हम राजमार्ग पर तेजी से आगे बढ़ रहे हैं, सुबह हो चुकी है, और नियाग्रा तक अभी भी डेढ़ घंटे का रास्ता बाकी है। पहाड़ कब के हरे-भरे मैदानों और बागानों में बदल चुके हैं, और संकरी पहाड़ी सड़कें चौड़े एक्सप्रेसवे में। न्यूयॉर्क कुल मिलाकर एक बहुत ही तकनीकी राज्य है। यहाँ कारें और लोग कई गुना अधिक हैं, शहर एक-दूसरे में विलीन हो जाते हैं, जिससे दुनिया का सबसे बड़ा समूह बनता है। लेकिन इस सब में कोई सुंदरता नहीं है। यहाँ की कम प्रकृति और एक जैसे शहरों को केवल एक प्राकृतिक चमत्कार ही थोड़ा दिलचस्प बनाता है - नियाग्रा फॉल्स।
नियाग्रा फॉल्स दुनिया के सबसे बड़े झरनों में से एक है और उत्तरी अमेरिका में सबसे बड़ा है। इसकी लोकप्रियता शायद कनाडा-अमेरिकी सीमा पर इसकी बहुत अच्छी स्थिति और पर्यटकों के लिए आसान पहुंच के कारण है। यह झरना नियाग्रा नदी के पानी से बनता है, जो अमेरिका को उसके पड़ोसी देश से अलग करती है। नदी के दोनों किनारों पर Niagara Falls नाम के शहर स्थित हैं। बस एक न्यूयॉर्क राज्य में है, और दूसरा ओंटारियो प्रांत में।
Niagara Falls शहर खुद एक बहुत ही उबाऊ जगह है। हालाँकि कुल मिलाकर यह राज्य के अन्य शहरों से बहुत अलग नहीं है। चौड़ी सड़कें, ग्रे घर, तट पर होटलों की कतार और हरियाली की लगभग पूरी कमी। वहाँ करने के लिए बिल्कुल कुछ नहीं था और हम सीधे किनारे की ओर चल पड़े, गिरते पानी की आवाज़ का पीछा करते हुए।
वैसे, शहर पहुँचने से आधा घंटा पहले ही आप भाप का एक विशाल बादल देख सकते हैं, जो कई सौ मीटर ऊपर उठ रहा है। पहली बार में आप सोच सकते हैं कि यह किसी लुगदी और कागज कारखाने का धुआं है या चीनी जूतों की कोई जलती हुई खेप।
यह दृश्य निश्चित रूप से मंत्रमुग्ध कर देने वाला है। हजारों टन पानी धीरे-धीरे किनारे की ओर बढ़ता है और 50 मीटर की ऊंचाई से मुक्त उड़ान भरते हुए नीचे चट्टानों और पत्थरों पर गिरता है। प्रभावशाली झरना नहीं, बल्कि उसका आकार है। झरना खुद विशाल हिस्सों में विभाजित है, जिन्हें उत्तरी और दक्षिणी नियाग्रा कहा जाता है।
यहाँ हमें पहली निराशा मिली: नियाग्रा को उसकी पूरी सुंदरता में केवल विपरीत कनाडाई तट से ही देखा जा सकता है, जिसके लिए अलग वीज़ा की आवश्यकता होती है। अमेरिकी पक्ष से आप इसे केवल 60 डिग्री के कोण से ही देख सकते हैं। विपरीत तट और शहर कुल मिलाकर बहुत अधिक उन्नत और साफ-सुथरे दिखते हैं। एक छोटा लास वेगास, जैसा कि स्थानीय लोगों ने हमें समझाया। अमेरिकी युवा हर सप्ताहांत पुल पार करके सीमा पार करते हैं, बार और कैसीनो में घूमने के लिए, जो कनाडा में 18 साल की उम्र से ही अनुमति है, न कि संयुक्त राज्य अमेरिका की तरह 21 साल की उम्र से।
अमेरिकी पक्ष से झरने को पूरी तरह से देखने का एकमात्र तरीका एक छोटी नाव में उसके नीचे से तैरना है। यह सब 12 डॉलर का है और सिद्धांत रूप में, अपने पैसे के लायक है। वे आपको एक हल्का नीला रेनकोट देते हैं, जो वास्तव में नीचे की नमी से नहीं बचाता है, क्योंकि यह व्यर्थ नहीं है कि पानी की बौछारें शहर से 15 मील दूर से दिखाई देती हैं। झरने के तल पर पानी का ऐसा तूफान है कि कुछ भी दिखाई नहीं देता। मैं बड़ी मुश्किल से अपना कैमरा छिपा पाया, ताकि उसे पूरी यात्रा के लिए सुरक्षित रख सकूँ। यहाँ एक सिफारिश के रूप में, मैं सलाह दे सकता हूँ कि हमारी गलतियों को न दोहराएँ और छोटे, जल्दी सूखने वाले कपड़े और चप्पल लें, अन्यथा आपको अपने पैर सुखाने में बहुत समय लगेगा।
लेकिन अपनी पूरी भव्यता के बावजूद, नियाग्रा फॉल्स एक घंटे का दृश्य है, यहाँ पूरा सप्ताहांत बिताना, मेरी राय में, बस मूर्खता है। रात में रोशनी में नहाए पानी को देखना वाकई सार्थक है। यह रोशनी लगातार अपना रंग बदलती रहती है, जिससे नियाग्रा कभी लाल, कभी हरा हो जाता है... मंत्रमुग्ध कर देने वाला।
हम थक गए थे, हम ऊब गए थे! हम किसी कैफे में बैठ गए, ताकि भूख मिटा सकें और अपना आगे का रास्ता तय कर सकें। हमने इस बारे में ज्यादा बहस नहीं की, हम मध्य-पश्चिम के द्वार पर खड़े थे, इसलिए हमने सीधे शिकागो जाने का फैसला किया, केवल क्लीवलैंड में एक पड़ाव के साथ...
