दिन भूरा था। सचमुच। आसमान भूरा था और भारी गहरे-भूरे बादलों से सूरज निकलने की कोई उम्मीद नहीं थी। सड़कों पर लोग भावनाओं से खाली दिख रहे थे, खाली और भावहीन चेहरों के साथ कहीं जल्दी में थे। सड़कें उदास थीं, पांच मंजिला इमारतें वहां से गुजरने वाले लोगों को घूर रही थीं। लेकिन यह भी आज मेरे साथ कुछ अच्छा होने की उम्मीद को खत्म नहीं कर सका। खैर, मुझे Work and Travel प्रोग्राम के लिए आवेदन करने से कोई नहीं रोक सकता था! मैं आखिरकार IEC कार्यालय पहुंच गया। ऐसा लग रहा था कि यह खराब मौसम को नकार रहा है, अपनी चमकीली पीली ईंटों की दीवारों के साथ उदासी पर हंस रहा है। मैंने घंटी बजाई और दरवाजा अपने आप खुल गया। कार्यालय काफी छोटा था, जिसमें केवल दो मेज और दस से अधिक कुर्सियां नहीं थीं। दीवार पर USA का नक्शा लटका हुआ था। बहुत बढ़िया - मैं उस सुनसान जगह को ढूंढ पाऊंगा जहां मैं अपनी गर्मियां बिताने वाला हूं। मेरा स्वागत दो पुरुषों ने किया, दोनों तीस के दशक की शुरुआत में थे। एक लंबा, दुबला, काले बालों वाला, जिसने उसके पीले चेहरे को और भी पीला बना दिया था। उसने मेरी तरफ देखा और मैं जम गया। उसकी आंखें मेरी आत्मा को छेदती हुई लग रही थीं। ऐसा लगा जैसे वह उन काली आंखों से मेरी आत्मा के सबसे अंधेरे कोनों को देख सकता है। फिर वह मुस्कुराया और मेरी धड़कनें रुक गईं।

"कृपया बैठ जाइए," दूसरे व्यक्ति ने कहा, जिससे मेरा नजरों का संपर्क टूट गया। यह आदमी छोटा था, थोड़ा मोटा और बिखरे हुए भूरे बालों वाला था। उसकी चमकीली नीली आंखें मुस्कुरा रही थीं। उसमें कुछ भरोसेमंद था। "हम आपकी क्या मदद कर सकते हैं?"

"मैं Work and Travel के लिए आवेदन करना चाहता हूं, बिल्कुल," मेरा जवाब था, जैसे ही मैं दी गई कुर्सी पर बैठ गया और छोटे आदमी की ओर मुस्कुराया। मुझे खुशी थी कि मुझे उन काली आंखों में दोबारा देखने से रोकने के लिए कुछ था, वरना मैं भूल जाता कि मैं यहां क्यों आया था।

"क्या आप सुनिश्चित हैं? एक बार अंदर आने के बाद वापस जाने का कोई रास्ता नहीं है," छोटे आदमी ने मुस्कुराते हुए कहा।

"मैंने अपने जीवन में कभी किसी चीज के बारे में इतना सुनिश्चित नहीं किया! तो मुझे कौन से कागजात भरने की जरूरत है?"

प्रक्रिया में तीस मिनट से भी कम समय लगा। जैसा कि मुझे पता चला, लंबे, काले आदमी का नाम J. था और छोटे आदमी का नाम A. था। अनुबंध पर हस्ताक्षर करने के बाद मैं जाने के लिए उठा।

"आपसे मिलकर अच्छा लगा और जल्द ही मिलते हैं," J. ने अपना हाथ बढ़ाते हुए कहा। हाथ मिलाना? निश्चित रूप से वह एक अजीब व्यक्ति है। मुझे लगा जैसे हमारे हाथ छूते ही बिजली दौड़ गई हो। मैं पीछे हट गया और उसकी आंखों में देखा और निश्चित रूप से मुझे लगा कि मैं भूल गया हूं कि मैं कौन हूं।

"जल्द ही मिलते हैं," मैंने जवाब दिया और दरवाजे की ओर चला गया। कार्यालय से बाहर निकलते हुए, मैंने उन दोनों को मुस्कुराते हुए देखा। जैसे कि वे किसी चीज के होने की उम्मीद कर रहे थे। शायद मैं सिर्फ चीजें देख रहा था?

मैंने अपने पीछे IEC का दरवाजा बंद किया और समय देखा। सुबह के केवल 11.23 बजे थे। मेरे सामने पूरा दिन था। मैंने बादलों रहित लाल आसमान में चमकते सूरज को देखने के लिए ऊपर देखा। मैंने अपनी आंखें बंद कर लीं। क्या मैंने अभी लाल कहा? 'लाल' लाल जैसा? बिल्कुल नहीं। मैंने उसी साफ लाल आसमान को देखने के लिए अपनी आंखें खोलीं। मेरा दिल तेजी से धड़कने लगा। क्या नींद हराम करने वाली पढ़ाई की रातें रंग ला रही थीं और मैं धीरे-धीरे पागल हो रहा था? मेरी नजर फिर आसपास के घरों पर पड़ी, वे अलग-अलग रंगों में चमक रहे थे: सुनहरे, चमकीले हरे, नीले, पीले... हालांकि वे उसी जगह पर थे जहां IEC कार्यालय में प्रवेश करने से पहले थे। सालों से मैं खराब दृष्टि की शिकायत कर रहा था, लेकिन कुछ नहीं किया। यही मुझे मिला। मैंने अपनी आंखें बंद कर लीं, उम्मीद करते हुए कि वे सिर्फ मतिभ्रम थे। मैंने उन्हें खोला तो पाया कि एक उड़ने वाला प्लेटफॉर्म मेरे सामने उतर रहा है और एक ग्रे सूट वाला आदमी मुझसे पूछ रहा है: "क्षमा करें, मैं 'Make your platform fly better' संगठन तक कैसे पहुंच सकता हूं?"

मुझे नहीं लगता कि मैं बहुत मददगार था, उसे बड़ी-बड़ी आंखों और खुले मुंह से घूर रहा था, क्योंकि वह मूर्ख किशोरों के बारे में गुस्से में कुछ बड़बड़ाते हुए उड़ गया।

मैं मुड़ा और दरवाजे पर दस्तक दी, जो भूरे रंग के बजाय नारंगी चमक रहा था। यह खुल गया और मैं जल्दी से अंदर चला गया, यह देखकर खुशी हुई कि सब कुछ वैसा ही था जैसा कुछ मिनट पहले था जब मैं निकला था।

"इतनी जल्दी वापस?" A. ने पूछा। "क्या तुम कुछ भूल गए?"

मैं क्या कह सकता था? मैं अभी पागल हो गया हूं, एम्बुलेंस बुलाओ? शायद। अपनी आंख के कोने से मैंने पर्दों के माध्यम से एक लाल आसमान देखा और उसे देखने के लिए मुड़ा।

"आसमान..." शब्द मेरे होंठों पर ही मर गए। मैं कैसे कह सकता था कि यह लाल था?

"इसके बारे में क्या?" A. ने गंभीरता से पूछा, खिड़की से बाहर देखते हुए।

नहीं, सच में! वह यह कैसे नहीं देख सकता था कि यह लाल था? मैं पागल हो रहा हूं, पागलखाने में एक कमरा बुक करने की जरूरत है। मैं केवल कल्पना कर सकता हूं कि मैं कितना खोया हुआ दिख रहा था, क्योंकि J. जोर से हंस पड़ा: "चिंता मत करो, यहां आसमान लाल ही है।"

"मैं पागल नहीं हूं?" मैंने चिल्लाया। खैर, शायद हम तीनों एक साथ पागल हो गए हैं? "तुम्हें बैठ जाना चाहिए," J. ने मेरे पास आकर और मुझे कुर्सी पर थोड़ा धक्का देते हुए कहा। "तुमने अभी बीस साल आगे की यात्रा की है। अब 2029 है।"

"अरे, हम इसके बारे में मजे करना चाहते थे, और तुमने उसे बता दिया," A. ने निराश होकर कहा, एक तीन साल के बच्चे की तरह दिख रहा था, जिसने अभी-अभी वह खिलौना खो दिया है जिसके साथ वह खेलना चाहता था।

"उसे देखो," J. मुस्कुराते हुए बोला। "अगर हम उसे अभी नहीं बताएंगे, तो वह बेहोश हो जाएगी। यहां एक शव के साथ व्यवहार नहीं करना चाहता।"

जब वे बात कर रहे थे, मैंने एक शब्द भी नहीं कहा। मैं J. के शब्दों को अपने दिमाग में बार-बार दोहरा रहा था। समय यात्रा? बीस साल? हम्म, मुझे लगता है कि कोई मेरे साथ पागलखाने में शामिल होगा।

"कुछ कहो," J. ने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा।

"क्या तुम पागल हो?"

"मुझे यही उम्मीद थी," J. ने एक आह के साथ कहा और A. की ओर देखते हुए जोड़ा। "मुझे फिर से याद दिलाओ कि हम ऐसा क्यों कर रहे हैं।"

"देखो, आज 21 नवंबर 2029 है और IEC 40 साल का हो गया है," A. ने समझाना शुरू किया जैसे ही वह करीब आया और मेरी बगल वाली कुर्सी पर बैठ गया। "तो IEC के निदेशक मंडल ने कुछ असाधारण करने का फैसला किया।"

"आज आने वाले हर छात्र को पागल बना दो?" मैंने अचानक कहा और पुरुष हंस पड़े।

"वास्तव में नहीं। हम बस आज आने वाले पहले छात्र को बीस साल पहले ले जाते हैं और उसे दिखाते हैं कि 2029 में IEC कैसा है। यह तुम निकली।"

"क्या तुम्हें लगता है कि मैं तुम पर विश्वास करती हूं?"

"खैर, तुम उस उड़ने वाले आदमी के बारे में क्या कह सकती हो जिसे तुमने पहले देखा था?" A. ने पूछा। "यह तुम्हारे भविष्य में होने का सबूत है और तुम इसे नकार नहीं सकती।"

"ओह, और चारों ओर देखो," J. ने अपना हाथ हिलाते हुए कहा और सफेद दीवारें पिघल गईं - चमकती, धुंधली, रंग बदलने वाली दीवारें हमें घेर लिया।

"हे भगवान," मैंने कहा और अपना मुंह ढक लिया, जिससे पुरुष फिर से हंस पड़े। "लेकिन यह सब सिर्फ 20 वर्षों में कैसे हो सकता है?"

"दिमाग की शक्ति," J. ने धीरे से कहा।

"क्या?"

"एक आदमी था जो अजीब चीजें करने के लिए अपने दिमाग का उपयोग कर सकता था," A. ने J. की ओर देखते हुए समझाना शुरू किया, जो एक पेन के साथ खेल रहा था। "उसे बीमार माना जाता था, जब तक कि 10 साल पहले उसने दूसरों को वह सिखाने का तरीका नहीं ढूंढ लिया जो तुमने देखा था।"

एक तेज आवाज ने मुझे चौंका दिया। J. जिस पेन से खेल रहा था, वह दो टुकड़ों में टूट गया।

"और उड़ना?"

"दिमाग की शक्ति," मुझे केवल यही जवाब मिला।

"लेकिन क्या ये अभी भी मतिभ्रम हैं?" मैंने दीवारों की ओर इशारा करते हुए पूछा, यह पूरी तरह से नहीं समझ पा रही थी कि वे किस बारे में बात कर रहे थे।

"नहीं, हम उन्हें अपने दिमाग से ऐसा बनाते हैं, लेकिन यह उन चीजों में से केवल एक है जो हम कर सकते हैं।"

"आप किसी चीज को उड़ने के लिए कैसे बना सकते हैं? आप और क्या कर सकते हैं? मैं यहां कब तक रह सकती हूं? क्या मैं भी ये चीजें कर सकती हूं?" मेरे अंदर से सवाल निकलने लगे और मैं उत्साह से अपने पैरों पर कूद पड़ी।

"किसी चीज को उड़ाने के लिए बहुत प्रशिक्षण की आवश्यकता होती है," J. ने अपने होंठों पर मुस्कान के साथ कहा। "क्षमा करें, लेकिन आप यहां केवल थोड़े समय के लिए हैं। और आप वह हैं, जो अपने अंतिम प्रश्न का उत्तर दे सकती हैं।" मैं उसकी मुस्कान को देख रही थी। मेरे घुटने कमजोर हो गए क्योंकि मुझे समझ में आया कि वह बात करते समय हर समय मुस्कुरा रहा था, अपने होंठ हिलाए बिना। यह अहसास कि मैं वास्तव में, भविष्य में थी, धीरे-धीरे मेरे दिमाग में बैठ रहा था।

"कैसे...? क्यों...?" मैं वाक्य पूरा नहीं कर सकी, इसके बजाय अपना मुंह खोल और बंद कर रही थी। यह समझ से परे था।

"यह एक और चीज है जो हम कर सकते हैं - संचार के लिए अपने दिमाग का उपयोग करना," J. ने मुस्कुराते हुए कहा। वह और A. दोनों ही मुझ पर जो प्रभाव पड़ा था, उससे संतुष्ट दिख रहे थे।

मैंने उन्हें देखा। मेरे दिमाग में एक विचार आया। यदि लोग संचार के लिए विचारों और छवियों का उपयोग करते हैं तो उन्हें अब भाषा सीखने की आवश्यकता नहीं है। तो Work and Travel का क्या उपयोग है? और IEC का क्या हुआ?

"हम अभी भी यहां हैं, जैसा कि आप देख सकते हैं," J. ने कहा, या मुझे सोचना चाहिए?

"लोग अभी भी USA देखना चाहते हैं। आप जानते हैं, दिमाग के साथ बातचीत करने में सक्षम होना यहां जीवन को बेहतर नहीं बनाता है," A. ने एक उदास मुस्कान के साथ कहा। "इस तरह USA सभी छात्रों के लिए खुला है।"

यह मेरे लिए एक ही समय में बहुत अधिक जानकारी थी।

"लेकिन हम अभी भी सबसे अच्छी एजेंसी हैं," A. ने गर्व से कहा। "हम कुछ ऐसा पेश करने वाले हैं जो हमारी प्रतिद्वंद्वी एजेंसियों को पीछे छोड़ देगा।"

"और वह क्या है?" मैंने पूछा। "मंगल ग्रह की यात्राएं?"

"आपको निराश करने के लिए खेद है," A. ने कहा। "लेकिन हमने छोटे हरे मानवoids की खोज नहीं की है। अभी तक नहीं।"

"तो आपके नए प्रोग्राम के बारे में क्या खास है?"

"मैं तुम्हें दिखाऊंगा," J. ने रहस्यमय तरीके से मुस्कुराते हुए कहा।

इससे पहले कि मैं कुछ वापस कह पाती, मैंने खुद को उन अथाह काली आंखों में घूरते हुए पाया। आसपास अंधेरा बढ़ता हुआ लग रहा था, लेकिन मैं J. की आंखों से अपनी नजरें नहीं हटा सकी यह देखने के लिए कि क्या हो रहा था। ऐसा लगा जैसे मेरी आत्मा मुझसे बाहर निकल गई हो और अचानक अंधेरा हो गया। मैं कहीं गिर रही थी।

मेरा दिमाग धीरे-धीरे वापस आ रहा था। क्या वह सब सिर्फ एक सपना था? नहीं, ऐसा नहीं हो सकता था। मैं फर्श पर पड़ी थी। नरक में क्या हुआ? किस तरह का नया प्रोग्राम किसी को ढहने पर मजबूर करता है? मैं अपने पैरों पर खड़ी हुई और गुस्से को हावी होने देने ही वाली थी, जब मैंने खुद को... नहीं! वे छोटे भूरे घुंघराले बाल, वे ग्रे आंखें... वह मैं थी जिसे मैं देख रही थी। और फिर मैं अवाक रह गई, मछली की तरह घूर रही थी। मैंने नीचे देखा और आश्चर्य से चिल्लाई। वे पैर, जींस, जूते जिन्हें मैं देख रही थी, मेरे नहीं थे। वह मेरा शरीर नहीं था! मेरा अपना शरीर मेरे बगल में खड़ा था, मुस्कुरा रहा था।

"क्या...?" मैंने बात करना शुरू किया, लेकिन रुक गई क्योंकि वह धीमी आवाज मेरी नहीं थी।

"Mindswap," A. ने कहा। "उपन्यास की तरह। J. वर्तमान में आपके शरीर में है। बस इस विज्ञापन के बारे में सोचें: 'बिना यात्रा खर्च के USA में एक दिन, एक सप्ताहांत या एक महीना बिताएं।' बेशक, दोनों पक्षों की सुरक्षा सुनिश्चित करने के लिए कुछ सावधानियां बरती जाएंगी। भागीदारी के लिए पृष्ठभूमि की जांच आवश्यक होगी। लेकिन विचार प्रफुल्लित करने वाला है। आप वास्तव में अमेरिका में जीवन को अंदर से देख सकते हैं। न केवल USA, दुनिया का कोई भी देश।"

"कोई भी ऐसा कर सकता है, है ना? लोगों को आपकी आवश्यकता क्यों होगी?" मैंने हैरान होकर पूछा।

"यही बात है," A. ने मुस्कुराते हुए कहा। "यह J. का विचार है और केवल उसका दिमाग सीधे Mindswap कर सकता है, प्रक्रिया में किसी भी उपकरण को शामिल किए बिना। अन्य लोगों को स्वैप करने के लिए विशेष गैजेट्स की आवश्यकता होती है। और J. ने इसे बनाने में मदद की, हम अभी इसका परीक्षण कर रहे हैं।"

"तो एक लड़का होना कैसा लगता है?" मैंने अपनी आवाज को पूछते हुए सुना।

"मैं अपना शरीर वापस पाना पसंद करूंगा," मैंने जवाब में गुर्राते हुए कहा।

"लेकिन आप क्या सोचते हैं? आप पहले व्यक्ति हैं जो IEC से नहीं हैं जिसने इसे आजमाया है।"

"खैर, मुझे लगता है, जब मेरे बिना चलते हुए अपने शरीर को देखने का झटका बीत जाएगा तो मुझे यह काफी मनोरंजक लगेगा," मैंने विचारपूर्वक कहा। "यह बहुत अच्छा हो सकता है।"

"मैं यही सुनना चाहता था," J. ने मेरी आवाज में कहा, मेरा हाथ पकड़ते हुए। "और अब यहां आओ।"

मैंने अपनी ग्रे आंखों में देखा और उसके शरीर से बाहर खींचे जाने का अनुभव किया। एक बार फिर अंधेरा हो गया और मैं फर्श पर गिर गई। अपने दिमाग में वापस आते हुए मैंने खुद को अपने शरीर में पाया। फिर से खुद होना अच्छा लगा।

"हम असभ्य नहीं होना चाहते," J. ने कहा, मुझे फर्श से उठने में मदद करते हुए। "और हम आपको शहर के चारों ओर घुमाना पसंद करेंगे, लेकिन समय कम है।"

"मैं समझती हूं," मैंने धीरे से कहा। मैं अभी नहीं जाना चाहती थी, लेकिन मैं यहां की नहीं थी। अगले 20 वर्षों के लिए नहीं।

"आपसे मिलकर अच्छा लगा," मैंने दोनों पुरुषों के साथ हाथ मिलाते हुए कहा। "भविष्य में एक छोटी सी झलक के लिए धन्यवाद।"

"मुझे लगता है कि यह मेरी उम्मीद से बेहतर निकला," J. ने कहा, दसवीं बार मेरा हाथ मिलाते हुए और इसे जाने नहीं दिया। ऐसा नहीं है कि मुझे कोई आपत्ति थी। "आप समझती हैं कि किसी को पता नहीं चलना चाहिए कि क्या हुआ।"

"हां," मैंने सिर हिलाया और दरवाजे की ओर बढ़ी, लेकिन एक और चीज थी जो मैं जानना चाहती थी: "लाल आसमान के साथ क्या है?"

"यह उन पागल मौसम वैज्ञानिकों की वजह से है," J. ने हंसते हुए कहा।

"मूर्ख," मैंने कहा, उन काली आंखों में एक बार और देखा और कार्यालय से बाहर निकल गई, अपने पीछे दरवाजा बंद कर लिया। मैंने आसमान की ओर देखा, उम्मीद कर रही थी कि यह लाल होगा। लेकिन नहीं, यह उदास भूरा था। मैंने घड़ी देखी। सुबह के 11.23 बजे थे। मैं मुस्कुराई, आखिरकार मेरे साथ कुछ तो हुआ था। बिल्कुल वैसा ही जैसा मैंने उम्मीद की थी। मैं धीरे-धीरे चल रही थी, Mindswap और इसके द्वारा दिए गए अवसरों के विचारों में लिपटी हुई थी, तभी मेरे सिर में एक विचार गूंजा: "आज एक परीक्षा है, मैं तैयार नहीं हूं!" क्या? आज मेरी कोई परीक्षा नहीं है, मैंने विचार को बाहर निकालने की कोशिश की, लेकिन यह वापस आता रहा। मैंने चारों ओर देखा। एक छोटा बच्चा पास में खड़ा था। वह लगभग 12 साल का था, दुबला-पतला और काले बालों वाला। वह भौहें सिकोड़े हुए था और घबराहट में अपना निचला होंठ चबा रहा था, अपने हाथों में एक किताब पकड़े हुए था। उसने अचानक ऊपर देखा और मैं एक बार फिर उन काली आंखों में खो गई।