एक शाम, जब हमारे पास समय बिताने के लिए पैसे नहीं थे, हम टहलते हुए मेट्रो स्टेशन की ओर चल पड़े ताकि घर जाकर सो सकें। 59St. के पास पहुँचते हुए (मुझे आज भी याद है), हमने आगे तीन युवा, सुंदर लड़कियों को देखा जो रूसी बोल रही थीं। हमने एक-दूसरे की ओर देखा - सब कुछ समझ में आ गया, हम धीरे-धीरे उनके पीछे हो लिए, उनकी बातें सुनने लगे, उनके बराबर पहुँचे, बिना एक शब्द कहे लड़कियों को देखकर मुस्कुराए... :) उन्होंने वहीं रूसी में हमें डिस्कस करना शुरू कर दिया (जाहिर है कि उन्हें लगा कि हम अमेरिकी हैं)। लाल बत्ती पर जहाँ हम रुके थे, वे हमारे पास पहुँचीं, मैंने उनसे कहा "नमस्ते"... - "आह, तो आप रूसी हैं :)", थोड़ी बातचीत हुई, हमें Apple सेंटर जाना था और उन्हें पार्क, तो हमने विदा ली और चले गए। मैं अपना मेलबॉक्स चेक कर रहा था, .. पीठ पर थपकी लगी, मुड़ा, तो वह बोली:

• हमने सोचा... क्या आप हमारे साथ टहलेंगे?
• उह, खैर... हमारे पास अभी कुछ काम थे... (अलेशका पास आता है, पूछता है क्या बात है)
• हमने लड़कियों के साथ सोचा कि आपके साथ टहलें??? (मैं उसके पीछे हाथ हिला रहा हूँ - कि कैसा टहलना, हमारे पास एक पैसा भी नहीं है)
• बिल्कुल, हम आपके साथ टहलेंगे।
  ...हम टहलने निकले (रात का न्यूयॉर्क विशेष रूप से सुंदर है)

हम टहल रहे हैं, गपशप कर रहे हैं, बाकी दो लड़कियां जिद कर रही हैं कि डिस्को जाना है, जैसा कि तीसरे लोगों के साथ तय हुआ था। तय हुआ, आन्या हमारे साथ रहेगी, और तुम लोग डिस्को जाओ, हम टहलकर बाद में आ जाएंगे, सबके पास फोन हैं - संपर्क कर लेंगे। हम मैनहट्टन में नीचे की ओर गए, रास्ते में काफी वाइन खरीदी, वाशिंगटन स्क्वायर पार्क गए, वाइन पी, बातें कीं, मेरे दोस्त के साथ बारी-बारी से लेडी को जीतने की कोशिश की :)) मुझे लगता है कि मैं इस अनकही, आंतरिक लड़ाई में जीतने लगा हूँ, अलेशका भी यह समझ रहा है, इस बीच हम वाइन खत्म करते हैं और आगे टहलने निकलते हैं... मैनहट्टन का निचला हिस्सा एक अलग दुनिया है, बाकी सब से अलग, खासकर रात की शुरुआत में - शब्दों में बयां नहीं किया जा सकता... हम उस क्लब की ओर जा रहे हैं जहाँ वे महिलाएं गई थीं, चारों ओर सजे-धजे लोग घूम रहे हैं, अल्पसंख्यकों और पंकों के साथ... मूड शानदार है, साथ ही प्यार के पंख और बढ़ते जा रहे हैं... जो आगे हुआ वह एक चमत्कार था, ऐसा सिर्फ वहीं होता है, "पीना चाहिए", हम तीनों ने सोचा - अलेशका चुपचाप कचरे के डिब्बे के पास जाता है और वहाँ से निकालता है, ध्यान दें !!! आधी भरी वोदका की बोतल.. हम लगभग गिर ही पड़े, वह भी, हम जारी रखते हैं... हम इस वोदका को बोतल से सीधे पीते हैं, उस "पागल-मजेदार" भीड़ के बीच में। "मुझे भी कुछ ऐसा करना चाहिए जिससे वे हैरान हो जाएं", मैंने तब सोचा, लगभग 15 मीटर बाद, हम 2 सड़कों के चौराहे पर एक फूलों की दुकान के पास से गुजरते हैं, अगले 15 मीटर बाद, मैं भी चुपचाप वापस जाता हूँ, चुपके से गुलाबों का सबसे बड़ा गुलदस्ता उठा लेता हूँ - एक विशाल ढेर, जिसे लपेटा भी नहीं गया है - इतने सारे और सुंदर हैं, और निकल जाता हूँ - बस, आन्या अब तुम पक्का मेरी हो!!! (उम्मीद है कि यह निंदक नहीं लग रहा है), फिर डिस्को (जो महिलाएं हमारा इंतजार कर रही थीं, उन्होंने हमें मुफ्त में अंदर करवा दिया), साइकिल वाला वह किस्सा, जिसके बारे में मैं पहले ही बता चुका हूँ... नहीं, कुछ नहीं, तब तो चुंबन भी नहीं हुए थे, सब कुछ डिस्को के बाद खत्म हो गया... हम फिर कभी नहीं मिले और न ही फोन पर बात की... एक हफ्ते की तड़प के बाद, उसी जगह टहलते हुए जहाँ हम उनसे मिले थे, फिर से मिलने का फैसला किया, फोन किया, मेहमान के रूप में आमंत्रित किया गया.. ट्रेंटन (मुझे नाम ठीक से याद नहीं है), NJ के एक छोटे से शहर तक, हम जैसे-तैसे पहुँचे, बहुत भटके, लेकिन आखिरकार पहुँच गए। और वहाँ (बात यह है कि सभी लड़कियां एक रेस्तरां में काम करती थीं, और उस पल से ठीक एक दिन पहले, रेस्तरां में वाइन चखने का कार्यक्रम था, और आप क्या सोचते हैं कि जो नहीं पिया गया, जो नहीं खोला गया, वह कहाँ गया..) मेज बस भरी हुई थी, इतनी वाइन - और लगभग सब कुछ कॉर्क लगा हुआ - मैंने कभी नहीं देखा था... मैं इतना बड़ा पारखी नहीं हूँ कि बता सकूँ कि वहाँ क्या था, मुझे बस बताया गया कि वाइन 100-200$ प्रति बोतल है, इतना ही काफी था!! लेकिन मजा इसमें नहीं था, मैंने उसे फिर से देखा। आह प्यार... फिर अलेशका और मैं मूर्खों की तरह नशे में धुत हो गए, चिल्लाते हुए आधे शहर में घूमे और बहुत बुरा व्यवहार किया... फिर वह अक्सर हमारे पास आने लगी, वे गर्मियों के सबसे खुशहाल दिन थे, हम दोस्त बन गए, टहलते थे, बातें करते थे, फेरी पर सवारी करते थे... राजकुमारी, मुझे आज भी वह समय सुखद उदासी के साथ याद आता है :)