हम पासपोर्ट लेकर काउंटर से ऐसे चले गए जैसे परमाणु युद्ध शुरू हो गया हो। हमारे पीछे लाइन में हमारी उड़ान के तीन और छात्र थे। सटीक रूप से कहें तो, एक लड़की और उसके दो दोस्त जो उसे छोड़ने आए थे। यह विक्का थी, अपने बॉयफ्रेंड और सहेली के साथ, बुरियातिया की एक लड़की, जो उसी प्रोग्राम में जा रही थी जिसमें हम जा रहे थे, बहुत दयालु और हमारी तिकड़ी में सबसे शांत। उन्होंने हमें बुलाया और पूछा कि क्या हुआ। हमने समझाया और कहा कि वह भी इस उड़ान के लिए लेट हो गई थी। अब हम पांच हो गए थे। लेकिन हममें से तीन को उड़ान भरनी थी। यह पता चलने पर कि AirFrance टर्मिनल 4 में है, हम यह पता लगाने के लिए वहां भागे कि क्या हो रहा है। तो, हम सभी बैगों के साथ भीड़ में टर्मिनल 4 गए। वहां बड़ी मुश्किल से पहुँचकर, हमें वह व्यक्ति नहीं मिला जिसकी हमें ज़रूरत थी। पोलिंका, जो सबसे सक्रिय थी, ने किसी मैनेजर को ढूँढ लिया और हमने उसे सब कुछ बता दिया। उसने शायद हमारे दोनों तरफ से तेज़ बोलने के कारण कुछ खास नहीं समझा, लेकिन उसे सामान्य बात समझ आ गई और वह हमें CustomerService ले गया। अब हम पूरी स्थिति किसी और को समझा रहे थे, जिसके बाद हमें बताया गया कि हम गलत जगह पर हैं। कि हमें Delta के साथ सब कुछ सुलझाना चाहिए। और उन्होंने हमें वापस भेज दिया। उन्होंने कहा कि सुपरवाइजर के पास जाओ। हम पागल हो रहे थे। लेकिन कुछ नहीं किया जा सकता था, हमें वापस टर्मिनल 3 जाना था। जल्दी करने के लिए, हमने बैग विक्का के बॉयफ्रेंड और सहेली के पास छोड़ दिए, और खुद खाली हाथ "लड़ाई" के लिए दौड़ पड़े। पहुँच गए। सुपरवाइजर मिल गया। आदमी अमेरिकी नहीं था, बल्कि कोई अरब या भारतीय था। हमने उसे फिर से स्थिति समझाई। उसकी प्रतिक्रिया:

• तुम्हारे सूटकेस कहाँ हैं??

हम:

• हमने उन्हें दूसरे टर्मिनल में छोड़ दिया...

वह:

• तो मैं तुम्हें जल्दी से बिठा देता, लेकिन तुम्हारे सूटकेस भी यहाँ नहीं हैं!

हम सन्न रह गए। उस समय तक हमारा विमान उड़ चुका था और वह निश्चित रूप से हमें उसी उड़ान में नहीं बिठाता। पोलिना ने ठीक यही पूछा:

• ठीक है, हम सूटकेस ले आएंगे, लेकिन उसके बाद आप विशेष रूप से क्या करेंगे?? आप हमें विमान में कैसे बिठाएंगे?? अगला कदम क्या है??

मैंने उससे धीरे से रूसी में कहा:

• पोल, हमें क्या फर्क पड़ता है कि वह यह कैसे करेगा? चलो सूटकेस लेने चलते हैं।

सुपरवाइजर ने कहा कि अगर हम 10 मिनट में सूटकेस नहीं लाए तो कुछ नहीं होगा। हम दौड़कर वापस टर्मिनल 4 गए। बैग लिए और उनके साथ वापस भागे। रास्ते में हमें हंसी आ रही थी!! रोने और वहीं फर्श पर बैठने के बजाय, हम पागलों की तरह हंस रहे थे। हम पसीने से तर-बतर वापस टर्मिनल 3 पहुँचे। उस सुपरवाइजर को ढूँढा, और वह कहता है:

• तो तुम्हारा विमान तो उड़ चुका है!

मैं बर्दाश्त नहीं कर सकी और घबराई हुई आवाज़ में उससे बोली:

• क्या हम 10 मिनट पहले आपको यही नहीं बता रहे थे????

वह शर्मिंदा हो गया और कहा कि दूसरे सुपरवाइजर के पास जाओ। वे हमें कितने सुपरवाइजरों के पास भेज सकते हैं?? अगला सुपरवाइजर एक अफ्रीकी-अमेरिकी महिला निकली। वह ऐसी है जिसे मैं कभी नहीं भूलूँगी! उसके पास "अपॉइंटमेंट" के लिए लाइन में खड़े होकर, हमने सौवीं बार समझाया कि क्या हुआ था। वह एक मशीन थी, इंसान नहीं। उसने हमारे टिकट ले लिए, कंप्यूटर में कुछ देख रही है। हम छह आँखें उसे घूर रहे थे। उसे तुरंत एक फोन आता है, तुरंत एक कर्मचारी समस्या लेकर आता है, वह उसे जवाब देती है, तुरंत दूसरा आता है और कहता है कि किसी को लिक्विड बॉक्स के बिना नहीं जाने दिया जा रहा है, और वह बॉक्स ढूँढने लगती है। हम इंतज़ार करते हैं। हम सब कुछ सर्कस की तरह देख रहे हैं। अंत में, उसने वह वाक्य कहा जो हम पहले ही सुन चुके थे और जिससे हमें घिन आ रही थी:

• तो तुम्हारे पास AirFrance के टिकट हैं! तुम्हें टर्मिनल 4 जाना होगा।

हम लड़कियाँ वहीं खड़ी रहीं। जब तक कुछ स्पष्ट नहीं हो जाता, हम नहीं जाएंगे। हम दीवार की तरह खड़े थे। यह देखकर कि हम जाना नहीं चाहते, उसने कहा कि वह खुद AirFrance को फोन करेगी। रिसीवर उठाया, नंबर डायल किया, रिसीवर कंधे पर रखा, कान से दबाया और ....बस। और कंप्यूटर में कुछ देख रही है। हम लड़कियाँ मज़ाक कर रही थीं, सोच रही थीं कि शायद वह Facebook पर है, और व्यस्त होने का नाटक कर रही है। मैंने लड़कियों से कहा कि अगर लाइन व्यस्त है, तो कम से कम नंबर दोबारा डायल करना चाहिए, लेकिन वह बस बैठी थी और कुछ नहीं कर रही थी। फिर किसी ने उसे फिर से परेशान किया। जाहिर है, पोलिंका का धैर्य पहले खत्म हो गया और उसने उससे कहा:

• क्या आप पहले हमारे साथ खत्म कर सकती हैं???

वह:

• मैं यही कर रही हूँ, क्योंकि तुम खुद AirFrance नहीं जाना चाहतीं।

अंत में, मैंने लड़कियों को AirFrance जाने और दबाव डालने के लिए मना लिया, वरना हमें दूसरी उड़ान के लिए सीटें नहीं मिलेंगी। और फिर से AirTrain, भारी बैग, लिफ्ट और हम टर्मिनल 4 में हैं। उस समय तक कई घंटे बीत चुके थे, अंधेरा हो चुका था और न्यूयॉर्क में तेज़ तूफान शुरू हो गया था। सच कहूँ तो, मैं खुश थी कि हम उस विमान में नहीं बैठे, क्योंकि वह सीधे बारिश में उड़ गया था।

AirFrance में हमारा स्वागत बिना उत्साह के किया गया, हम वहाँ हर किसी को परेशान कर चुके थे। एक महिला ऑपरेटर जिससे हमने संपर्क किया, उसने कंप्यूटर में देखा और कहा कि हमारे पास सबसे सस्ते टिकट हैं, कि हम उन्हें बदल नहीं सकते। हम, अमेरिका में रहने के कारण, अच्छी तरह समझते हैं कि अगर हम स्वीकार कर लें कि हमने अपनी गलती से उड़ान मिस की है, तो एयरलाइन हमें सीटें देने के लिए बाध्य नहीं है। इसलिए हमने सभी को यकीन दिलाया कि हम केवल "उनकी" गलती के कारण लेट हुए हैं। लेकिन ऐसा ही तो था! ताकि वे दोषी महसूस करें। ऐसा लग रहा था कि हम सफल हो रहे थे। अंत में, हमें बताया गया कि पूरे हफ्ते के लिए कोई आगामी उड़ानें नहीं हैं! उस महिला ने हमें दूसरे Customer Service का नंबर दिया, ताकि हम वहाँ फोन करें और पूछें कि क्या उनके पास टिकट हैं। अगर नहीं, तो वे कुछ नहीं कर सकते। हम फोन करते हैं। अक्टूबर की शुरुआत तक कोई टिकट नहीं है!! यह अगले दो हफ्ते हैं! मैं इस बारे में चुप हूँ कि 1 अक्टूबर को हम स्वचालित रूप से अवैध हो जाएंगे, क्योंकि हमारे वीजा समाप्त हो रहे हैं। हम अपने सभी बैगों के साथ फर्श पर बैठे हैं। मैंने फोन रखा और जीवन के बारे में सोचने लगी: "यह वह संकेत है जिसका मैं 4 महीने से इंतज़ार कर रही थी, मुझे अमेरिका में रहना चाहिए, अभी शिकागो के लिए वापसी का टिकट खरीदती हूँ, और फिर देखेंगे"। मैंने ये विचार लड़कियों के साथ साझा किए। पोलिना:

• हाँ? यह तुम्हारे लिए संकेत है। हमारा इससे क्या लेना-देना? मैं अभी अमेरिका में रहने की योजना नहीं बना रही हूँ।

मैं:

• तो, तुम लोग मुझे समर्थन देने के लिए भेजी गई हो, - मैं खुद अपने सिद्धांत की मूर्खता पर हंसी।

विक्का, जिसने शुरू में इन सभी संकेतों को खारिज कर दिया था, इन टिकटों और झगड़ों के साथ 6 घंटे तक परेशान होने के बाद, उसने घोषणा की:

• सुनो, लड़कियों, क्या यह मेरे लिए भी संकेत हो सकता है कि मुझे रुकना चाहिए?

पोलिंका ने हमें व्यंग्यात्मक रूप से देखा और कहा:

• तुम जो चाहो करो, मैं घर जा रही हूँ।

कुल मिलाकर, निश्चित रूप से, हमने आखिरी तक सीट के लिए लड़ाई लड़ी....नहीं, सूरज के नीचे नहीं, बल्कि बस रूस जाने वाले विमान की इकोनॉमी क्लास में। पोलिना फोन पर बैठी रही, टिकट की तलाश में सभी सेवाओं को फोन करती रही, और मैं फिर से उस महिला के पास तैरती हुई गई और थके हुए चेहरे और बिल्कुल शांत आवाज़ में कहा:

• अक्टूबर तक कोई टिकट नहीं है। और हमारा वीजा समाप्त हो रहा है और न्यूयॉर्क में हमारा कोई नहीं है। हमें आज ही उड़ान भरनी है। क्या कोई और भी विमान के लिए लेट हो सकता है और हम उनकी जगह ले सकते हैं?

ऑपरेटर ने मुझे दया से देखा और कहती है:

• रुको, मैं फिर से बॉस के पास जाती हूँ।

वह लगभग 10 मिनट के लिए गायब थी। मैं काउंटर पर अकेली खड़ी इंतज़ार कर रही थी। वह काफी मुस्कुराते हुए बाहर आई और कहा कि जल्द ही एक विमान उड़ेगा और ऐसा लगता है कि बॉस ने हमें उस पर बिठाने की अनुमति दे दी है। 9 बजे रात को आओ, हम तुम्हें बताएंगे कि क्या और कैसे। मैं खुश थी, बेशक, लेकिन अभी भी कुछ पता नहीं था। हमारे पास बैठने और इंतज़ार करने के अलावा कोई चारा नहीं था। हम भीड़ में कैफे में पिज्जा खाने और कॉफी पीने गए, क्योंकि उस समय तक हमने बहुत कुछ नहीं खाया था, लेकिन हम बहुत घबराए हुए थे। कुल मिलाकर, भोजन हमारे लिए बहुत ज़रूरी था। तो, रात के खाने पर बैठकर बातें करते हुए, हमने आखिरकार 9 बजे का इंतज़ार किया और विमान के बारे में जानने के लिए भागे। और...हमें टिकट मिल गए!!! हम तीनों को!! हम खुशी से पागल हो रहे थे! हमने सामान जमा किया, सुरक्षा जाँच से गुज़रे। पहली बार मैं इतनी खुश थी कि मैं घर जा रही हूँJ) लेकिन हमें बताया गया कि विमान थोड़ा देरी से है। कोई बात नहीं!! मुख्य बात यह है कि टिकट हैं! एयरलाइन ने उड़ान में देरी के कारण हमें भोजन के वाउचर दिए। प्रत्येक को $24। हम गए और भोजन, पेय पदार्थ खरीदे। हमने खाया, पिया, संतुष्ट थे। फिर हम Duty Free में शराब, इत्र खरीदने गए। मैंने Hennesy कॉन्यैक और Baileys लिकर की दो बोतलें और इत्र खरीदा। सब कुछ 2 गुना सस्ता। विक्का हमारे साथ नहीं गई, पोल्या और मैं खुशी से विभाग में घूम रहे थे, बातें कर रहे थे और खुश थे कि हम किसी भी पल रूस में होंगे। विशाल और भारी बैगों के साथ हम दुकान से बाहर निकले और उस जगह की ओर बढ़े जहाँ विक्का और हमारे बैग बचे थे। हम चलते हैं, चलते हैं। और तभी हमारी नज़र उड़ान बोर्ड पर रुकती है। हम उसे घूरते रहे और एक मिनट तक मुँह खोलकर देखते रहे, कोई आश्चर्य नहीं, क्योंकि हम अपनी आँखों पर विश्वास नहीं कर सकते थे: हमारी उड़ान के सामने Delayed (देरी) लिखा हुआ Cancelled (रद्द) में बदल गया था....