नियाग्रा फॉल्स, न्यूयॉर्क।

हमारे मार्ग का अगला पड़ाव नियाग्रा फॉल्स था। उसी नाम के कस्बे में बस से उतरते ही, हम दोनों ने एक साथ बस यही कहा: "भगवान द्वारा भुला दी गई जगह ऐसी दिखती है।" अमेरिका के हॉस्टल की हमारी गाइडबुक में लिखे पते वाले छात्र छात्रावास तक पहुँचने के बाद, हमें एहसास हुआ कि इस शहर में हम "बहुत होशियार" बने और हमने दो रातें, यानी तीन दिन बुक कर लिए। तीन दिन, एक ऐसी जगह पर जहाँ सिर्फ नियाग्रा फॉल्स ही देखा जा सकता है। वहाँ और कोई दर्शनीय स्थल नहीं थे। खैर, अब कुछ भी बदलना बहुत देर हो चुकी थी, इसलिए हम दुनिया के अजूबों में से एक को देखने गए।

शायद इन जगहों को दुनिया के अजूबे इसलिए कहा जाता है क्योंकि उन्हें देखते ही भावनाएं अंदर से उमड़ पड़ती हैं और उन्हें व्यक्त करने के लिए शब्दों की जरूरत ही नहीं पड़ती। मैं बस इतना लिख सकती हूँ कि यह जगह दुनिया के अजूबों में से एक होने का गौरवपूर्ण खिताब पाने की हकदार है। मैं इसे देखते-देखते थक नहीं रही थी। मुझे विश्वास ही नहीं हो रहा था कि यह अभी मेरे सामने है। हमने झरने के किनारे पूरे इलाके का चक्कर लगाया। हम बिना थके इस सुंदरता को देखते रहे और दंग रह गए। इसके अलावा, एक बहुत ही दिलचस्प एहसास यह है कि आप खड़े होकर दूसरे देश को देख रहे हैं, और आपके बीच सिर्फ एक झरना है। और वहाँ कनाडा है। हॉस्टल की मालकिन ने कहा कि रात नौ बजे के बाद वे लाइट जला देते हैं और आज आतिशबाजी भी होगी। इसे कैसे छोड़ा जा सकता है, हमने तय किया कि नहीं छोड़ सकते। हम आतिशबाजी तक पहुँच गए। बहुत भीड़ थी। उन्होंने लाइट जला दी। यह वास्तव में बहुत सुंदर है। जो झरना अभी तक सफेद था, वह अब इंद्रधनुष के सभी रंगों में बह रहा था। आप देखते हैं और ऐसा लगता है जैसे गुलाबी पानी नीचे बह रहा है, फिर हरा, पीला... इस सुंदरता के बगल में बेंच पर बैठकर, हम बस निहार रहे थे।

देखे गए चमत्कार के प्रभाव में, हम हॉस्टल की ओर चल रहे थे। हम लगभग पहुँच ही गए थे, बस मुड़कर 100 मीटर चलना बाकी था। हमारे पीछे कोई चल रहा था, लेकिन हमने पीछे मुड़कर भी नहीं देखा। फिर वह दौड़कर आया और मेरी 'मिस यूनिवर्स' के हाथों से बैग छीनने लगा। उसने उसे धक्का दिया, वह गिर गई, लेकिन फिर भी उसने विरोध किया। लेकिन बेशक ताकत बराबर नहीं थी और तीन सेकंड के वीरतापूर्ण संघर्ष के बाद बैग उसके हाथ में आ गया और वह एक अंधेरी गली की ओर दौड़ गया। मुझे समझ ही नहीं आया कि क्या हुआ। सब कुछ इतनी जल्दी हो गया कि मैं कुछ कर ही नहीं पाई, बस स्तब्ध रह गई। हम उसके पीछे दौड़े। लेकिन अगर हम उसे पकड़ भी लेते, जो सिद्धांत रूप में संभव था, तो हम क्या करते? यह विचार मेरे दिमाग में घूम रहा था। और हम रुक गए, अपने कार्यों की निरर्थकता को समझते हुए। वह गायब हो गया, और उसके साथ उसका पासपोर्ट, क्रेडिट कार्ड, नकद, अमेरिका में खरीदा गया अर्ध-पेशेवर कैमरा, वीडियो कैमरा, आईपॉड और फोन, बोस्टन की हमारी आगे की यात्रा के टिकट, न्यूयॉर्क के वापसी टिकट और कुल मिलाकर सब कुछ (शायद लड़कियाँ समझेंगी कि एक लड़की के लिए उसका बैग, जिसमें उसकी ज़रूरत की हर चीज़ हो, कितना महत्वपूर्ण होता है)। यह एक खाई जैसा था। हम भगवान जाने कहाँ थे और कोई आपकी मदद नहीं कर सकता था। और आपको किसी तरह खुद के लिए एक पुल बनाना था जिससे आप दूसरी तरफ जा सकें। हम छात्रावास की ओर दौड़े। अंतरराष्ट्रीय फोन काम नहीं कर रहा था। खुले पैसे नहीं थे। हॉस्टल की मालकिन शायद गहरी नींद में थी, हम उसे कहीं नहीं ढूँढ पाए। घंटी बजाना समय की बर्बादी थी। कार्ड ब्लॉक करना ज़रूरी था। तब हम फोन की तलाश में पास के बार की ओर दौड़े, जो लगभग घटना स्थल के पास ही था। मिस यूनिवर्स पुलिस को फोन करने के लिए रुक गई, और मैं, पेफोन के लिए खुले पैसे लेकर, मिस यूनिवर्स की माँ को फोन करने के लिए हॉस्टल वापस दौड़ी। पेफोन ने काम नहीं किया। 15 मिनट बाद मुझे सूझा - बस उसे एक एसएमएस भेज दो। हर शानदार चीज़ सरल होती है। और हमने इसके बारे में तुरंत क्यों नहीं सोचा? मुझे अपनी मिस यूनिवर्स के लिए बार वापस जाना था। डर, आप कल्पना नहीं कर सकते कि कितना। हिम्मत जुटाकर, मैं बाहर निकलने के लिए तैयार हुई। और तभी मेरा पसंदीदा संयोग... छात्रावास में दो युवक आए। मैंने उनसे पूछा कि क्या वे मेरे साथ पास के बार तक चल सकते हैं, मैंने स्थिति समझाई। भगवान का शुक्र है, उन्होंने मना नहीं किया। रास्ते में मैंने सब कुछ विस्तार से बताया। कुछ मिनटों की बातचीत के बाद, हमें पता चला कि हम रूसी भाषा बहुत अच्छी तरह समझते हैं। ये दो बहादुर लड़के ट्यूमेन से थे। बाकी का रास्ता, बिना किसी भाषाई कठिनाई के बात करते हुए, हम बार तक पहुँचे, जहाँ हमें बताया गया कि मेरी सहेली अभी पुलिस के साथ छात्रावास गई है। हम वापस गए। मददगार युवकों को मदद के लिए धन्यवाद देकर और शुभ रात्रि कहकर, मैं अपनी मिस यूनिवर्स (हालाँकि यहाँ उसे 'मिस करेज' का नाम दिया जा सकता है) का इंतज़ार करने के लिए छात्रावास के गलियारे में रुक गई। उसके आने पर, हमने जो कुछ हुआ और आगे क्या करना है, इस पर बात की और शुरुआत के लिए सुबह तक इंतज़ार करने का फैसला किया।

अगली सुबह, पूरी रात न सोकर, मेरी 'मिस करेज' पुलिस स्टेशन और अंतरराष्ट्रीय पेफोन की तलाश में निकल गई। जब मैं जागी, तो वह पहले ही हॉस्टल में थी और उसने बताया कि कैसे वह रूसी युवकों के एक समूह से मिली और उन्होंने उसके लिए फोन कार्ड खरीदा। पिछली रात के बारे में चर्चा करते हुए, हम उन बेतुके विचारों पर हँसे जो घटना के तुरंत बाद हमारे दिमाग में आए थे। जब हम बैग छीनने वाले के पीछे दौड़ रहे थे, और मैं अपने कार्यों की निरर्थकता के बारे में सोच रही थी, तो वह हमारी हालिया बातचीत को याद कर रही थी कि कैसे हम दोनों स्कूल में 100 मीटर की दौड़ पूरी नहीं कर पाए थे; बाद में, पता चला कि हम दोनों ने सोचा कि हमारी बोस्टन की यात्रा खराब हो गई और हमने मैसाचुसेट्स का चुंबक बेकार में खरीदा; जब मैं घबराहट में उसकी माँ का नंबर डायल कर रही थी, मिस करेज, पुलिस की गाड़ी में बैठी (जिसने रिपोर्ट में लिखा था: "अपराधी ने पीड़िता को इतनी ज़ोर से धक्का दिया कि उसकी पैंट फट गई") और गवाही देते हुए सोच रही थी: "ओह, मैं बिल्कुल फिल्म में हूँ। मैं हमेशा से पुलिस की गाड़ी में बैठना चाहती थी।" मुझे इस बात ने भी हैरान किया कि वह पासपोर्ट और अन्य चीजों के खोने से उतनी दुखी नहीं थी, जितनी उन तस्वीरों और वीडियो के खोने से थी। इस पूरी भगवान द्वारा भुला दी गई जगह में, हमें केवल एक अंतरराष्ट्रीय पेफोन मिला, और वह भी ऐसा जिससे कॉल करने के लिए कार्ड खरीदना पड़ता था, न कि सामान्य रूप से खुले पैसों से। साथ ही, इस कस्बे में कोई बस टर्मिनल नहीं था जहाँ हम न्यूयॉर्क लौटने की समस्या का समाधान कर सकें। हमें तुरंत न्यूयॉर्क में रूसी वाणिज्य दूतावास जाना था। पता चला कि सबसे नज़दीकी बस टर्मिनल बफ़ेलो में था। बफ़ेलो जाने वाली बस में बैठकर, आधे घंटे में हम वहाँ पहुँच गए। टर्मिनल ढूँढा, अपनी स्थिति समझानी शुरू की, जिसके जवाब में हमें बताया गया कि हमें "बस नए टिकट खरीदने होंगे", जिनकी कीमत "सिर्फ" $70 थी। हमारे पास बिल्कुल पैसे नहीं थे। माताओं को एसएमएस भेजने का सिलसिला शुरू हुआ। कार्ड में पैसे आने तक इंतज़ार करने के बाद, हम टिकट खरीदने गए। हमने पूरी स्थिति फिर से दूसरी महिला को समझाई और हम बस हैरान रह गए जब उसने हमें न्यूयॉर्क के लिए दो नए मुफ्त टिकट दिए। जल्दी से निकलकर, हॉस्टल से अपना सामान लेकर (जिसकी मालकिन ने बड़ी मुश्किल से, दिल पर पत्थर रखकर हमें वाणिज्य दूतावास में फोन करने दिया और इस दौरान कोई सहानुभूति नहीं दिखाई, और दूसरी रात के लिए भुगतान किए गए पैसे भी वापस नहीं किए), हम थोड़ी राहत के साथ, कि हम लगभग इस पिछड़े इलाके से बाहर निकल गए थे जहाँ कार्ड ब्लॉक करने के लिए फोन करने की भी जगह नहीं थी, न्यूयॉर्क के लिए अपनी बस पकड़ने बफ़ेलो वापस चले गए।