तो, अब एक नई यात्रा शुरू करने का समय आ गया है।

किस्मत हमें दक्षिण कैरोलिना, मर्टल बीच ले आई है, जो डरहम से चार घंटे की दूरी पर है। यह एक छोटे से गाँव जैसा दिखता है, जहाँ इत्तेफाक से समुद्र आ गया है। स्थानीय पार्टियाँ सोबिंका के पास हमारे गाँव में होने वाली पार्टियों जैसी हैं, जहाँ डिस्को में प्रवेश शुल्क दस रूबल है और आप टेप रिकॉर्डर पर नाच सकते हैं, और युवा ऐसे रंगों में कपड़े पहनते हैं जैसे उन्होंने सड़क बनाने वाले मजदूरों से फैशन सीखा हो।

मर्टल बीच में हमेशा पर्यटक और काम होता है। डरहम में दो महीने में हम दूसरा काम नहीं ढूंढ पाए, और इसका कारण यह है कि हर कोई काम करना चाहता है, लेकिन रेस्तरां में ग्राहक आमतौर पर कर्मचारियों से कम होते हैं। कभी-कभी आप देख सकते हैं कि वेटर खुले दरवाजे की ओर कितनी लालची नजरों से देखते हैं, जो बोरियत के कारण काम करने का नाटक करने के लिए मजबूर हैं। सुबह 10 बजे से दोपहर 2 बजे तक की एक शिफ्ट में, हमें अधिकतम चार टेबल मिलते थे, और कार्यदिवसों में शाम की शिफ्ट में तो टेबल बिल्कुल भी नहीं होते थे। अमेरिकी आमतौर पर घर से बाहर निकलना पसंद नहीं करते, खासकर रविवार को। लेकिन मर्टल बीच में हमेशा लोग होते हैं।

यह खाली मनोरंजन का शहर है। यहाँ आपको भूतों का घर, नाइट क्लब, बार और रेस्तरां, सर्फर्स क्लब, गेम और शॉपिंग सेंटर, ओशनारियम और कुछ राइड्स मिलेंगी। समुद्र के किनारे के गाँव के लिए सब कुछ वैसा ही है जैसा होना चाहिए। कुल मिलाकर, सिक्के का दूसरा पहलू भी है। मेरे लिए, मर्टल बीच यादों में एक अद्भुत विशाल समुद्र वाले शहर के रूप में दर्ज हो गया है।

टैक्सी से उतरते समय सबसे पहले जो याद आता है, वह है आयोडीन की गंध और स्विमिंग सूट में लोग, जिनके पास इन्फ्लेटेबल रिंग, धारीदार तौलिये और बीच बैग हैं। वे सीधे समुद्र तट की ओर जाने वाली सड़क पर चलते हैं। समुद्र अभी दिखाई नहीं दे रहा है, लेकिन आप सीगल की चीख और स्विमिंग सूट पहने लोगों के चलने की दिशा से बता सकते हैं कि यह कहाँ है। बेफिक्री। यह शब्द हवा में तैरता हुआ लगता है।

सबसे पहले, हम सर्फर्स की दुकान से अपने लिए वही धारीदार तौलिये खरीदते हैं। सामान्य तौर पर, यहाँ तैरने से जुड़ी हर चीज़ को सर्फर्स की दुकान कहा जाता है।

समुद्र तट पर मुझे सबसे ज्यादा जो बात हैरान कर गई, वह यह थी कि होटल के क्षेत्रों के बीच एक भी बदसूरत बाड़ नहीं थी। अमेरिका में किसी को कोई विशेषाधिकार नहीं है - निजी समुद्र तट मौजूद नहीं हैं। यह कितना सुंदर है, जब कोई विशेषाधिकार नहीं होते! जब लोग आपस में कुछ बांटते हैं, तो आमतौर पर वे इसे खराब ही करते हैं।

उफनते समुद्र का सामना करना आसान नहीं है: तेज धारा आपको किनारे पर फेंक देती है। कोई तैरता नहीं है, सब बस पानी में छपछपाते हैं। और कोई भी लहरों को पार करके उथले पानी से बाहर निकलने की कोशिश नहीं करता। मैं पानी में कभी नहीं थकती, मुझे बिल्कुल बुरा नहीं लगता अगर यह मेरे सिर को ढक ले, और मैं हमेशा इतनी दूर तैरती हूँ कि समुद्र तट पर मौजूद लाइफगार्ड मुझे करीब से देखते रहें। मुझे यह पसंद नहीं है कि मेरे पैर तल को छुएं, और मेरे पास यह देखने के लिए मास्क नहीं है कि मेरे नीचे क्या है। चारों तरफ से पानी के मखमली स्पर्श को महसूस करते हुए तैरना कहीं ज्यादा आरामदायक है। लाइफगार्ड सीटी बजाता है। उसके पास सफेद पेंट के अवशेषों वाली लकड़ी की एक ऊंची शाही कुर्सी है और गले में सीटी है। दूर से भी देखा जा सकता है कि उसके चेहरे पर "चिंता" शब्द बड़े अक्षरों में छपा है। यहाँ के लाइफगार्ड भी वही Work and Travel छात्र हैं, और मुझे लगता है कि उन्हें लोगों को बचाने में बहुत डर लगेगा क्योंकि उन्होंने ऐसा पहले कभी नहीं किया है।

मर्टल बीच बोर्डवॉक के पास सहजता और मौज-मस्ती के केंद्र की सैर ने मुझे झकझोर दिया। यहाँ भीड़ है। डरहम के बाद लोगों को देखना बहुत अजीब है। हम जंगली हो गए हैं। डरहम में आप हर व्यक्ति को ध्यान से देखते हैं क्योंकि वह एक अजूबा है, और अगर आप अंधेरे के बाद किसी को देखते हैं, तो आप डर के मारे उससे दूर भागते हैं। यहाँ आप चलने वालों की भीड़ में शामिल होने के लिए मुश्किल से समय निकाल पाते हैं। हर कोई एक बार के मनोरंजन की ओर भाग रहा है।

अंदर सब कुछ अजीब लगने के कारण सिकुड़ जाता है, आप खुद को कोकोस द्वीप के एक जंगली व्यक्ति की तरह महसूस करते हैं जो गलती से सभ्यता के केंद्र में आ गया है। बहुत सारे युवा हैं, सब रंगीन, बेस्वाद टी-शर्ट और मूर्खतापूर्ण शिलालेखों वाली शॉर्ट्स में हैं। कोई भी पैर घसीटकर नहीं चल रहा है और हर कोई जल्दी में है। मैं एक भेष बदले हुए जोकर से दूर कूदती हूँ। वह एक डरावने सुअर के सिर का मुखौटा पहनकर लोगों पर फावड़ा लहरा रहा था। तुरंत गोल्डिंग की कहानी "लॉर्ड ऑफ द फ्लाइज" याद आ जाती है।

लोग रुकते हैं और उन लोगों को घूरते हैं जो राइड्स पर आसमान तक उछलते हैं और चिल्लाते हैं। यह उन लोगों के लिए एक तरह का एड्रेनालाईन है जो खुद ऐसे रोमांच से डरते हैं।

यह एक ऐसा शहर है जहाँ आप लगभग हर खंभे पर "party" शब्द देख सकते हैं। जहाँ तक "parties" की बात है, मैंने कभी नहीं देखीं, सिवाय उस नकल के जो हाइलाइटर-रंग की टी-शर्ट पहने युवा करने की कोशिश कर रहे थे। यह मौज-मस्ती के पक्के शौकीनों के लिए जगह है। अफसोस की बात है कि समुद्र के अलावा कुछ भी सुंदर नहीं है।

फेरिस व्हील एक छोटा आकर्षण है। होटलों के रीडिंग रूम में, कूपन वाली सभी अलमारियां विशेष प्रस्तावों और छूटों से भरी हुई हैं, और गाइडबुक में फेरिस व्हील पहले पन्नों पर है। यह वास्तव में आकर्षक दिखता है।

मुझे व्लादिमीर में हमारा फेरिस व्हील याद है, वह मेरे लिए बेहद प्रिय है, लेकिन हर बार जब धातु के चरमराने की आवाज आती है तो मेरा दिल कांप उठता है। यहाँ केबिन मजबूती से बंद हो जाता है, ऊपर एयर कंडीशनर है और खतरे के मामले में कॉल बटन है, कुछ भी चरमराता या गूंजता नहीं है। लेकिन क्या निराशा है! बस ग्रे रेत, ग्रे आकाश, ग्रे शहर और ग्रे समुद्र..

समुद्र तट पर बहुत कम लोग थे क्योंकि उस दिन बारिश शुरू हो गई थी। यह धीरे-धीरे शुरू हुई, पहले सरसराहट के साथ, हिचकिचाते हुए, फिर एक सतर्क दस्तक के साथ जो शोर में बदल गई, फिर उसने ड्रम बजाने और खटखटाने की हिम्मत की, और अंत में यह इतनी जोर से बरस रही थी कि बूंदें डामर से गेंदों की तरह उछल रही थीं। लोगों को यह पसंद नहीं आया, उन्होंने अपने धारीदार तौलिये रोल किए, जल्दी में रेत पर रेंगते हुए, समुद्र तट का सामान पकड़ा, सर्फर्स की दुकान से खरीदी गई कुर्सियां मोड़ीं और अपने गीले पैरों को चप्पलों में डालने की कोशिश की। सभी के चेहरे बहुत असंतुष्ट थे, और मुझे लगता है कि वे एक-दूसरे को गाली दे रहे थे, जैसे कि मौसम ने उन्हें तुरंत दुष्ट बना दिया हो, भले ही एक मिनट पहले वे सभी अपने धारीदार तौलियों पर शांत चेहरों के साथ लेटे थे। ऊंचाई से यह बहुत स्पष्ट रूप से दिखाई दे रहा था। फेरिस व्हील को शायद पांच बार घुमाया गया। मुझे डर था कि हमें केवल एक बार घुमाया जाएगा, और एक बार में आप समुद्र को भी नहीं देख पाएंगे।

और मुझे किसी तरह दुख हुआ कि जिस शहर में इतना सुंदर समुद्र है, वहाँ उसके लायक कुछ भी नहीं बनाया गया... आखिरी चक्कर में मैंने इस बारे में गहराई से सोचा। कर्मचारियों ने फेरिस व्हील को रोका, कांच का दरवाजा खोला और हमें बारिश के हवाले कर दिया। मेरे पैर मुझे किनारे के साथ ले गए। मैं वहाँ लगभग अकेली थी क्योंकि सभी लोग भीगने से डर रहे थे।

वे सब पहले से ही आरामदायक कैफे और विला में बैठे हैं, कॉफी मग में उबलता पानी डाल रहे हैं, खिड़की से बाहर देख रहे हैं और सोच रहे हैं कि बाहर बारिश होने पर गर्म कॉफी पीना कितना अद्भुत है। यह चाय पीने और किसी को रोते हुए देखने जैसा है, और कंपनी के लिए उनके साथ न रोने जैसा है। बारिश में मेरा मूड हमेशा खराब रहता है, मैं इसके बारे में कुछ नहीं कर सकती।

मैं एक झोपड़ी जैसी लकड़ी की छत तक पहुँची। जब मौसम अच्छा था, मैं इस छत पर चढ़ना चाहती थी। वास्तव में, इसके ऊपर एक रेस्तरां है, और इसमें सीढ़ियाँ भी हैं, और इसे विशेष रूप से इस तरह बनाया गया है कि ऐसा लगता है जैसे आप ऊपर से समुद्र को देख रहे हैं, और लोग इसके लिए अधिक पैसे देते हैं। मैं अपनी चप्पलें नीचे भूल गई और लकड़ी के रास्ते पर दौड़ पड़ी। और रास्ते में कीलें ठुकी हुई हैं, धूप से वे इतनी गर्म हो गई थीं कि मैं लंगड़ी टांग के खेल की तरह बारी-बारी से एक पैर पर कूद रही थी। और फिर लकड़ी पर बैठकर अपने पैर हिला रही थी।

छत की गहराई में भारतीयों का एक परिवार छिपा हुआ था, उन्होंने तौलिये बिछा रखे थे और अपनी भाषा में उत्साह से बात कर रहे थे। पानी के पास एक छोटी बच्ची लहर के साथ खेल रही थी, और उसके माता-पिता उसे बेचैनी से देख रहे थे। सीगल समय-समय पर समुद्र को छू रहे थे, जैसे कि सबसे नरम लैंडिंग के लिए प्रतियोगिता कर रहे हों। बारिश से रेत पर गोलियों के निशान जैसे कई छोटे बिंदु छप गए थे।

और फिर मैंने समुद्र में एक खिड़की देखी। यह उन चीजों में से एक है जिनके बारे में आप सोचते हैं "वाह!"। लकड़ी की टहनियों से बनी एक असली खिड़की, और उसके नीचे लहरें छपछपा रही हैं, खंभों की निकटता के कारण सीढ़ियों की तरह चौकोर दिखाई दे रही हैं। मैं ऐसी सीढ़ियों से समुद्र में उतरना बहुत चाहती थी, लेकिन लहरें खंभों से इतनी जोर से टकरा रही थीं कि थोड़ा डर लग रहा था।

मैं अपनी पीठ लकड़ी से टिकाकर लगभग तीस मिनट तक खड़ी रही, और बारिश की ड्रम की आवाज एक सेकंड के लिए भी नहीं रुकी। फिर मैं छत से अलग हुई और होटल की ओर चल पड़ी। मुझे अब परवाह नहीं थी कि मैं भीग रही हूँ या नहीं, जैसे कि मैं अभी-अभी शॉवर से निकली हूँ।

किसी ने मुझे पुकारा और हाथ हिलाया। वह कोई सर्फर था, मुझे याद है कि उसके पास एक पीला बोर्ड और उसी रंग की शॉर्ट्स थी। उसने कहा "You are beautiful in the rain", और बारिश के शोर के कारण मैं उसके शब्द मुश्किल से सुन पाई। वह मुस्कुराया और आगे बढ़ गया, ग्रे रंग की पृष्ठभूमि के खिलाफ एक पीले धब्बे की तरह अलग दिख रहा था।

और मैं उसे जवाब में मुस्कुरा नहीं पाई क्योंकि मैं अपने विचारों में बहुत डूबी हुई थी, लेकिन मुझे लगता है कि उसने देखा और बुरा नहीं माना, और फिर वह पीछे मुड़कर भी देखा। एक सेकंड के लिए मुझे लगा कि मैं अमेरिकी हॉलीवुड फिल्म में हूँ।

फिर मैं अपने जीवन में पहली बार एक असली एक्वेरियम में थी।

मुझे इससे किसी विशेष चीज़ की उम्मीद नहीं थी, मैं निराशा के लिए भी तैयार थी, बस मामले के लिए।

एक्वेरियम के समुद्री जल में सबसे असामान्य मेहमान जेलीफ़िश थीं। वे आधे अरब साल से अधिक पुरानी हैं, समुद्र के किसी भी जीव से अधिक पुरानी। अन्य जानवर बस मर गए। जेलीफ़िश के पास न हड्डियाँ हैं, न दिमाग, न दिल, न संचार, न श्वसन, न उत्सर्जन प्रणाली। लेकिन कुछ उन्हें ग्रह पर सबसे आम अकशेरुकी जीव होने की अनुमति देता है, और उनकी आबादी तेजी से बढ़ रही है, धीरे-धीरे विश्व महासागर को जीत रही है। बॉक्स जेलीफ़िश का डंक एक व्यक्ति को कुछ ही मिनटों में मार सकता है। इन समुद्री राक्षसों के झुंड जीवन के कई रूपों को विस्थापित कर सकते हैं। जेलीफ़िश अत्यधिक लालची होती हैं और मछलियों को जीवित पचा लेती हैं। उनके टेंटेकल्स घातक जहर से भरे होते हैं। इतना घातक कि इसकी तुलना पृथ्वी पर किसी भी जहर से नहीं की जा सकती। बिच्छू का जहर तंत्रिका तंत्र पर कार्य करता है, रैटलस्नेक का जहर रक्त वाहिकाओं को नष्ट कर देता है, मकड़ी का जहर छोटे ऊतकों को नुकसान पहुँचा सकता है, और जेलीफ़िश के जहर के संपर्क में आने पर सभी प्रभाव एक साथ प्रकट होते हैं। और क्रिस्टल राक्षसों के साथ मुठभेड़ के लिए एंटीडोट्स अभी तक आविष्कार नहीं किए गए हैं। जेलीफ़िश के टेंटेकल्स हारपून हैं जो पीड़ित के ऊतकों में धंस जाते हैं, और रक्त कोशिकाएं तुरंत फट जाती हैं।

लेकिन पृथ्वी पर सभी जेलीफ़िश इतनी खतरनाक नहीं हैं। उदाहरण के लिए, "सी नेटल" जिसे हमने एक्वेरियम में देखा, मनुष्यों के लिए कोई खतरा नहीं है।

वे बुझते हुए अग्नि उल्काओं की तरह तैर रही थीं। उनका मंत्रमुग्ध कर देने वाला पारदर्शी गोला सिकुड़ता और सीधा होता था, कभी गहरे नीले रंग के पोर्टहोल में छिप जाता, तो कभी फिर से दिखाई देता...

फीनिक्स पक्षी नीले आसमान की ओर उड़ता है।

धीमी गति में विशाल शक्ति का एक विशाल परमाणु विस्फोट। पूरी ब्रह्मांड आपकी आंखों के सामने पैदा हो रहा है, जैसे कुछ विदेशी, निर्जीव, किसी भी चीज़ के अधीन नहीं।

यह पूरे एक्वेरियम में सबसे आकर्षक जगह लग रही थी - लोग कतार में खड़े थे, छोटे बच्चे कांच पर अपनी नाक टिका रहे थे, और माएँ आहें भरते हुए उन्हें खींचने की कोशिश कर रही थीं।

हर कोई जेलीफ़िश में अपने लिए कुछ खास महसूस कर रहा था... चारों तरफ से केवल बिना किसी हिचकिचाहट के उत्साह के साथ "jelly fish.. jelly fish.." की आवाजें सुनाई दे रही थीं। हर कोई उनसे डरता था और उनका सम्मान करता था क्योंकि वे छोटे एक्वेरियम में इतनी भव्यता से व्यवहार कर रही थीं, जैसे कि वे दर्शकों की आदी हों, जैसे कि उन्हें परवाह न हो, जैसे कि वे कोई अनुष्ठान कर रही हों...

समुद्र हमेशा एक अज्ञात रहस्य बना रहेगा। यह गले लगाने के लिए, इसे पूरा कवर करने के लिए बहुत बड़ा है। कभी-कभी हमें लगता है कि हम इसे जीत रहे हैं, लेकिन वास्तव में यह वह है जो हमें अपने डोमेन में जाने, थोड़ी देर के लिए मेहमान बनने की अनुमति देता है। यदि हम देर करते हैं, तो यह हमें इंतजार नहीं कराता और अपनी समुद्री शक्ति को पूरे गाँवों, बस्तियों, शहरों और तटों पर गिरा देता है।

दुनिया हमारे सामने एक विशाल समुद्र के रूप में दिखाई देती है। हर कोई अपनी छोटी नाव पर यात्रा करता है।

किसी की नाव हिंसक हवाओं और तूफानों का सामना करती है, किसी की नाव किसी भी खराब मौसम से टुकड़ों में उड़ जाती है। कुछ समुद्र का विरोध करते हैं और धारा के विपरीत तैरते हैं।

बच्चों ने अभी तक धारा के साथ या उसके विपरीत तैरना नहीं सीखा है। वे गहराई में गोता लगाते हैं। वयस्क गोता नहीं लगाते क्योंकि उन्हें यह पसंद नहीं है कि उनके बाल नमक से सफेद हो जाएं, ठंडे पानी से पैर में ऐंठन हो जाए और पानी आंखों में चुभे। वे पसंद नहीं करते क्योंकि वे डरते हैं। उनकी नाव चाहे कितनी भी मजबूत क्यों न हो, वे पानी के नीचे की दुनिया को देखने से भी डरते हैं। वयस्क आगे देखते हैं या पीछे मुड़कर देखते हैं। वहाँ, बोर्ड के बाहर क्या है, इसमें उन्हें बिल्कुल दिलचस्पी नहीं है। वे जीवन के समुद्र को खोजा हुआ मानते हैं, हालांकि वास्तव में वे इसके बारे में कुछ नहीं जानते हैं। बच्चे अनुमान लगाते हैं कि वे अभी भी दुनिया को जानने से दूर हैं और हर तरह से इसके बारे में अधिक जानने की कोशिश करते हैं। सच है, वयस्क होने के बाद, वे सोचते हैं कि उन्होंने अपना लक्ष्य हासिल कर लिया है और खोजना बंद कर देते हैं... वे अपने डाइविंग मास्क को दूर के कोने में रख देते हैं, रंगीन मछलियों को बिल्लियों को खिला देते हैं और बड़े सीपियों में समुद्र की आवाज सुनना बंद कर देते हैं।