दसवां अध्याय: अंत निकट है...

अगस्त के मध्य में, साशा और मैक्सिम को अपनी पढ़ाई की जटिल स्थिति के कारण जाना पड़ा, और लगभग दो सप्ताह बाद लिडा भी चली गई। हम तीन लोग रह गए और तुरंत ही अकेलेपन का अहसास होने लगा। हालांकि हम उनसे अक्सर नहीं मिलते थे, लेकिन हम उन्हें अपने रिश्तेदारों, दोस्तों की तरह महसूस करने के आदी हो गए थे, जिनके पास किसी भी समय जाया जा सकता था या जो खुद कभी भी आ सकते थे। वे हमारे लिए उस बड़ी चीज़ का हिस्सा थे जिसे 'घर' कहा जा सकता है। बेशक, उनके जाने के बाद हम इस शहर और इस देश में असहज महसूस नहीं करने लगे, लेकिन जब हम Walmart के रास्ते में उनके घर के पास से गुजरते थे, तो आखिरी दिन तक हम थोड़ी कड़वाहट के साथ एक-दूसरे का मजाक उड़ाते थे: "तो क्या, फिल के पास चलें? अरे नहीं, वेगास शायद काम पर होंगे..."

दोस्तों के जाने का एक दूसरा पहलू भी था: हमें समझ आ गया कि जल्द ही हमारी बारी भी आने वाली है। शायद यह बेहतर ही है, हमने पहले से ही खुद को मानसिक रूप से इसके लिए तैयार करना शुरू कर दिया था। ऊपर से साशा ने न जाने किस सनक में सितंबर की शुरुआत के टिकट ले लिए, उसे डर था कि पढ़ाई में पीछे न रह जाए। कुल मिलाकर, बहुत उदासी छाने लगी थी। ऊपर से पर्यटन का मौसम भी ढलान पर था और हमारे Root Beer में लोगों की संख्या दिन-ब-दिन कम होती जा रही थी। और फिर वह दिन आया जब कैरेसा और लोर्ना ने मानो माफी मांगते हुए कहा कि अब हमें साथ काम नहीं करना पड़ेगा, यानी एक दिन मैं, एक दिन किर्या। बेशक, कमाई आधी हो गई। 7 सितंबर को हम साशा से अलग हो रहे थे। मैं बहुत चिंतित थी। वह फिर से अकेली है। और NY में उसे किसी तरह दो दिन काटने होंगे... दादी बस के पास खुलकर रो रही थीं और बार-बार दोहरा रही थीं "Oh my little girl..."। उन्हें हम बहुत पसंद थे और साशा तो विशेष रूप से, क्योंकि उनके अपने पोते-पोतियां, जो उनसे दूर नहीं रहते थे, उनकी परवाह नहीं करते थे और उनके साथ उतना समय नहीं बिताते थे जितना कि एक रूसी लड़की ने बिताया, जिसे बदले में कुछ नहीं चाहिए था, जिसे सिर्फ भलाई करने में खुशी मिलती थी।

हम दो रह गए। बहुत उदासी छा गई और हर दिन हम खुद को अनुभवों से भरने की कोशिश करते थे, जैसे कोई खजाना खोजने वाला उस तहखाने में अपनी जेबें सोने से भर रहा हो जो गिरने ही वाला है। हम अलग-अलग जगहों पर गए, पूरे दिन साइकिल पर रहते थे, पियर पर गए। उस दिन मौसम भी उदास था और किसी चीज़ की तैयारी कर रहा था। हम नहीं समझ पाए कि यह स्वर्ग जैसी प्रकृति सर्दियों के लिए तैयार हो रही है। काफी ठंड बढ़ गई, धूप कम हो गई, कहीं से ठंडी हवा चलने लगी... पियर पर हम देर तक बैठे रहे, कभी दूरबीन से अंतहीन तटरेखा को देखते, कभी क्षितिज को और सोचते रहते। हमने लकड़ी की रेलिंग पर अपने नाम और तारीख खुरच दी और किर्या ने, याद आने पर, थोड़ा दाईं ओर "NORMALNO!" टैटू बना दिया। लेकिन वह एक अलग कहानी है =) हमने एक-दूसरे की ओर देखा और समझ गए: हम सब जरूर वापस आएंगे। सब के सब!