बहुत साल बीत गए उसके बाद — मैंने बहुत कुछ समझा, पुनर्विचार किया, कुछ बातों के प्रति अपना नजरिया बदल लिया। हाँ, मैं ईमानदार रहूँगी — अब जीवन पहले जैसी चहक नहीं रखता, और आँखों की रोशनी फीकी पड़ सी गई है। यदि ये लक्षण आपको परिचित हैं, तो शायद आपकी उम्र भी 40 के पार है। जानिए दोस्तों, और यह बिलकुल सामान्य है। समय बेरहमता से हमारी ऊर्जा, सुंदरता, बादल-समान सपने, तरह-तरह की चुलबुली मोहब्बतें सब छीन लेता है। लेकिन हम खाली हाथ नहीं रहे, समय जो लेता है वह कुछ बदलकर देता भी है। यह कुछ अलग ‘कीमती’ देता है — देखने का, सिखाने का, अनुभव बाँटने का और अनंत प्रेम करने का अवसर। यही प्रेम है जो सभी पहलुओं, आयामों, जिंदा और निर्जीव सबके बीच से होकर गुजरता है, और कभी विकास का शिकार नहीं होता। पर यह तो बिल्कुल अलग कहानी है।

मैंने उसे जन्म दिया जब मेरी उम्र 21 साल थी। क्लासिक कहानी — उस नन्हीं के आँखों में मैंने जीवन के अर्थ की रोशनी देखी और उसे पूरी दुनिया की किसी भी चीज़ से ज्यादा प्यार कर बैठी। मातृत्व का प्यार बहुत दर्द देता था और उसी समय मुझे सबसे खुश बना देता था। मैं तब भी तैयार थी और आज भी तैयार हूँ अपनी बेटी को वह सब देने के लिए जो वह चाहे। सौभाग्य से ऐसा समय है — सब कुछ उपलब्ध है। मैंने निश्चित रूप से सूचना क्रांति के युग और इंटरनेट-फेनोमेनन के विकास को देखा है, पर जो आज हो रहा है वह मुझे कम चौंकाता नहीं करता।

अब उस प्यारी छोटी सी बच्ची के छोटे हाथों वाली कोई निशानी नहीं रही — मेरे सामने एक गरिमामयी 25 साल की युवती है। जब वह 18 की हुई, वह दूसरी शहर पढ़ने चली गई, जैसे मैं कभी गई थी। हम केवल Maxx में मिलती थीं। वह डिवाइस जो हमें होलोग्राफिक तरीके से, दूरी के पार लगभग स्पर्श की तरह, बात करने देता था। मेरे समय में हम स्काइप और उसके पूर्ववर्ती से भी खुश थे।

उस कम उम्र में मेरी बेटी बहुत हद तक मुझे याद दिलाती थी — बेचैन और जिज्ञासु। पर फिर भी एक बड़ा फर्क था — उसका दिल दूसरों के प्रति करुणा से भरा था, वह दुनिया से अपनी सहभागिता को और सूक्ष्मता से महसूस करती थी, दुनिया के साथ वह एकात्म थी। और उसके जैसे युवा लोगों की पूरी एक पीढ़ी है। परोपकारी पीढ़ी। शर्मिंदगी है। मैं तो जवानी में स्वार्थ-मूल्य प्रणाली, व्यक्तिवाद, 'मैं अपने लिए जीती हूँ' आदि के सामान्य प्रभाव में आ गई थी।

और फिर एक दिन, उसके दिल में जो बेचैनियाँ थीं उनके लिए जगह कम पड़ गई। वह जानती थी कि ग्रह कुछ पारिस्थितिक कठिनाइयों से गुजर रहा है और वह जगह पर नहीं बैठ सकती थी। हमने बहुत बातें की, मैंने उसे ध्यान से सुना, वह शांत नहीं होती और बार-बार इस मुद्दे को उठाती रहती। उसी क्षण मैंने स्पष्ट महसूस किया कि यह मेरा मौका है कुछ वास्तव में उपयोगी करने का, कुछ ऐसा जो मैं कभी हिम्मत नहीं कर पाई, भले ही वह मेरी बेटी के हाथों ही क्यों न हो।

और मैंने उनका याद किया। कभी उन्होंने मुझे अमेरिका जाने का मौका दिया था, कभी उन्होंने कईयों की मदद की। और किसने सोचा कि यह तो महान कारनामों की राह की सिर्फ पहली सीढ़ी थी। जब मेरी बेटी 18 की थी, Work and Travel प्रोग्राम ने अपनी इतिहास में एक दंतकथात्मक फैसला लिया — उसने प्रकृति की रक्षा करने वाली संस्थाओं के साथ स्थायी सहयोग में प्रवेश किया। W&T ने छात्रों में अपनी लोकप्रियता को सही दिशा में मोड़ा, इस तरह एक सरल विचार फैलाया — अब पृथ्वी को प्रदूषण से बचाने का समय है।

बेटी जिद करती रही, मैं देर तक फैसला नहीं कर पाई। वह खूबसूरती और विश्वासपूर्ण तरीके से कहती थी, पर मुझे उसे इतना दूर और इतने लंबे समय के लिए भेजने का डर था। पर मुझे समझना ही था कि अगर वह नहीं — तो कौन? फैसला उसके पक्ष में लिया गया, बेशक मेरी आँसुओं के बिना नहीं।

मेरी बच्ची उस प्रोग्राम के उन पहले स्वयंसेवकों में से एक बन गई, जो प्रशांत महासागर के पानी को ठीक करने के लिए गए। पहले 2 सालों में उन्होंने महासागर को कई टन प्लास्टिक से मुक्त करने में सफलता पाई। आज तक यह प्रोग्राम लगभग 7 सालों से निर्धारित लक्ष्यों को सफलतापूर्वक लागू कर रहा है। मेरी बड़ी हुई बेटी अभी भी संगठन के हित में काम करती है और नए लोगों को प्रशिक्षण देती है। और मैं धीरे-धीरे अपने मध्यजीवन की ओर बढ़ रही हूँ, अपने बच्चे के करतबों को देखती हुई।

वह उस समय, 2039 में, केवल 18 वर्ष की थी।