शायद यह हमारी अब तक की सबसे लंबी यात्रा थी। लगभग 1000 मील। इसके बारे में सोचकर ही डर लग रहा था, इसलिए हमने तय किया कि हम तनाव नहीं लेंगे और पूरी रात ड्राइविंग सीट बदलते हुए खुद को प्रताड़ित नहीं करेंगे, बल्कि बस कहीं रुककर रात बिताएंगे। हमारे पास पैसे कम थे, लेकिन कंबल बहुत सारे थे) इसलिए हमने प्रकृति के बीच, तारों के नीचे सोने का फैसला किया।
सच कहूँ तो, तारों के नीचे सोने के लिए जगह ढूँढना अक्सर बहुत मुश्किल होता है। सभी जंगल और झाड़ियाँ आमतौर पर किसी की निजी संपत्ति होती हैं। और अगर आप बहुत दूर किसी सुनसान जगह पर चले जाएँ, तो बहुत अधिक नमी, सूखापन, डर आदि के कारण आरामदायक नींद नहीं मिल पाती।
हमने इसका समाधान कैंपग्राउंड में ढूँढा। जंगली प्रकृति वाले क्षेत्रों में ऐसी जगहें, जहाँ आधिकारिक तौर पर टेंट लगाना, कार पार्क करना और आग जलाना मना नहीं है। सच तो यह है कि 90% मामलों में कैंपिंग के लिए पैसे देने पड़ते हैं। निजी कैंपिंग महंगी होती है, लेकिन अक्सर बेहतर सुसज्जित होती है, जबकि सरकारी साइटें सस्ती होती हैं, लेकिन वे केवल राष्ट्रीय या राज्य के प्राकृतिक पार्कों और अभयारण्यों में ही मिल सकती हैं।
हमने उस रात ऐसा ही किया। हमने बस GPS पर सबसे नज़दीकी State Park ढूँढा और वहाँ रुक गए। जब हम अंदर गए तो आधी रात हो चुकी थी, किसी ने हमसे पैसे नहीं लिए। हमने सोचा कि सुबह निकलते समय पैसे देने होंगे। लेकिन निकलते समय भी किसी ने हमें नहीं रोका। और हमें गर्मियों के अंत तक रात बिताने पर पैसे बचाने का तरीका मिल गया। सरकारी पार्क रात 10 बजे बंद हो जाते हैं और सुबह 8 बजे खुलते हैं। अगर आप इस समय के बीच आते और जाते हैं, तो पैसे लेने वाला कोई नहीं होता! हमने पूरी गर्मी इसका फायदा उठाया। यह भी ध्यान देने योग्य है कि उस रात हम भाग्यशाली थे और हमें कैंपग्राउंड में एक मुफ्त शावर भी मिल गया, जो बहुत काम आया, क्योंकि हमने Old Orchard Beach के बाद से नहाया नहीं था।
हमारे पास टेंट नहीं थे, इसलिए हमने उनके बिना ही सोने का जुगाड़ किया। मैं कार की छत पर तीन कंबल ओढ़कर सो गया, सांका कार के नीचे स्लीपिंग बैग में सो गया। और लड़कियाँ, वे छोटी कद की हैं, कार की सीटों पर लेट गईं। कभी-कभी हम बारी-बारी से सोते थे, लेकिन इससे कोई फर्क नहीं पड़ता था। मुझे अभी भी लगता है कि सबसे अच्छी जगह छत पर थी, जहाँ आप सोते हुए तारे, आकाशगंगा और टूटते हुए तारे देख सकते हैं। मम्मम...
सुबह उठकर हम क्लीवलैंड की ओर निकल पड़े। हमारे लिए मिडवेस्ट की शुरुआत ओहियो से हुई। और यह बिल्कुल वैसा ही निकला जैसा हमने सोचा था। 100% मकई से ढका हुआ नग्न मैदान। यहाँ हाईवे का उपयोग करना भी डरावना नहीं था, क्योंकि यह बिल्कुल सीधा, बिना किसी मोड़ वाला रास्ता था, जो क्षितिज तक जाता था। खिड़की के बाहर कभी-कभी किसानों के घर और अनाज भंडारण के लिए कुछ ड्रम अनिवार्य रूप से दिखाई देते थे।
क्लीवलैंड के करीब पहुँचते ही सड़क चौड़ी होने लगी। अंततः, यह दो-लेन के हाईवे से बढ़कर एक दिशा में 8-10 लेन का हो गया। मम्मम... क्लीवलैंड बोस्टन के बाद हमारे रास्ते में आने वाला पहला वास्तव में बड़ा शहर था। वैसे, यह काफी सुंदर शहर है। झील के किनारे इसकी स्थिति और इसका तूफानी औद्योगिक अतीत भी आकर्षक था। औद्योगिक क्रांति हर जगह महसूस की जा सकती थी। कई कारखाने, छोड़ी गई फैक्ट्रियाँ, शहर को पार करने वाली रेल पटरियाँ, कभी बड़ी कंपनियों की पुरानी हो चुकी गगनचुंबी इमारतें। सफल आवासीय क्षेत्र, जहाँ कभी उद्योगपति अपने परिवारों के साथ रहते थे। देश की पूर्व शक्तिशाली औद्योगिक शक्ति का एक अनूठा प्रतीक। अब क्लीवलैंड, दुर्भाग्य से, बस एक साधारण शहर है जहाँ कोई विशेष आकर्षण नहीं है, और हमने बस धीरे-धीरे इसे पूर्व से पश्चिम की ओर पार किया, जो हमारे लिए काफी था।
हम मिडवेस्ट के अपरिवर्तनीय परिदृश्यों के माध्यम से अपनी यात्रा जारी रखे हुए थे। ओहियो के बाद इंडियाना ने हमारा स्वागत किया, फिर दक्षिणी मिशिगन, लेकिन कुछ भी नहीं बदला। अगर सड़क के ऊपर विशाल "Welcome to ..." बोर्ड न लगे होते, तो हमें अंतर भी पता नहीं चलता। जैसे ही आप मिशिगन झील के सबसे दक्षिणी बिंदु को पार करते हैं और शिकागो के करीब पहुँचते हैं, सब कुछ बदल जाता है!
