवेश करने से पहले वाली जगह पर ही लग रहे थे। वर्षों से मैं खराब दृष्टि की शिकायत कर रहा था, लेकिन कुछ नहीं किया। यही मुझे मिला। मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं, यह उम्मीद करते हुए कि वे सिर्फ मतिभ्रम थे। मैंने उन्हें खोला तो पाया कि एक उड़ने वाला प्लेटफॉर्म मेरे सामने उतर रहा है और एक ग्रे सूट वाला आदमी मुझसे पूछ रहा है: "क्षमा करें, मैं ‘Make your platform fly better’ संगठन तक कैसे पहुँच सकता हूँ?"

मुझे नहीं लगता कि मैं बहुत मददगार था, उसे चौड़ी आँखों और खुले मुँह से घूर रहा था, क्योंकि वह मूर्ख किशोरों के बारे में गुस्से में कुछ बड़बड़ाते हुए उड़ गया।

मैं मुड़ा और दरवाजे पर दस्तक दी, जो भूरे रंग के बजाय नारंगी चमक रहा था। यह खुला और मैं जल्दी से अंदर चला गया, यह देखकर खुश हुआ कि सब कुछ वैसा ही है जैसा कि कुछ मिनट पहले था जब मैं निकला था।

"इतनी जल्दी वापस?" A. ने पूछा। "क्या तुम कुछ भूल गए?"

मैं क्या कह सकता था? मैं अभी पागल हो गया हूँ, एम्बुलेंस बुलाओ? शायद। अपनी आँख के कोने से मैंने पर्दों के माध्यम से एक लाल आसमान देखा और उसे देखने के लिए मुड़ा।

"आसमान..." शब्द मेरे होंठों पर ही मर गए। मैं कैसे कह सकता था कि यह लाल था?

"इसके बारे में क्या?" A. ने खिड़की से बाहर देखते हुए गंभीरता से पूछा।

नहीं, सच में! वह यह कैसे नहीं देख सकता था कि यह लाल था? मैं पागल हो रहा हूँ, पागलखाने में एक कमरा बुक करने की जरूरत है। मैं केवल कल्पना कर सकता हूँ कि मैं कितना खोया हुआ दिख रहा था, क्योंकि J. जोर से हँस पड़ा: "चिंता मत करो, यहाँ आसमान लाल ही है।"

"मैं पागल नहीं हूँ?" मैंने चिल्लाकर कहा। खैर, शायद हम तीनों एक साथ पागल हो गए हैं? "तुम्हें बैठ जाना चाहिए," J. ने मेरे पास आकर और मुझे कुर्सी पर थोड़ा धक्का देते हुए कहा। "तुम अभी बीस साल भविष्य में यात्रा कर चुके हो। अब 2029 है।"

"अरे, हम इसके बारे में मजे करना चाहते थे, और तुमने उसे बता दिया," A. ने निराश होकर कहा, एक तीन साल के बच्चे की तरह दिख रहा था, जिसने अभी-अभी वह खिलौना खो दिया है जिसके साथ वह खेलना चाहता था।

"उसे देखो," J. ने मुस्कुराते हुए कहा। "अगर हम उसे अभी नहीं बताएंगे, तो वह बेहोश हो जाएगी। यहाँ एक शव के साथ व्यवहार नहीं करना चाहता।"

जब वे बात कर रहे थे, मैंने एक शब्द भी नहीं कहा। मैं J. के शब्दों को अपने दिमाग में बार-बार दोहरा रहा था। समय यात्रा? बीस साल? हम्म, मुझे लगता है कि कोई मेरे साथ पागलखाने में शामिल होगा।

"कुछ कहो," J. ने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा।

"क्या तुम पागल हो?"

"मुझे यही उम्मीद थी," J. ने एक आह के साथ कहा और A. की ओर देखते हुए जोड़ा। "मुझे फिर से याद दिलाओ कि हम ऐसा क्यों कर रहे हैं।"

"देखो, आज 21 नवंबर 2029 है और IEC को 40 साल हो गए हैं," A. ने समझाना शुरू किया जैसे ही वह करीब आया और मेरी बगल वाली कुर्सी पर बैठ गया। "तो IEC के निदेशक मंडल ने कुछ असाधारण करने का फैसला किया।"

"आज आने वाले हर छात्र को पागल बना दो?" मैंने कहा और पुरुष हँस पड़े।

"वास्तव में नहीं। हम बस आज आने वाले पहले छात्र को बीस साल पहले ले जाते हैं और उसे दिखाते हैं कि 2029 में IEC कैसा है। वह तुम निकली।"

"क्या तुम्हें लगता है कि मैं तुम पर विश्वास करती हूँ?"

"खैर, तुम उस उड़ने वाले आदमी के बारे में क्या कह सकती हो जिसे तुमने पहले देखा था?" A. ने पूछा। "यह तुम्हारे भविष्य में होने का सबूत है और तुम इसे नकार नहीं सकती।"

"ओह, और चारों ओर देखो," J. ने अपना हाथ हिलाते हुए कहा और सफेद दीवारें पिघल गईं - चमकती, धुंधली, रंग बदलने वाली दीवारें हमें घेर लिया।

"हे भगवान," मैंने कहा और अपना मुँह ढँक लिया, जिससे पुरुष फिर से हँस पड़े। "लेकिन यह सब सिर्फ 20 वर्षों में कैसे हो सकता है?"

"दिमाग की शक्ति," J. ने चुपचाप कहा।

"क्या?"

"एक आदमी था जो अजीब चीजें करने के लिए अपने दिमाग का उपयोग कर सकता था," A. ने J. की ओर देखते हुए समझाना शुरू किया, जो एक पेन के साथ खेल रहा था। "उसे बीमार माना जाता था, जब तक कि 10 साल पहले उसने दूसरों को वह करने के लिए सिखाने का तरीका नहीं ढूंढ लिया जो तुमने देखा था।"

एक तेज आवाज ने मुझे चौंका दिया। J. जिस पेन के साथ खेल रहा था, वह दो टुकड़ों में टूट गया।

"और उड़ना?"

"दिमाग की शक्ति," मुझे केवल यही जवाब मिला।

"लेकिन क्या ये अभी भी मतिभ्रम हैं?" मैंने दीवारों की ओर इशारा करते हुए पूछा, यह पूरी तरह से नहीं समझ पा रही थी कि वे किस बारे में बात कर रहे थे।

"नहीं, हम उन्हें अपने दिमाग से ऐसा बनाते हैं, लेकिन यह उन चीजों में से केवल एक है जो हम कर सकते हैं।"

"आप किसी चीज को उड़ने के लिए कैसे बना सकते हैं? आप और क्या कर सकते हैं? मैं यहाँ कब तक रह सकती हूँ? क्या मैं भी ये चीजें कर सकती हूँ?" मेरे अंदर से सवाल निकलने लगे और मैं उत्साह से अपने पैरों पर कूद पड़ी।

"किसी चीज को उड़ाने के लिए बहुत प्रशिक्षण की आवश्यकता होती है," J. ने अपने होंठों पर मुस्कान के साथ कहा। "क्षमा करें, लेकिन आप यहाँ केवल थोड़े समय के लिए हैं। और आप वह हैं, जो अपने अंतिम प्रश्न का उत्तर दे सकती हैं।" मैं उसकी मुस्कान को देख रही थी। मेरे घुटने कमजोर हो गए क्योंकि मुझे समझ में आया कि वह बात करते समय हर समय मुस्कुरा रहा था, अपने होंठ हिलाए बिना। यह अहसास कि मैं वास्तव में, भविष्य में थी, धीरे-धीरे मेरे दिमाग में बैठ रहा था।

"कैसे...? क्यों...?" मैं वाक्य पूरा नहीं कर सकी, इसके बजाय अपना मुँह खोल और बंद कर रही थी। यह समझ से परे था।

"यह एक और चीज है जो हम कर सकते हैं - संचार के लिए अपने दिमाग का उपयोग करना," J. ने मुस्कुराते हुए कहा। वह और A. दोनों ही इस बात के प्रभाव से संतुष्ट दिख रहे थे कि जो अभी हुआ था, उसका मुझ पर क्या असर पड़ा।

मैंने उन्हें देखा। मेरे दिमाग में एक विचार आया। यदि लोग संचार के लिए विचारों और छवियों का उपयोग करते हैं तो उन्हें अब भाषा सीखने की आवश्यकता नहीं है। तो Work and Travel का क्या उपयोग है? और IEC का क्या हुआ?

"हम अभी भी यहाँ हैं, जैसा कि तुम देख सकती हो," J. ने कहा, या मुझे सोचना चाहिए?

"लोग अभी भी USA देखना चाहते हैं। तुम जानती हो, दिमाग से बातचीत करने में सक्षम होने से यहाँ जीवन बेहतर नहीं होता," A. ने एक उदास मुस्कान के साथ कहा। "इस तरह USA सभी छात्रों के लिए खुला है।"

यह मेरे लिए एक ही समय में बहुत अधिक जानकारी थी।

"लेकिन हम अभी भी सबसे अच्छी एजेंसी हैं," A. ने गर्व से कहा। "हम कुछ ऐसा पेश करने वाले हैं जो हमारी प्रतिद्वंद्वी एजेंसियों को पीछे छोड़ देगा।"

"और वह क्या है?" मैंने पूछा। "मंगल ग्रह की यात्रा?"

"तुम्हें निराश करने के लिए खेद है," A. ने कहा। "लेकिन हमने छोटे हरे मानवoids की खोज नहीं की है। अभी तक नहीं।"

"तो आपके नए कार्यक्रम के बारे में क्या खास है?"

"मैं तुम्हें दिखाऊंगा," J. ने रहस्यमय तरीके से मुस्कुराते हुए कहा।

इससे पहले कि मैं कुछ वापस कह पाती, मैंने खुद को उन अथाह काली आँखों में घूरते हुए पाया। ऐसा लग रहा था कि चारों ओर अंधेरा बढ़ रहा है, लेकिन मैं J. की आँखों से अपनी नजरें नहीं हटा सकी कि क्या हो रहा था। ऐसा लगा जैसे मेरी आत्मा मुझसे बाहर निकल गई और अचानक अंधेरा हो गया। मैं कहीं गिर रही थी।

मेरा दिमाग धीरे-धीरे वापस आ रहा था। क्या वह सब जो हुआ वह सिर्फ एक सपना था? नहीं, ऐसा नहीं हो सकता था। मैं फर्श पर लेटी हुई थी। क्या हुआ? किस तरह का नया कार्यक्रम किसी को ढहने पर मजबूर करता है? मैं अपने पैरों पर खड़ी हुई और गुस्से को हावी होने देने ही वाली थी, जब मैंने खुद को... नहीं! वे छोटे भूरे घुंघराले बाल, वे ग्रे आँखें... वह मैं थी जिसे मैं देख रही थी। और फिर मैं अवाक रह गई, मछली की तरह मुँह फाड़कर। मैंने नीचे देखा और आश्चर्य से चिल्लाई। वे पैर, जींस, जूते जिन्हें मैं देख रही थी, मेरे नहीं थे। वह मेरा शरीर नहीं था! मेरा अपना शरीर मेरे बगल में खड़ा था, मुस्कुरा रहा था।

"क्या...?" मैंने बात करना शुरू किया, लेकिन रुक गई क्योंकि वह धीमी आवाज मेरी नहीं थी।

"Mindswap," A. ने कहा। "उपन्यास की तरह। J. वर्तमान में तुम्हारे शरीर में है। बस इस विज्ञापन के बारे में सोचें: ‘बिना यात्रा खर्च के USA में एक दिन, एक सप्ताहांत या एक महीना बिताएं।’ बेशक, दोनों पक्षों की सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए कुछ सावधानियां बरती जाएंगी। भागीदारी के लिए पृष्ठभूमि की जाँच आवश्यक होगी। लेकिन विचार प्रफुल्लित करने वाला है। आप वास्तव में अमेरिका में जीवन को अंदर से देख सकते हैं। न केवल USA, दुनिया का कोई भी देश।"

"कोई भी ऐसा कर सकता है, है ना? लोगों को आपकी आवश्यकता क्यों होगी?" मैंने हैरान होकर पूछा।

"यही बात है," A. ने मुस्कुराते हुए कहा। "यह J. का विचार है और केवल उसका दिमाग बिना किसी उपकरण के सीधे mindswap कर सकता है। अन्य लोगों को स्वैप करने के लिए विशेष गैजेट्स की आवश्यकता होती है। और J. ने इसे बनाने में मदद की, हम अभी इसका परीक्षण कर रहे हैं।"

"तो एक लड़का होना कैसा लगता है?" मैंने अपनी आवाज को पूछते हुए सुना।

"मैं अपना शरीर वापस पाना पसंद करूँगा," मैंने जवाब में गुर्राते हुए कहा।

"लेकिन तुम क्या सोचती हो? तुम पहली ऐसी व्यक्ति हो जो IEC से नहीं है और इसे आज़मा रही है।"

"खैर, मुझे लगता है, जब मेरे बिना चलते हुए मेरे शरीर को देखने का झटका गुजर जाएगा तो मुझे यह काफी मनोरंजक लगेगा," मैंने विचारपूर्वक कहा। "यह बहुत अच्छा हो सकता है।"

"मैं यही सुनना चाहता था," J. ने मेरी आवाज में कहा, मेरा हाथ पकड़ते हुए। "और अब यहाँ आओ।"

मैंने अपनी ग्रे आँखों में देखा और उसके शरीर से बाहर खींचे जाने का अनुभव किया। एक बार फिर अंधेरा हो गया और मैं फर्श पर गिर गई। अपने दिमाग में वापस आते हुए मैंने खुद को अपने शरीर में पाया। फिर से खुद होना अच्छा लगा।

"हम असभ्य नहीं होना चाहते," J. ने फर्श से उठने में मेरी मदद करते हुए कहा। "और हम तुम्हें शहर का दौरा कराना पसंद करेंगे, लेकिन समय कम है।"

"मैं समझती हूँ," मैंने चुपचाप कहा। मैं अभी नहीं जाना चाहती थी, लेकिन मैं यहाँ की नहीं थी। अगले 20 वर्षों के लिए नहीं।

"आपसे मिलकर अच्छा लगा," मैंने दोनों पुरुषों के साथ हाथ मिलाते हुए कहा। "भविष्य में एक छोटी सी झलक के लिए धन्यवाद।"

"मुझे लगता है कि यह मेरी उम्मीद से बेहतर निकला," J. ने दसवीं बार मेरा हाथ मिलाते हुए कहा और उसे छोड़ा नहीं। ऐसा नहीं है कि मुझे कोई आपत्ति थी। "तुम समझती हो कि किसी को पता नहीं चलना चाहिए कि क्या हुआ।"

"हाँ," मैंने सिर हिलाया और दरवाजे की ओर बढ़ी, लेकिन एक और चीज थी जो मैं जानना चाहती थी: "लाल आसमान के साथ क्या है?"

"यह उन पागल मौसम वैज्ञानिकों की करतूत है," J. ने हँसते हुए कहा।

"मूर्ख," मैंने कहा, उन काली आँखों में एक बार और देखा और कार्यालय से बाहर निकल गई, अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया। मैंने आसमान की ओर देखा, उम्मीद कर रही थी कि यह लाल होगा। लेकिन नहीं, यह उदास धूसर था। मैंने घड़ी देखी। सुबह के 11.23 बजे। मैं मुस्कुराई, आखिरकार मेरे साथ कुछ तो हुआ था। ठीक जैसा मैंने उम्मीद की थी। मैं धीरे-धीरे चल रही थी, mindswap और इसके द्वारा दिए गए अवसरों के विचारों में डूबी हुई थी, तभी मेरे सिर में एक विचार गूंजा: "आज एक परीक्षा है, मैं तैयार नहीं हूँ!" क्या? आज मेरी कोई परीक्षा नहीं है, मैंने विचार को बाहर निकालने की कोशिश की, लेकिन यह वापस आता रहा। मैंने चारों ओर देखा। एक छोटा बच्चा पास में खड़ा था। वह लगभग 12 साल का था, दुबला-पतला और काले बालों वाला। वह भौहें सिकोड़े हुए था और घबराहट में अपना निचला होंठ चबा रहा था, अपने हाथों में एक किताब पकड़े हुए था। उसने अचानक ऊपर देखा और मैं एक बार फिर उन काली आँखों में खो गई।