वाह, मुझे आज ऐसी घटनाओं की उम्मीद नहीं थी! काम से घर लौटी तो रिच ने मुझे मैसेज किया। वह कल यूरोप जा रहा है, अनिश्चित काल के लिए, शायद हमेशा के लिए। वह एक हफ्ते से मुझसे विदा लेने की कोशिश कर रहा है, लेकिन मैं ही आलस कर रही थी। मैं कितनी कृतघ्न हूँ! लेकिन आज मैंने आखिरकार सब कुछ छोड़कर अपना समय उसे देने का फैसला किया।

रिच अपने लैपटॉप के साथ मेरे पास आया ताकि हम साथ में फिल्म देख सकें, और मुझे बार में चलने और मौज-मस्ती करने के लिए मनाने लगा। सच कहूँ तो, काम के दिन और डेढ़ घंटे साइकिल चलाने के बाद, मेरा कहीं जाने का मन नहीं था और मैं हर तरह से मना कर रही थी। लेकिन अंत में मैंने एक घंटे के लिए जाने और फिर वापस आने का फैसला किया। वैसे भी वहां free food मिलने वाला था, और नए लोगों से मिलना कभी बुरा नहीं होता। और मैं इस अमेरिका में सिर्फ काम करने और घर पर सोने के लिए तो नहीं आई हूँ!

हम बार पहुंचे, मैंने free food खाया। वहां कोरियाई खाना था (ओह, ये अमेरिकी दुनिया भर के व्यंजनों को खाना कितना पसंद करते हैं!), बहुत ही स्वादिष्ट था! वहां मैंने उसके कुछ दोस्तों से मुलाकात की। सब लोग बहुत हैरान थे कि मैं यहां अकेली हूँ, और जब उन्हें पता चला कि यह मेरी जिंदगी की पहली यात्रा है, तो वे बोले, "Wooow!!! Welcome!" अमेरिकी लोग बहुत प्यारे होते हैं! हम बार में बैठे थे, तभी एक लड़की रिच के पास आई और स्पष्ट रूसी लहजे में पूछा: "Is this bartender your brother?" सच में, मैं बिल्कुल भी बढ़ा-चढ़ाकर नहीं लिख रही हूँ! रिच उससे बातें करने लगा, और पता चला कि वह भी रूस से है! पहले मुझे लगा कि वह भी Work and Travel USA के जरिए आई है। लेकिन उससे बात करके मुझे पता चला कि वह 31 साल की है, यहां लगभग 8 साल से रह रही है, और एक अमेरिकी से शादी करके यहां आई थी। लेकिन शादी नहीं चली, और अब वह अपने बॉयफ्रेंड के साथ रहती है। और पता चला कि वह मेरे बिल्कुल पास, बगल वाली गली में रहती है! वैसे, उसके साथ रूसी में बात करना बहुत अजीब लग रहा था, क्योंकि मैं 4 हफ्ते से सिर्फ अंग्रेजी बोल रही हूँ! कभी-कभी तो कुछ शब्द अपने आप अंग्रेजी में निकल जाते थे।

दिखने में वेरोनिका (मेरी नई परिचित का नाम) अच्छी लग रही है। लेकिन अमेरिका में रूसियों के बारे में डरावनी कहानियाँ मुझे परेशान करती हैं। हमें हमेशा कहा जाता था - अमेरिका में रूसियों के साथ मत मिलो। लेकिन किसी कारण से मैं वेरोनिका पर भरोसा करती हूँ।

बार के बाद हम मेरे नए परिचितों के घर गए। यह बहुत अजीब है, रूस में किसी अजनबी के घर जाने की कोशिश करो, डर लगता है! लेकिन यहां सब कुछ अलग है। यहां आत्म-संरक्षण की प्रवृत्ति कम हो जाती है क्योंकि आसपास सब कुछ शांत है, ऐसा कोई डर नहीं है कि आपको कहीं ले जाया जाएगा या कुछ बुरा होगा। उदाहरण के लिए, मॉस्को में मैं हमेशा अपना फोन पकड़कर रखती हूँ, 10 बार अपनी जेब चेक करती हूँ, उसे नजरों से दूर नहीं होने देती, क्योंकि अक्सर उसे चुरा लिया जाता है। यहां मैं भूल जाती हूँ कि मैंने उसे कहाँ रखा है! मुझे बस लगता है कि चिंता करने की कोई बात नहीं है। इसलिए, शायद मैं बिना किसी डर के उन लोगों के घर चली गई जिन्हें मैं मुश्किल से जानती हूँ!

हम पहुंचे, और मुझे फिर से लगा जैसे मैं किसी फिल्म में आ गई हूँ। फिर से वही अमेरिकी घर, मुझे लगता है कि मैं यहां मेहमान बनकर जाने से कभी नहीं थकूँगी। वेरोनिका ने मुझे खाना भी खिलाया और फिर घर छोड़ दिया। कमाल है, क्या मुलाकात थी! मैं अभी भी एक अजीब सी उत्साहपूर्ण स्थिति में हूँ।