एरिज़ोना राज्य की सीमा के पास पहुँचते ही, मैं थोड़ा घबराने लगा। यह वही है। जिसके लिए हम 3 दिन से यात्रा कर रहे थे। एरिज़ोना में होने के बावजूद, मुझे विश्वास करना मुश्किल हो रहा था कि यह सब वास्तव में हो रहा है, और हम वास्तव में कैलिफोर्निया जा रहे हैं। लेकिन लॉस एंजिल्स तक अभी भी लगभग 4 घंटे की ड्राइव बाकी थी।
ओह, वह रही - सीमा, एक चेकपोस्ट जहाँ किसी कारण से सभी को रोका जाता है (बाद में मुझे समझ आया कि क्यों - बस कैलिफोर्निया खुद को लगभग एक अलग देश मानता है, और उनके यहाँ सब कुछ दूसरों से अलग होना चाहिए)। और वह प्रतिष्ठित साइनबोर्ड "WELCOME TO CALIFORNIA"। हम बाहर निकलकर फोटो खिंचवाना चाहते थे, लेकिन अंधेरा होने के कारण हमने समय बर्बाद न करने का फैसला किया, और वैसे भी वहाँ रुकना मना था। कैलिफोर्निया में वास्तव में सब कुछ अलग है - यहाँ तक कि सड़क के संकेत भी। पूरे अमेरिका में गति सीमा का संकेत "SPEED LIMIT" के रूप में लिखा जाता है, और कैलिफोर्निया में - "MAXIMUM SPEED"। बस इतना ही। और हर चीज़ की कीमतें बाकी राज्यों की तुलना में डेढ़ गुना अधिक हैं।
राज्य का आधा हिस्सा पार करने के बाद, पहाड़ों में कहीं, हमने पाया कि हम 20 घंटे से सोए नहीं थे, लेकिन बहुत कम रास्ता बचा था, और हमें आगे बढ़ना था। लॉस एंजिल्स से लगभग 2 घंटे पहले, घाटी का एक शानदार दृश्य दिखाई दिया, जो समुद्र तक पूरा जगमगा रहा था। जैसा कि मैंने समझा, ये लॉस एंजिल्स और उसके उपनगरों की रोशनी थी। इस समय तक हम दर्रा पार कर चुके थे और पहले ही प्रशांत महासागर की ओर नीचे उतरना शुरू कर दिया था। यह बस अद्भुत था। बहुत कम रास्ता बचा था। मैंने उस लड़की को फिर से फोन किया जिसके यहाँ हमें रहना था, और कहा कि हम जल्द ही पहुँचेंगे। उसने कहा कि वह इंतज़ार कर रही है।
यह बताना बहुत मुश्किल है कि लॉस एंजिल्स कहाँ से शुरू होता है। यह सैकड़ों मील तक फैला हुआ है, कम से कम उस दिशा से जहाँ से हम आ रहे थे। और यहीं हमें थोड़ी निराशा हुई। बात यह है कि 10 इंटरस्टेट, जिस पर हम अटलांटिक महासागर से पूरे रास्ते आ रहे थे, किसी कारण से बंद कर दिया गया था, और हमें किसी तरह घूमकर जाना था। और हमारा GPS हमें 10 नंबर के अलावा कहीं और ले जाने को तैयार नहीं था। हमें रात के लॉस एंजिल्स में "अंदाज़े से" गाड़ी चलानी पड़ी। लड़की बिल्कुल केंद्र में, डाउनटाउन में रहती थी, उसका नाम Analeigh था। तो किसी तरह हम डाउनटाउन पहुँचे, उसका पता ढूँढा, कार पार्किंग में छोड़ी और अंदर गए। पहले तो हमें लगा कि हम गलत पते पर आ गए हैं। उसने जो पता दिया था, वहाँ एक ऊँची सुंदर इमारत थी, जिसमें शायद बहुत महंगे अपार्टमेंट थे और एक काला दरबान था। उसने हमसे पूछा कि हम क्या ढूँढ रहे हैं, हमने जवाब दिया, अपार्टमेंट नंबर 3। तो वह कहता है कि यहाँ तीसरा अपार्टमेंट नहीं है, तीसरा पेंटहाउस है। पेंटहाउस?! नहीं, हमने सोचा। किसी ने कुछ गड़बड़ कर दी है। हमने फिर से पता चेक किया। सब कुछ सही लग रहा था। और हमने नीचे दरबान के पास रजिस्टर करके ऊपर जाने और देखने का फैसला किया कि तीसरे पेंटहाउस में क्या है।
हम ऊपर गए। घर में कुल 15 मंजिलें थीं। पेंटहाउस स्वाभाविक रूप से आखिरी मंजिल पर थे। हमने नंबर 3 ढूँढा, खटखटाया, और, ओ चमत्कार - हमारे लिए काउचसर्फिंग वाली लड़की ने दरवाजा खोला। पहले तो हमारे पास शब्द ही नहीं थे। और हमें अपने गंदे सूटकेस के साथ अंदर घुसने में थोड़ा अजीब लग रहा था। लेकिन Analeigh बहुत मेहमाननवाज़ निकली।
उसका पेंटहाउस कितना शानदार था। 3-मंजिला, बालकनी के साथ, जहाँ से लॉस एंजिल्स की गगनचुंबी इमारतों का शानदार नज़ारा दिखता था। और एक पल के लिए मेरे दिमाग में कुछ कौंधा - मैंने इस लड़की को कहीं देखा था। और फिर मैंने सोचा कि शायद इतनी खूबसूरत शक्ल के साथ उसे प्रसिद्ध होना चाहिए था और ऐसे पेंटहाउस का किराया देने के लिए उसे कम से कम हॉलीवुड में काम करना चाहिए था। मैं गलत नहीं था - वह हॉलीवुड में ही काम करती थी, और उसका नाम Analeigh Tipton था। चूँकि वह अभी काफी युवा थी, इसलिए उसके बारे में अभी कम लोग जानते थे, लेकिन फिर भी वह कुछ फिल्मों में काम कर चुकी थी, इसके अलावा वह एक मॉडल थी (यह मैंने इंटरनेट पर पढ़ा ?)। उसने हमें अपने काम के बारे में कुछ नहीं बताया, और हमने भी उसे नहीं बताया कि हम जानते हैं कि वह कौन है।
Analeigh की तस्वीरें।
फिर हम दोनों भाई उसके जन्मदिन का जश्न मनाने के लिए जिन की एक बोतल के साथ बैठे, जो 9 सितंबर को था। हमने पाया कि उस समय तक हम 25 घंटे से सोए नहीं थे। हमने जिन खत्म की और, थककर, सो गए।
हुर्रे! हमने अपनी पुरानी गाड़ी में पूरे देश को पार कर लिया। एक महासागर से दूसरे तक। मुझे अभी भी इस पर विश्वास करना मुश्किल हो रहा है। वैसे, जब हम आउटर बैंक्स (Outer Banks) से निकल रहे थे, तो जिस कार्टिंग ट्रैक पर मैं काम करता था, वहाँ के लड़कों ने दांव लगाना शुरू कर दिया कि हमारी कार किस राज्य में खराब होगी। सबसे लोकप्रिय दांव था - नॉर्थ कैरोलिना।
