ओह हाँ...! भोर हो रही थी, क्योंकि इन दक्षिणी इलाकों में सूरज इतनी जल्दी जाग जाता है, और इसी वजह से शहर की ओर जाने वाला दस-लेन का हाईवे जाम था। मेहनती अमेरिकी, स्टारबक्स की कॉफी की चुस्कियां लेते हुए, अभी भी नींद से पूरी तरह नहीं जागे थे और अपनी कारों को सिलिकॉन वैली के उच्च-तकनीकी उत्पादन केंद्रों की ओर ले जा रहे थे, जबकि हम सपनों के शहर की ओर उड़ रहे थे, जैसा कि हम मानते थे, सैन फ्रांसिस्को की ओर।

जानबूझकर उत्तर से शहर में प्रवेश करते हुए, हम शहर के मुख्य पर्याय - 'गोल्डन गेट' ब्रिज के करीब आने का अनुमान लगा रहे थे, जो लाल दिखता है, लेकिन वास्तव में नारंगी रंग में रंगा हुआ है। पहला मोड़ - जल्दी, दूसरा मोड़ - फिर से चूक गए, और अंत में, तीसरे मोड़ के बाद हमने अमेरिका के सबसे प्रसिद्ध पुल के बिल्कुल विशाल और साथ ही अनंत सुंदर खंभों को देखा। यह वास्तव में सुंदर, विशाल है और पूरे शहर पर बहुत जंचता है। ऐसा आभास होता है कि ऐसे ही पुल के पास यूरोपियों ने कभी सैन फ्रांसिस्को, या सैन फ्रान, जैसा कि स्थानीय लोग इसे कहते हैं, शहर की स्थापना की थी। मेरी राय में, एक साधारण छात्र-पर्यटक के लिए इस पुल की सबसे अच्छी तस्वीरें शहर के विपरीत दिशा से ली जा सकती हैं। ठीक वहीं एक शानदार ऑब्जर्वेशन डेक स्थित है, जो न केवल पुल का, बल्कि शहर का, अल्काट्राज़ द्वीप का और पूरी खाड़ी का शानदार नज़ारा पेश करता है। पूरा रहस्य यह है कि यह एकमात्र ऑब्जर्वेशन डेक है जो पुल के स्तर से ऊपर स्थित है। आप इसे ऊपर से देखते हैं। बाकी सभी आपको नीचे से या आंखों के स्तर पर दृश्य देते हैं, जो, आप सहमत होंगे, इतनी विशाल संरचनाओं के लिए उतना प्रभावी नहीं है।

पुल के बारे में एक बार फिर। इसे पार करना उचित है, लेकिन पे-टॉल पर 6 डॉलर खर्च करने के लिए भी तैयार रहना चाहिए। यह पहली बार था जब हमने टोल रोड लेने का फैसला किया, इससे पहले हमारी कंजूस मानसिकता के कारण हम सैद्धांतिक रूप से ऐसी संरचनाओं से बचते थे, लेकिन इस बार लालच ने कहा कि चक्कर लगाकर जाना और भी महंगा होगा और हमने फैसला कर लिया। हमारी खुशी का ठिकाना न रहा जब सड़क अधिकारी, जो बूथ में बैठा था और हमसे शुल्क लेने के लिए जिम्मेदार था, ने सलाह दी कि भविष्य में पैसे बर्बाद न करें, 6 डॉलर बचाएं और उन्हें किसी और चीज़ पर खर्च करें। जब हमने तार्किक रूप से उससे पूछा "क्यों?", तो उसने स्पष्ट रूप से समझाया कि यह उसका आखिरी दिन था और वह अपनी लगभग पूर्व नौकरी से नफरत करता है। हुर्रे! हम सैन फ्रांसिस्को में हैं! और यहाँ के लोग स्पष्ट रूप से अलग तरह से सोचते हैं।

अपने 'ट्रैक्टरियोनोक' को, वैसे, निषिद्ध क्षेत्र में मुश्किल से पार्क करके, हम शहर देखने निकल पड़े। यह वास्तव में विशाल, असमान है और काफी खड़ी पहाड़ियों पर स्थित है। लोग यहाँ अलग तरह से चलना, अलग तरह से गाड़ी चलाना सीखते हैं और शायद इसीलिए वे अलग तरह से सोचते हैं। यहाँ आप केवल घुटनों को मुश्किल से हिलाते हुए ऊपर चढ़कर, या ठोकर खाकर नाक तोड़ने के डर से राहत के साथ नीचे दौड़कर ही चल सकते हैं। गाड़ी चलाना और भी डरावना है, क्योंकि आप हमेशा अंधे होकर ऊपर की ओर गाड़ी चलाते हैं और आसपास रहने वाले तीन लाख चीनी लोगों में से किसी एक से टकराने की संभावना होती है, या नीचे की ओर, और तब समय पर उपयोग करने के लिए अच्छे ब्रेक होने चाहिए - हमारे पास वे नहीं थे।

पहली नज़र में शहर बहुत ही अनोखा है, अन्य अमेरिकी महानगरों जैसा नहीं है। यह बहुत सफेद है, घर के सामने सामान्य दो मंजिला कॉटेज और हरे लॉन नहीं हैं। शहर ऐसा लगता है जैसे सफेद प्लास्टर से ढके बक्सों से भरा हुआ है, जिसने न केवल मुझे कचरे के ढेर की याद दिलाई। लेकिन कुल मिलाकर, ये सभी असमानताएं बहुत प्यारी और किसी तरह हवादार लगती हैं। पैनोरमा का आनंद लेने के लिए, न्यूयॉर्क, शिकागो या कहीं और की तरह किसी गगनचुंबी इमारत की लिफ्ट में ऊपर उड़ना बिल्कुल भी ज़रूरी नहीं है। यहाँ बस आपको अपने पैरों को थोड़ा काम में लाना है और पहाड़ियों में से एक की चोटी पर पहुंचना है, बेहतर होगा कि रशियन हिल (Russian Hills) की चोटी पर, जो शहर का दिल है और जहाँ से चारों दिशाओं में शानदार नज़ारा दिखता है।

यहीं पर दुनिया की सबसे टेढ़ी सड़क - लोम्बार्ड स्ट्रीट भी स्थित है। हर आने वाला मोटर चालक निश्चित रूप से इसके साथ ड्राइव करने का प्रयास करता है - हम अपवाद थे और हमने अपने ब्रेक बचाए। वैसे, मुझे यह आभास हुआ कि अगर मॉस्को का राहत सैन फ्रांसिस्को जैसा होता, तो हमारी राजधानी की सभी सड़कों का आकार लोम्बार्ड स्ट्रीट जैसा होता। आखिरकार, अक्सर हमारे इंजीनियरिंग छात्रों के लिए सैन फ्रान पूरी तरह से तर्कहीन और पाठ्यपुस्तकों के अनुसार नहीं बना हुआ लगता है। मैंने कहा था - वे हमारे जैसे नहीं हैं।

रशियन हिल्स से नीचे उतरकर, आप सीधे शक्तिशाली चीनी लोगों के प्रवासी समुदाय में पहुंच जाते हैं। वैसे, सैन फ्रांसिस्को में चीन के बाहर चीनियों की सबसे बड़ी बस्ती है। यह बहुत कुछ कहता है, और हर जगह महसूस किया जाता है। राहगीरों की तिरछी आँखें आपको लंबे समय तक इसकी याद दिलाती रहेंगी। वैसे, चाइनाटाउन के चरण में ही हमें भूख लगी और हमने किसी विशिष्ट राष्ट्रीय प्रतिष्ठान में सस्ते में खाने का फैसला किया। हम ऐसी जगह गए और ऑर्डर किया, ध्यान दें!... रूसी बोर्श। और हे भगवान... हमारी गलतियों को कभी न दोहराएं। बेहतर होगा कि कोई चावल वाला व्यंजन ऑर्डर करें)

डाउनटाउन से बाहर निकलकर, जहाँ वास्तव में चाइनाटाउन स्थित है, और ट्रांसअमेरिका पिरामिड, उस ऊंचे बदसूरत चीज़ की तीन दर्जन तस्वीरें लेने के बाद, हम तटबंध पर आ गए। मम्म... यह मुझे कार्यक्रम का सबसे दिलचस्प बिंदु लगा, यहाँ तक कि किसी रूसी रिसॉर्ट के तटबंध की याद दिला दी। यहाँ हमने आखिरकार ताड़ के पेड़, स्वचालित शौचालय केबिन देखे जो ज़रूरत पूरी करने के लिए ठीक 20 मिनट देते हैं और उनके शस्त्रागार में इसे सबसे प्रभावी ढंग से कैसे किया जाए, इसके बारे में विस्तृत निर्देश हैं, बहुत सारे भिखारी, लोक कारीगर और ढोंगी। चारों ओर लापरवाह लोग घूम रहे थे, जैसे कि गर्मियों की छुट्टी का माहौल बना रहे हों।

लोगों के इस सामान्य जमावड़े से कुछ ही दूरी पर, मुझे तीन प्यारे, लेकिन कमजोर कुत्तों वाले एक फोटोग्राफर आदमी ने आत्मविश्वास से धोखा दिया। वह मुझे कुछ समझा रहा था, और फिर अंत में पूछा, तो क्या - हाँ? मैंने "हाँ" कहा! जैसा कि बाद में पता चला, मैं उन कुत्तों के साथ 5 डॉलर में फोटो खिंचवाने के लिए सहमत हो गया था - तब मैं अपनी अंग्रेजी के लिए बहुत गुस्से में था। सच है, आदमी ने याद के लिए अपनी फोटो भी छोड़ दी, वैसे, वह भी अपने चार पैरों वाले पालतू जानवरों की तरह सफेद-भूरे रंग के कुत्ते के जंपसूट में कपड़े पहने हुए था।

तटबंध पर टहलने का तार्किक अंत विश्व प्रसिद्ध, लेकिन जिसके बारे में मैंने कभी नहीं सुना था, पियर 39 है। वही पियर जो पानी के किनारे खड़े हर शहर में होता है। यहाँ गाने, नृत्य, आकर्षण, कैफे के ढेर और यहाँ तक कि दुनिया की सबसे अच्छी मिठाई की दुकान - कैंडी लॉर्ड थी, जहाँ इंद्रधनुष के सभी स्वादों और रंगों की कैंडी बैरल में बेची जाती है और आसानी से चोरी हो जाती है। लेकिन मुख्य आकर्षण समुद्री शेर हैं, जो हर साल वैज्ञानिकों के लिए अस्पष्ट कारणों से पियर 39 पर तैरकर आते हैं, सरल पर्यटकों की खुशी के लिए जोर से चिल्लाते हैं और कुछ लोगों की खुशी के लिए बंदरगाह में सड़ी हुई समुद्री मछली की गंध फैलाते हैं।

हम अभी भी लंबे समय तक सैन फ्रान के आसपास, पार्कों और चौकों में घूमते रहे। हमने भूकंप के दौरान बचे पुराने विक्टोरियन घरों को देखा, फिर अलामो स्क्वायर से शहर की प्रशंसा की। हम सिटी हॉल के आसपास के प्रशासनिक भवनों के परिसर के प्रति उदासीन नहीं रहे और दूसरे पुल - बे ब्रिज की और भी अधिक भव्यता से चकित थे, जो लगभग तीन गुना लंबा निकला। हमने सैन फ्रांसिस्को की विशेषताओं का अध्ययन किया, भले ही हमने केवल एक दिन बिताया। हम किसी संग्रहालय या गैलरी में नहीं गए, लेकिन हमने शहर की आत्मा को सूंघ लिया। यह शहर वास्तव में स्वतंत्रता की सुगंध, नए विचारों की सुगंध फैलाता है। यह 60 के दशक में हिप्पी का पालना था। हमारी कंपनी को यह बहुत पसंद आया, यह पर्यटकों को, अमेरिकियों को, वहाँ रहने वाले लोगों को बहुत पसंद है। मैं अभी तक ऐसे व्यक्ति से नहीं मिला जिसे यह पसंद न हो; कई लोग इसे अमेरिका का सबसे सुंदर शहर भी कहते हैं। लेकिन जाहिर है कि मैं तीसरी पीढ़ी का रूढ़िवादी हूँ, मेरे सिर में शास्त्रीय सिद्धांत हैं और मेरे आदर्श के अवतार में क्लासिसवाद है, लेकिन मुझे यह शहर बिल्कुल पसंद नहीं है। मुझे यह सारी हल्कापन नहीं रोकती, यह खाली स्वतंत्रता की सुगंध मुझे आकर्षित नहीं करती। मुझे पश्चिमी सभ्यता के ये उत्पाद घृणित लगते हैं जो प्रसिद्ध ट्विन पीक्स से शुरू हुए थे। सब कुछ इतना काल्पनिक और कृत्रिम है। लेकिन मैं स्पष्ट रूप से अल्पसंख्यक में हूँ।