गाइडबुक पढ़ने के बाद, मेरा मन शहर में घूमने का हुआ। लेकिन उस तरह की सामान्य सैर नहीं जो मैं अक्सर करता हूँ, हमेशा एक ही रास्ते पर चलते हुए, बल्कि इसके पुराने हिस्से में। यानी, मुख्य रूप से केंद्र में, लेकिन चुनिंदा जगहों पर। शहर बहुत बड़ा है, इसलिए सब कुछ घूमना तो मुमकिन नहीं था, लेकिन बहुत सारी यादें रह गईं और साझा करने के लिए बहुत कुछ जमा हो गया। मैंने कात्या को साथ लिया, वह खुशी-खुशी तैयार हो गई। इरिंका भी हमारे साथ 'साथी' बनकर चल दी।

मुझे याद है जब 2005 में मैं और वित्या सेंट पीटर्सबर्ग में घूम रहे थे और गलती से 'उन दिनों' के कई घरों में से एक के पुराने प्रवेश द्वार में घुस गए थे, तो मुझे अचानक सेंट पीटर्सबर्ग वैसा ही महसूस हुआ जैसा मैंने दोस्तोयेव्स्की के उपन्यासों को पढ़ते समय देखा था! मुझे पाँच साल पहले पढ़ी गई 'नेतोचका नेज़वानोवा' याद आ गई। यह एक बिल्कुल अप्रत्याशित, मुझे झकझोर देने वाला एहसास था, जिसे अनुभव करने की मैंने बिल्कुल भी योजना नहीं बनाई थी। लेकिन उस पल मुझे समझ आया: सेंट पीटर्सबर्ग आकर मैं व्यर्थ नहीं आया! सिर्फ उस एक एहसास के लिए ही यह यात्रा करना सार्थक था। इसे महसूस करना असामान्य और बहुत अच्छा था।

और आज, मैं जानबूझकर 'उन दिनों' के अफ्रीका को महसूस करने के लिए उन जगहों पर गया, 'जिनके बारे में केवल किताबों में पढ़ा जा सकता है'। इरा और कात्या ने मेरी पहल की सराहना नहीं की, वे सुस्त थीं और मेरे द्वारा सोचे गए आधे रास्ते को भी पूरा किए बिना घर चली गईं। और मैं (लाक्षणिक रूप से) उड़ रहा था!

दिन बहुत शानदार था! रविवार। शांति। दक्षिण अफ्रीका अद्भुत विरोधाभासों का देश है। लोग सोमवार से शनिवार (कभी-कभी शुक्रवार तक) तक घूमते और जीते हैं। और रविवार को शहर खाली हो जाता है। केंद्र में न तो कोई विक्रेता होता है, न ही लोग। अधिकांश कैफे और दुकानें बंद रहती हैं। और मेरे लिए, रविवार केप टाउन के केंद्र में सबसे अच्छा समय है। क्योंकि यहाँ शांति है। यहाँ तक कि कारें भी लगभग नहीं हैं। अपनी मर्जी से घूमो, हाईवे के बीच में साइकिल चलाओ। आज़ादी! मुख्य बात यह है कि बहुत ज़्यादा न बहकें, क्योंकि रविवार को कारें कम होने के बावजूद, वे फिर भी होती हैं!

मैं उन प्यारे, साफ-सुथरे, रंग-बिरंगे घरों को देख रहा था और अचानक मेरी आँखों के सामने अतीत की ऐसी तस्वीरें उभर आईं जो मैंने कभी नहीं देखी थीं। मैंने कल्पना की कि सौ-डेढ़ सौ साल पहले लोग यहाँ कैसे चलते थे; वे घर जो आज इतने प्यारे, अच्छी तरह से रखे गए और वास्तव में 'किसी पुरानी फिल्म जैसे' हैं, तब कैसे दिखते होंगे। मुझे पुराना केप टाउन इसके उपनगर साइमन टाउन से कम पसंद नहीं आया, और शायद उससे भी ज़्यादा पसंद आया, जहाँ मुख्य सड़क के दोनों ओर 'उन दिनों के, जो अब एक रोमांटिक आभा से घिरे हैं' घरों की कतारें खड़ी हैं। हाँ। यह बिल्कुल किसी पुरानी अफ्रीकी वेस्टर्न फिल्म जैसा लगता है, जिसमें टेढ़े-मेढ़े घर हैं, जिनकी बालकनियों से काले लोगों के डरे हुए चेहरे बाहर झाँक रहे हैं। वे गुलाम थे, प्रताड़ित और जिन्होंने अपने जीवन में अपनी गुलामी के अलावा कुछ नहीं देखा था। सड़कों पर अभी डामर नहीं था, गलियों में धूल उड़ाते हुए गाड़ियाँ गुज़रती थीं — व्यापारी मछली और अन्य खाद्य पदार्थ ले जा रहे थे, जो धूप में पककर बहुत तीखी (और अक्सर दुर्गंधयुक्त) गंध छोड़ रहे थे।

गोरे मालिक-गुलाम (यूरोपीय उपनिवेशवादी) इधर-उधर भाग रहे थे। और वे किसी को पसंद नहीं आ सकते थे: न उन गुलामों को जिन्हें वे बिना किसी सोच के प्रताड़ित करते थे, और न ही हमें, अगर हम कल्पना करें कि हम यह सब सिनेमा हॉल की स्क्रीन पर ब्लैक एंड व्हाइट में देख रहे हैं। खैर, मैं निश्चित रूप से सभी के लिए दावा नहीं करता, लेकिन...

21 दिसंबर। मुझे यहाँ आए तीन महीने हो गए हैं। भूमध्य रेखा।